Чтение онлайн

Случай представился чуть позже, когда выехавшая кавалькада после веселой дороги наконец остановилась в живописном уголке у реки, неподалеку от знаменитого водопада (а точнее, водопадика), где заранее были расставлены маленькие складные столики и стулья, и сейчас слуги сноровисто расставляли на них все необходимое для хорошего пикника. Валкар, паниковавший каждый раз, стоило Инерис повернуться к князю Солтейну и обменяться с ним парой фраз, притаился в кустах неподалеку от поляны, поросшей голубикой – оборотень запросто различал легкий запах спелых ягод. Оставалось только ждать, когда леди Ламиэ, будучи негласной хозяйкой на пикнике, предложит девушкам немного погулять в поисках добычи…

Ждать долго не пришлось. Идея полакомиться ягодами была встречена молодыми леди с энтузиазмом, и стайка красавиц в костюмах для верховой езды изящно упорхнула в лес, перепугав заливистым смехом всю окрестную живность.

Леди Ламиэ приотстала от остальных и с улыбкой наблюдала за тем, как девушки, дурачась, наперегонки бегут по широкой лесной тропинке. Сама она следовать за ними не спешила, и оборотень решился.

***

Инерис даже пикнуть не успела, как кто-то схватил ее за запястье, дернул в сторону, утаскивая с дороги в кусты, предусмотрительно зажав ей рот. Она старательно расслабилась, чтобы похитителю было сложнее ее тащить, одновременно примеряясь к тому, как бы половчее выхватить кинжал из сапога, как вдруг…

– Прошу меня простить, леди Ламиэ, – шепнул знакомый голос, и ее отпустили в тот же миг, как кусты закончились. Инерис от неожиданности пошатнулась, и ее любезно – можно сказать, благоговейно придержали за локоть.

– Л… лорд Валкар?! Вы совсем из ума выжили?!

Она прижала руку к груди, прикидывая, как бы ей незаметно активировать выданный Кэллиэном кулон, но…

– Простите, леди-наследница, но мне совершенно необходимо с вами переговорить – и не на виду у всех, – оборотень был бледен как мел, не знал, куда деть глаза, стиснул перед собой руки так, что побелели пальцы.

Инерис, испугавшаяся и рассердившаяся поначалу, немного смягчилась, увидев, что он и впрямь нервничает и явно не желает ей зла, и убрала руку от цепочки.

– Хорошо, я вас слушаю. Надеюсь, вы потрудитесь объяснить свое возмутительное поведение.

– Прошу прощения, мне, возможно, не следовало столь невежливо просить о приватной беседе, но… видите ли, речь пойдет о… я же не знал, что вы леди-наследница!

Это был настоящий крик души.

– Сказанного не вернешь, милорд, – вздохнула Инерис. – Мне эта ситуация тоже не слишком по душе, но я надеюсь, вы понимаете, что я не могу действовать так, словно вы мне ничего не говорили. И полагаю, вы не так глупы, чтобы сейчас принужденно уверять меня, будто тогда сказали неправду и вообще пошутили.

Оборотень заметно смутился.

«Идиот», – подумала Инерис, уже с оттенком сочувствия.

– Нет, конечно нет, – торопливо соврал он, расставаясь с этой идеей. – У меня к вам будет совсем другая просьба. Леди Ламиэ… я понимаю, что вы будете руководствоваться тем, что узнали от меня… но не могли бы вы… не могли бы вы скрыть от всех имя своего невольного информатора? – выпалил заикающийся тигр и посмотрел на нее с такой надеждой, что девушке стало неловко.

– Лорд Валкар… я не очень понимаю…

– Леди Ламиэ, вы ведь знаете, что я слишком молод для того, чтобы полноценно заниматься политикой, – горячо заговорил он. – Вы знаете, что в Даллии сейчас очень нелегко заручиться поддержкой столь надежного и властного союзника, как князь Солтейн. Прошу вас… я уже получил и затвердил урок, преподанный вами. Если вы хоть кому-то скажете, что именно я выдал тайну, потому что повелся на ваше очаровательное кокетство… моей карьере придет конец, навсегда, моя жизнь будет фактически кончена, едва успев начаться! Не знаю, как отец переживет такой позор… и что сделает со мной. Хорошо, если ограничится трепкой, но может ведь и изгнать…

Инерис промолчала, начиная понимать глубину ямы, в которой оказался тигр. Вот уж западня так западня…

– Я прошу… я умоляю вас, леди Ламиэ, сохраните в тайне все, что произошло между нами, вы, конечно, сообщите верховному князю новые сведения, я понимаю и не прошу вас молчать… но… но… – он еще больше побледнел, глядя на нее с мольбой, которая странно сочеталась с зелеными кошачьими глазами.

– Хорошо, – после непродолжительных раздумий согласилась Инерис. – Но в обмен вы расскажете мне правду о положении дел в Даллии. Кто у власти, надолго ли, какие планы у вашего князя и остальных. Без прикрас и промедления.

Оборотень воспрянул духом.

– Это не секрет, – торопливо зачастил он. – В Даллии до гражданской войны осталось совсем немного, после смерти единого правителя области косятся друг на друга с возрастающей неприязнью, некоторые и вовсе поговаривают о независимости… поэтому князья – претенденты на престол (а их трое) – и пытаются максимально усилить и упрочить свое положение. Князя Солтейна считают вторым претендентом после основного фаворита, князя Энейрана… Но у того есть одна черта, которая слабо устраивает советников бывшего короля – он слишком любит тратить деньги, а потому, хотя его поддерживают три области из семи, советники, составляющие временное правительство, активно интригуют против него. Наш князь воин, он лучше подготовлен к тому, чтобы оборонять границы и не склонен потакать собственным капризам, поэтому у него есть все шансы обойти Энейрана. А князя Латье никто серьезным соперником и не считает, хотя именно он по крови ближе всего к королевской династии.

«Значит, пока двое первых воюют, именно Латье взойдет на престол – особенно если сумеет заручиться поддержкой временного правительства… – промелькнуло в сознании девушки. – Таких темных лошадок нельзя недооценивать, они нередко берут не силой, а умом…»

– Остальное вы знаете, знаете, зачем князь приехал сюда… Я умоляю вас, леди Ламиэ, хотите, встану на колени…

– Нет надобности, лорд Валкар. Я никому не назову вашего имени. Это я вам обещаю – но не более.

К ее удивлению, оборотень все-таки опустился на одно колено и низко склонил перед ней голову.

– Я перед вами в неоплатном долгу, леди Ламиэ. Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь… обращайтесь.

– Не стоит, лорд Валкар. Я нечестно поступила с вами. Но согласитесь, намерения князя угрожают и мне лично, и моему княжеству, поэтому я считаю себя оправданной. Надеюсь, вы тоже согласитесь, что мы теперь в расчете.

– Я не считал бы себя вправе предъявлять вам претензии там, где виноват лишь я сам и моя несдержанность.

– Вы очень любезны. Поднимитесь же, нас могут увидеть…

– Это вряд ли. Дамы ушли вперед… и думаю, назад соберутся не так скоро – здесь неподалеку и впрямь много спелой голубики, – жалко улыбнулся тигр, вставая и шмыгая носом. – Как бы то ни было, если князь ничего не узнает о моей оплошности, я… буду считать себя вашим должником. Клянусь, если понадобится моя помощь – я не откажу и не предам.

– В этой клятве нет необходимости… Я пойду, лорд Валкар, пока нас не заметили…

– Кто, по-вашему, может, нас увидеть здесь? – удивился тигр.