Чтение онлайн

Тома сначала подалась ему навстречу, но потом осторожно отстранилась.

– Тихо, тихо, тихо… Это все после свадьбы.

– А если я к Маринке пойду? – напирал разгоряченный Иван.

Девушка надула губки и зло прищурилась.

– Да не дуйся ты, я пошутил.

Иван долго не хотел отпускать зазнобу, но потом поднял девушку на руки, чтобы покружить немного над землей. Парень прошел несколько шагов и вдруг рухнул, провалившись одной ногой в какую-то яму. Молодые люди с изумлением обнаружили подгнившие доски, хорошо замаскированные землей.

– Это еще что такое? – спросил Иван. Он пытался заглянуть внутрь норы, но там ничего не было, кроме темноты и могильной сырости. – Жил тут кто-то, что ли, в этой дыре.

– Может, и жил, а может, и умирал, – как-то грустно сказала Томочка. – Пойдем лучше отсюда, а то старые люди всякое рассказывают.

Сотрудник газеты «Провинциальная новь» Антон Кротов смотрел в окно и мечтал о том, чтобы Паучиха, наконец, дала ему задание, и отправила куда-нибудь подальше, на свежий воздух.

Паучихой он называл начальницу, Екатерину Николаевну. Но не потому, что она была старая и непривлекательная, наоборот. Как женщина тридцатилетняя стройная Паучиха ему даже нравилась. Но ее деловитые указания и командный тон, а также способность решать множество проблем одновременно, будто у нее сто рук, раздражали Антона. Кроме того, поступая в университет, он мечтал о большем. Хотелось настоящей журналистики, крутых расследований, мировой славы. А вместо всего этого он оказался перед выбором: выполнять указания Паучихи, работая в местной газете, которую читало от силы несколько тысяч человек. Или же барахтаться в неспокойном море фриланса, где уже и без него было достаточно акул с опытом.

Антон несколько раз прошелся по кабинету взад-вперед, раскрыл окно и еще раз окинул взглядом город. Перед ним как на ладони стояли маленькие деревянные домики, старые кирпичные здания (наследие прошлых веков), и монастырь, сияющий куполами. А где-то там, дальше, виднелись река и темный силуэт облетевшего леса. В маленькую комнатку ворвались звуки города: шум машин, людской гомон, колокольный звон. Всю эту какофонию вдруг прервал голос начальницы.

– Антон, как насчет того, чтобы метнуться в Скрипкино?

Паучиха стояла в дверях, задумчиво накручивая прядь длинных тонких волос на палец.

– Холодно уже! – недовольно поежился Антон. Но, заметив строгий взгляд начальницы, добавил: – Но надо, так надо!

– Холодно, не холодно, им все равно. Они нас содержат, в конце концов. Недостаточно, говорят, освещаем жизнь районов.

– Было бы, что освещать! – сказал Антон и окинул фигуру начальницы оценивающим мужским взглядом, но тут же спохватился.

– Согласна! – зевнула Паучиха. – Но если повода нет, его ведь можно придумать, правда? Ты слышал когда-нибудь про ведьмину ветлу?

– Метлу? – переспросил Антон.

Паучиха подошла к его столу и эффектно приземлилась на него своей пятой точкой.

– Нет, ветлу. Короче говоря, в селе Скрипкино есть дерево. Местные жители утверждают, что ему триста лет. Не очень понятно, откуда взялась такая точность, учитывая, что у деревьев нет ни документов, ни паспортов. Если честно, я думаю, что ей лет сто, потому что ивы дольше не живут. Но легенда есть легенда, здесь точность не обязательна.

Антон подошел к начальнице и сделал вид, что внимательно слушает.

– Так вот… – продолжила Паучиха, поигрывая туфелькой. – Местные жители обходят эту ветлу десятой дорогой, особенно в ночное время. Говорят, стоны и крики им там мерещатся. А всякий больной на голову люд, увлеченный оккультными ритуалами, туда так и тянет. Приезжают аж из Москвы. Большие деньги жертвуют, между прочим, церковь там отстроили. Говорят, здесь какой-то дьявольский культ был. Чуть ли не с жертвоприношениями. Только я пыталась разузнать что-то на этот счет и ничего зловещего не нашла. Единственный, кто жил в тех местах, это община старообрядцев, человек восемьсот. До двадцатого года имеются письменные свидетельства их там пребывания.

– А потом? – почему-то шепотом спросил Антон, приближаясь губами к уху начальницы.

– А потом, видимо, их нашли и пересажали, а то и вовсе расстреляли, времена-то какие были! – ответила Паучиха, сложив пальцы в подобие пистолета и ткнув ими Антону в грудь. – Впрочем, это нам ни к чему. Твоя задача – собрать доказательства наличия там чего-то мистического. Расспроси местных жителей. Они, может быть, что-то видели, слышали. Звуки какие-нибудь таинственные. Ну, легенды, может быть.

Антон слушал начальницу вполуха, а сам с интересом поглядывал на ее пальцы, в которых она теребила ручку, пухлые губы и роскошные черные волосы.

– А если местные мне ничего не расскажут?

– Ох, ну придумай что-нибудь сам тогда. Мне что, всему тебя учить надо?

Паучиха грациозно потянулась, как бы не замечая, что ее грудь при этом действии подалась вперед и стала еще более соблазнительной.

– Вы отлично выглядите, Екатерина Николаевна! – ввернул нахальный комплимент Антон.

– Кротов! Бегом! – сердито прикрикнула начальница. И улыбнулась.

Добраться до села было не так просто. Сначала на автобусе до автовокзала, потом на маршрутке, а потом еще пешком. Антон тяжело вздохнул и отправился в путь.

На вокзале он сначала даже растерялся, не понимая, где в этой разношерстной толпе его попутчики. Но постепенно сообразил, стал у всех спрашивать: «Кто-нибудь едет в Скрипкино?» Наконец, какая-то тетка мрачно ответила:

– Ну я еду, а что?

Тетка быстро шагала вперед, и Антон побежал за ней, удивляясь тому, как резво двигалась, качая бедрами, эта крупная с виду женщина с тяжелыми сумками. Больше всего он боялся потерять из виду ее рыжие волосы и серое пальто.

Чуть в стороне от здания вокзала переминались с ноги на ногу несколько молодых людей в черном, а с ними три старухи. Увидев Антона, они неодобрительно прищурились.

– Это с тобой? – обратились они к рыжей. – Что-то лицо знакомое.

– Да нет, это приблудный. Тоже в Скрипкино едет, вот и привязался.

– Ясно. Журналист, поди. Или из этих.

– Да, журналист! Вы ведь журналист?! А, младший лейтенант, мальчик молодой?

При этих словах тетка глупо хихикнула. Ее крупный густо накрашенный красной помадой рот расплылся в улыбке. Антону даже на секунду показалось, что тетка с ним заигрывает, но он тут же отогнал от себя эту мысль.