Чтение онлайн

– Что ж, в таком случае поздравляю вашу дочь со скорой помолвкой с Палмером Дарментом, – послышался холодный голос отца, а мы с матерью облегченно выдохнули.

Лерр Артримор изобразил фальшивую улыбку. Илана хотела что-то возмущенно ляпнуть, но ее поспешили увести прочь. Похоже, в качестве мужа предпочла бы все-таки меня, а не Хорька-младшего.

– Ты понимаешь всю опасность ситуации, Аллин? – спросил тирр Велдон, обращая на меня суровый взгляд.

– Вполне.

– Тогда, полагаю, ты знаешь, что делать.

Я лишь кивнул и отыскал глазами Элеонору, танцующую посреди зала с принцем Ланфером. Что ж, отец свое обещание выполнил! Настало время мне выполнить свое.

Выждав подходящий момент, я направился к тому месту, где осталась часть свиты принцессы. Наверняка, закончив танец, Ланфер подведет ее туда. Нужно встать где-то поблизости, чтобы успеть перехватить между желающими пригласить принцессу на следующий. Старался воспринимать это как задание, которое необходимо выполнить, и не думать о моральной стороне вопроса. Хотя то, что все это мне не по душе – однозначно.

То, что без провокаций не обойдется, я нутром чуял. Да и отец еще настращал перед балом. Поэтому когда к облюбованному мною месту «засады» вальяжно двинулись Палмер Дармент с компанией своих прихлебателей, даже не удивился. Заметил в числе его сопровождающих и Илану, которая всем видом демонстрировала мне презрение. Успела уже, скорее всего, дать понять Палмеру, что их отношения таки перерастут в нечто большее. Вон как парень самодовольно ухмыляется, то и дело косясь на девушку!

– Тирр-торгаш, приветствую! – с фальшивой почтительностью произнес Палмер, а толпа его подхалимов тут же услужливо захихикала. – Как вам бал? Небось, не очень уютно вам тут? Привыкли к пыльным лавкам и девицам из простонародья.

Явно на конфликт нарывается, скотина! Но отец дал понять, что становиться инициатором дуэлей с важными персонами нежелательно. Это может усугубить и так непростые отношения Мердгресов с той частью аристократов, которая к нам относится с предубеждением. Другое дело – если сам доведу до вызова. В этом случае виновной будет считаться вторая сторона. Ну что ж, можно и попробовать…

– Это вы мне, сударь? – лениво отозвался. – А то сразу и не понял. Видимо, ваши наставники по этикету плохо делали свою работу. Изучить фамилии самых влиятельных дворян королевства – тот необходимый минимум, что требуется даже от самых захудалых аристократов. Даже не знаю, в чем причина такого досадного пробела в ваших знаниях. Обращаться ко мне нужно тирр Мердгрес, многоуважаемый тирр Дармент. По слогам повторить? Или еще раз фамилию произнести для лучшего запоминания?

Снова послышались смешки, в этот раз совсем тихие и унявшиеся сразу же, как Палмер бросил недобрый взгляд в ту сторону.

– Ну, тут впору и запутаться, не менее многоуважаемый тирр Мердгрес, – осклабился Палмер. – Вы ведь от своего имени так долго открещивались и звались просто Аллином Нертом. Судя по тому, что вас даже бывшая невеста не узнала, вполне можете оказаться обычным мошенником. Может, тирр Велдон решил сыграть со всеми нами возмутительную шутку, представив в качестве сына обычного лавочника?

Он торжествующе сверкнул глазами.

– Не люблю обижать дам, – невозмутимо отозвался я, – но очевидно для некоторых из них все мужчины на одно лицо и разницы никакой.

Зрители ахнули, без труда почуяв намек на скандальный случай с Иланой. Девушка покраснела как рак и зло скривила губы.

– Не нарывайтесь, Мердгрес! – начал закипать Палмер, но тут же взял себя в руки и добавил уже сдержаннее: – Видимо, некоторые мужчины настолько не умеют принимать отказы, что готовы поливать грязью женщин, давших им от ворот поворот!

– Это вы о чем, тирр Дармент? – я недоуменно поднял брови.

– О том, о чем скоро узнает вся столица. Лерры Артримор настолько не желают иметь дело с каким-то торгашом, что решили изменить своим планам. Отдать дочь более достойному претенденту.

Я от души расхохотался. А когда на меня посмотрели с откровенным непониманием, пояснил:

– Настолько вопиющая ложь вызывает уже не негодование, а смех. Но не буду разубеждать вас в том, что получили поистине ценный приз, тирр Дармент. Лерра Илана вам и правда очень подходит. Вы с ней прямо два сапога пара. Потому желаю вам счастья и семейного благополучия!

Палмер отчетливо скрежетнул зубами. Я с улыбкой наблюдал за ним, ожидая, решится он вызвать меня на дуэль или нет. Вроде как и не за что, но завуалированные оскорбления в словах уловили все. Но нет. Кишка у Палмера оказалась тонка. Наверное, вспомнил, как я расправился на дуэлях с более сильными противниками, чем он, и не захотел тоже оказаться в дураках. Даже если выставит вместо себя бретера, результат далеко не очевиден. А сам в любом случае предстанет не в лучшем свете. Мы с ним сейчас равны по положению. В таких случаях выставлять против себя кого-то другого считается уроном для репутации и признаком слабости.

– Если это все, то позвольте откланяться, – не дождавшись ответа, я церемонно кивнул и двинулся в выбранном направлении.

Музыка уже стихла, и Ланфер как раз вел принцессу к ее фрейлинам. Окрика за спиной не последовало, а значит, Палмер признал в этот раз свое поражение. В следующий раз будет ему наукой. Хотел высмеять меня, а в дураках остался сам.

Элеонора, с улыбкой слушавшая слова своего кавалера, при виде меня замерла. Ланфер тоже вынужден был остановиться и перевести взгляд на объект ее интереса. Едва заметно поморщился.

– Ваши высочества, – я почтительно склонил голову, – позвольте засвидетельствовать вам свое почтение. Извините, если помешал.

– Отнюдь не помешали, тирр Мердгрес! – срывающимся от волнения голосом отозвалась Элеонора. – Ланфер, вы не могли бы принести мне пунша? Что-то в горле так пересохло, – обратилась она к темному эльфу, явно желая его спровадить.

Тот чуть поджал губы, но кивнул.

– Разумеется, Элеонора.

Ланфер отошел, а между нами воцарилось неловкое молчание. Нарушать его пришлось мне, как инициатору разговора, хотя чувствовал себя не слишком комфортно.

– Я бы хотел извиниться за то, что сразу не сказал, кем являюсь. Но на то были причины.

– Какие же, Аллин? – тихо спросила девушка, не заморачиваясь официальным обращением.

Хороший признак. Значит, не сердится на меня.

– На тот момент я и правда думал, что больше не являюсь Мердгресом. Мы с отцом серьезно поссорились, – решил сказать ей правду, подсказывая, что это самая выигрышная тактика при общении с такой прямой и искренней девушкой. – Я был готов вести жизнь обычного торговца-артефактора и сам себя обеспечивать. Сами понимаете, в моей ситуации даже мысли не стоило допускать про общение с принцессой. Его могли неправильно истолковать.