Чтение онлайн

В коридоре послышался громкий топот, и вскоре дверь содрогнулась от мощного удара. Через несколько таких толчков она вылетела, после чего в спальню ворвались герцог, эсквайр и управляющий. Они несколько секунд смотрели на развернувшуюся перед ними картину, а потом с пылающим взглядом Эммет рявкнул:

– Какого черта вы здесь делаете, леди Миранда?!

Его одежда была в некоторых местах порвана, с волос капала вода, а на сапогах налипли комья грязи.

– Я… я… задержала преступника. Вот он, - произнесла я заплетающимся языком и ткнула в него кочергой. – А почему вы так странно выглядите?

– Потому что я услышал ваш вопль и почти свалился с лошади прямо в клумбу! – процедил герцог. – В один из шикарных розариев Мерифордов!

В этот момент Дин Олфрид застонал, переворачиваясь на спину, и взволнованно зашептал:

– О Господи, как же больно… я ни в чем не виноват, леди… Боже… Где Марта? С ней все в порядке?

Мое сердце все еще отбивало дробь, в ушах шумела кровь, но чувство облегчения уже затопило меня полностью. Я одарила липового коронера злобным взглядом, не особо прислушиваясь к его лепету. Видимо, мало приложилась, раз он еще пытается разговаривать!

Флойд Барчем и Карл Ардеми подняли его и усадили в кресло, пока герцог зажигал остальные свечи.

– Ему нужен доктор, - эсквайр осмотрел рану, которую я нанесла кочергой. – Еще немного и леди Мерифорд проломила бы ему череп. Удивительно, что он еще в сознании.

– Я привезу мистера Лейна, - сказал Флойд Барчем, направляясь к двери, а я возмущенно воскликнула:

– Мистер Барчем, вы же должны были дежурить в соседней комнате!

– Идите, - кивнул ему герцог и повернулся ко мне. – Я вам все объясню. Пусть едет за помощью!

Нет, мне положительно не нравилось то, что происходило в моем доме!

– Потрудитесь, пожалуйста! – буркнула я, натягивая халат. – Только не здесь!

Прибежали слуги и, оставив Дина Олфорда на их попечение, мы спустились вниз, где уже дрожали две мои тетушки, кутаясь в длинные шали.

– Миранда, деточка, что произошло?! – Кенди бросилась ко мне, тряся своими кудряшками, накрученными на папильотки. – С тобой все в порядке?

– Да, мы слышали крик! – Шерил одним глотком опорожнила рюмку с ликером. – Боже… я думала, что меня хватит удар! Столько событий! Голова кругом!

Лишь Присцилла держалась с завидным спокойствием. Она усадила меня в кресло и плеснула из графина в чистую рюмку.

– Выпей. Ты очень бледна!

Я проглотила сладкую густую жидкость и повернулась к герцогу, который устроился в кресле напротив меня. Он вытянул длинные ноги в грязных сапогах, выглядя при этом, совершенно невозмутимо.

– Итак, что здесь произошло?

– Мы с эсквайром решили отправиться в гостиницу, чтобы проверить вещи так называемого коронера, а ваш управляющий должен был охранять вас и вашу гостью, - ответил Эммет. Его лицо приняло откровенно недовольное выражение. – Но кто знал, что вы настолько деятельная особа, а наш «коронер» так нетерпелив!

– Вы могли просто предупредить меня, а не заниматься этим за моей спиной! – вспылила я. – Тогда ничего бы этого не случилось!

Эммет никак не отреагировал на мою злость, чем еще больше разозлил меня.

– Вы слышали те странные слова, что произнес Дин Олфорд? Он сказал, что не виноват и волновался все ли в порядке с Мартой, - герцог с благодарностью улыбнулся Присцилле, которая подала ему виски. – Здесь что-то нечисто.

– Я хочу поговорить с ним, - сказала я, поднимаясь. – Если этот человек в состоянии заявлять о своей невиновности, то будет в состоянии рассказать свою версию произошедшего.

– Может, стоит дождаться доктора? – предложил Эммет, но я отрицательно покачала головой.

– Нет. Сейчас.

Дин Олфорд лежал на кровати в той же комнате, где я и припечатала его. Возле него дежурили несколько крепких слуг, но вряд ли мужчина смог бы сбежать. Выглядел он действительно очень паршиво.

– Леди Мерифорд… прошу вас… - он попытался встать, когда мы вошли в комнату. – Я не желал вам ничего дурного… Мне пришлось прикинуться коронером, чтобы увидеть мою Марту!

– Лежите, вам нельзя делать резких движений, - герцог кивнул слуге, и тот уложил Дина Олфорда обратно.
– Вы можете говорить? Думаю, вам стоит объясниться.

Я вдруг поняла, почему испытывала к этому человеку некое отталкивающее чувство. В его глазах горел тот фанатичный огонь, который всегда выдавал влюбленных. Я чуть не рассмеялась, вовремя закашлявшись и начав расправлять складки халата. Зависть к чужим чувствам, которые обошли меня стороной… Итак, возможно, высшие силы ткнули меня носом в мой первый грех.

Глава 37

Дин Олфорд и не собирался перечить. Он выглядел таким виноватым, что мне даже стало жаль его. Особенно было тяжело смотреть на его голову с окровавленной тряпкой на ней.

– Да… да… я все расскажу… - мужчина прерывисто вздохнул и начал свой рассказ: - Вся эта история началась с моего знакомства с сыном миссис Шортер. Это случилось в университете, куда я поступил благодаря своим знаниям, а не как Стивен, с помощью средств своей матушки. Несмотря на различия между нами, мы стали друзьями. Стивен в душе все-таки был хорошим парнем, но его погубила вседозволенность и деньги, которыми его осыпала любящая родительница… Мы часто бывали у него дома. Я даже мог провести у них все рождественские праздники или всю пасхальную неделю. Миссис Шортер никогда не была против нашего общения и встречала меня с теплотой, которую я по наивности принимал за материнское чувство.

– В каком смысле? – я, конечно, примерно догадывалась, о чем он хотел сказать, но хотела убедиться.

Эсквайр поиграл бровями и отвернулся к темному окну, а герцог старался выглядеть не очень шокированным, но у него это плохо получалось.

– Вы сейчас все поймете. Позвольте мне продолжить.
– Дин Олфорд взглянул на меня умоляющим взглядом, и я кивнула. – Однажды мы со Стивеном прогуливались по улочкам Корндбери, и я увидел девушку… Это была Марта. Она собирала цветы в палисаднике своего дома… Мое сердце сразу отозвалось на ее нежную красоту, и я начал искать с ней встреч. К моему счастью, Марта ответила мне взаимностью. Это было прекрасное время. Я приезжал в Корндбери каждую неделю, мы уходили в фермерские сады и наслаждались обществом друг друга. Но смерть Стивена перевернула все с ног на голову. Прошел год, в течение которого я все также наведывался к миссис Шортер, чтобы приободрить и поддержать ее в тяжелое время. Я даже оставался ночевать в ее доме, не подозревая о том, что матушка моего покойного друга имеет на меня свои планы. Она пришла ко мне в спальню поздно ночью и…

Молодой человек замолчал, не в силах сделать при мне такое скандальное заявление. Словно я не понимала о чем речь! Господи, что за зажатое общество!

– Мы все прекрасно поняли, - сказал Эммет, чтобы не вгонять его в краску и дальше. – Что же случилось потом?

– Я сказал ей, что люблю Марту Бартимор и собираюсь сделать ей предложение, - продолжил Дин Олфорд. – Это привело миссис Шортер в ярость. Она пыталась унизить Марту в моих глазах, называя ее голодранкой, обшивающей тех, у кого есть деньги, потом предлагала щедрое содержание, а когда поняла, что на меня ничего не действует, выставила из дома.