Чтение онлайн

– Ты слишком молода чтобы помнить войну с народом троллей, -напомнила мастереса.
– Впрочем, как и я тоже. Это предания древних лет.

– История учит нас не совершать ошибок прошлого в настоящем, -ответила жрица.

– И чему конкретно учит история войны с народом троллей? Недооценка противника ведёт к повышенным потерям. В тот раз эльфы поторопились. В этот мы всё узнали заранее и у нас полно времени на самую тщательную подготовку. Но даже при всех неудачах войны с троллями, где сейчас их народ? Его нет! Точнее есть, но он настолько изменён скульпторами плоти, что некогда могучие великаны потеряли и рост, и силу, и прочную кожу, не говоря уже о той самой их способности из-за которой началась война. Мы отняли у них всё! Всё, включая память о прошлом. А нет памяти – нет надежды. Мать приказала превратить могучих троллей в жалких гоблинов, в пародию, в насмешку над поверженной расой. Они были воинами, теперь стали шутами и останутся такими впредь. Таково наказание за попытку сопротивляться высшей расе. Особенно если сопротивление было сколько-то успешным.

– Полетишь обратно сегодня или останешься у меня до завтра?
– неожиданно сменила тему жрица.

– Пожалуй… останусь. Стоит мне вернуться к трону Матери с вестями об угрозе из нового мира, как закрутится такая суета, что мы вряд ли ещё сможем спокойно встретиться, подруга. Не в ближайшую четверть столетия точно.

– Прикажу младшим жрицам приготовить твой любимый ренью, -предупредила жрица. На секунду она закрыла глаза и открыла их снова.

С любопытством разглядывающая жрицу мастереса призналась: -Всегда завидовала той лёгкости, с которой тебе доступно мысленное общение.

– Впусти в себя Лес и тебе будет также легко, -рассмеялась жрица.

– Нет уж, столетия напролёт медитировать перед любым ростком мелорна не мой путь. Хотя «песнь жизни» у вас здесь замечательная. Признавайся, что ко двору матери храмы отправляют некондицию, а самое лучшее оставляют себе для внутреннего использования?

– Признаюсь, ты раскрыла заговор храмов.

– Если нальёшь мне ещё порцию, нет, лучше две, то секрет останется, между нами, -пообещала мастереса не скрывая улыбки.

Порой так приятно встретиться со старой знакомой, можно сказать с подругой нежной юности, и просто поболтать, обмениваясь понятными только им двоим шпильками. Проблема в том, что все прочих «подруг юности», кто пошёл по пути служения Всеобщей Матери будущая мастересса одну за другой так или иначе убрала со своего пути. Собственно, поэтому она и стала мастерессой. Со старшей жрицей та же история, только она «убирала» тех подруг кто шёл по пути служения Великому Лесу. Так и получилось, что после того, как каждая из них забралась на свою вершину, их осталось всего двое. Им вдвоём нечего было делить. А на вершине очень одиноко. Поэтому они снова стали подругами. Ведь друзья нужны всем, даже верховной мастересе и старшей жрице одного из самых больших храмов Великого Леса.

Жрица разлила напиток по пиалам. Одну протянула госте, другую взяла себе.

– Тебя всё ещё тревожат дикари из нового мира?

– Признаться… да.

– Но сколько можно! Снова хочешь обратиться к истории? Вспомнить тех же повелителей стужи с их ледяными големами из живого льда?

– Возьмём настоящее, -покорно согласилась жрица.
– Что насчёт демонических кланов с пылающих равнин или летающих городов Мистерии? Если древо до сих пор допускает их существование, значит мы не можем одолеть их?

– Нет большей глупости чем сражаться с демонами на их территории -фыркнула мастереса.
– Там всё настолько пропитано Хтонью, что сам не заметишь, как обратишься в одного из них. Демонические кланы и их самозванных князей можно разбить, но какой смысл, если солдаты отправленной в поход армии, вскоре после победы, сами превратятся в новых демонов из-за сильных хтонических воздействий? Поэтому и приходится терпеть их вольницу и отражать набеги, если демоны вздумают их учинить. Пылающие равнины служат центром притяжения для всех слишком сильно тронутых Хтонью. И по мне – лучше пусть вся грязь находится в одном месте, чем расползётся по древу. Что до их постоянных набегов – молодые воительницы должны где-то оттачивать свои навыки, а количество вырезанных или уведённых в полон низших не настолько принципиально, чтобы всерьёз об этом беспокоится.

– Значит демоны существуют в следствии попущения Матери?
– уточнила жрица.

– Именно так!

– А что насчёт Мистерии?

– Те же демоны, точнее те из них кого постоянное хтоническое воздействие не свело с ума окончательно. Кто смог вовремя остановиться. Или думает, что смог вовремя остановиться. Их попытки изучать Хтонь, управлять ею, вырабатывать правила и ритуалы условно безопасного взаимодействия с Хтонью крайне полезны древу. Фактически мы получаем информацию о Хтони изучая её чужими руками без всякого вреда для себя. Мать дозволяет Мистерии существовать в обмен на приносимую ею пользу. Летающие города-государства никогда не объединятся, а по одиночке они не опасны. Тем более, прикажи Мать уничтожить Мистерию и рано или поздно она появится снова в чуть изменённом виде. Всегда найдётся некоторое количество существ, что, будучи подвергнуты сильному хтоническому воздействию, сохранят какое-то подобие разума и примутся искать способы заполучить ещё больше силы, при этом не теряя остатки разума. Такие создадут Мистерию заново. Такое уже происходило и не раз.

– За древо!
– провозгласила тост жрица предварительно налив новую порцию чудесного напитка.
– За высшую расу чьё призвание править всей сферой миров!

– За вечный союз Матери и Леса!
– поддержала мастереса.

– А дикари пусть катятся к демонам со всеми своими стальными драконами и этими их ра-ке-та-ми и прочими неживыми машинами.

– Пусть знают своё место, низшие! Как они смеют жить, считая себя хозяевами, а не рабами, коими им и должно быть.

– Но сестра: дикари пока ничего не знают и не могут знать ни о древе, ни о высшем народе, -напомнила мастереса.

– Незнание не освобождает от ответственности!
– патетически провозгласила жрица, икнула и, зажав рот рукой, засмеялась совсем как молоденькая девчонка, впервые попробовавшая «песнь жизни».

В дверь осторожно постучали.

– Дикари, это вы пришли за своей судьбой?
– грозно вопросила мастереса.

Но это оказались две младшие жрицы принёсшие блюда со свежеприготовленным ренью и пришедшие накрыть на стол в доме старшей жрицы.

(за два года до начала активной стадии войны вторжения)

Зев большой плавильной печи контурами выступает в полутьме. Верх её теряется под сводами рукотворной пещеры. Низ виден более отчётливо из-за медленно остывающего, ещё раскалённого металла. Красные отблески причудливо расчерчивают мрак. Здесь видно, а здесь уже нет. Относительно освещённые области граничат с почти полной темнотой и границы эти резки, словно линии, прочерченные резцом.

Тишина нарушается негромким постукиванием.

Рядом с печью никого нет за исключением её смотрителя. Недавно сваренный металл должен дозреть. Этот процесс невозможно ускорить, как бы того не хотелось их хозяевам мечтающим скорее превратить сотворённый металл в оружие и броню для очередной своры боевых рабов.

Старый гитенмейстер отвлёкся от своего дела и, сузив глаза, всмотрелся в расплавленный металл, оценивая его цвет. Пожалуй, ещё не меньше пары часов как нужно будет будить рабочих, разогревать до красна печь, бросать в металл требуемые добавки и начинать следующий этап процесса.

Должность гитенмейстера, то есть ответственного за выплавку металла, иначе говоря «старшего плавильщика» считалась среди гномов почётной и в прежние времена и в нынешнее безвременье, когда их народ унижен и растоптан, а некогда гордые гномы вынуждены изо всех сил выслуживаться перед самозванными хозяевами доказывая тем свою полезность. Потому, что кто не приносит пользы, тот умирает. Впрочем, честная смерть сравнительно неплохой выход. Уйти в пещеры предков, пусть даже те опустели без Бога-Кузнеца. Всё, что угодно лучше, чем быть превращённым в кадавра – верного слугу, не знающего сомнений и не помнящего былых привязанностей. Проклятое семя, прорастающее в живом теле, управляет им как марионеткой и хорошо если разум самого реципиента уснёт, а не останется на веки пленником своего собственного, точнее уже чужого тела. Другая ужасная участь – живём попасть в руки резчиков, способных сотворить с живой плотью всё, что только придумает их извращённый и проклятый кузнецом разум. Гном видел, как они создавали ужасных химер, пересаживая разумным существам части тел зверей или наоборот – зверям части тел разумных. Видел своих товарищей, скрещенных с каким-нибудь растением и это - было ужасно. Но хуже всего остального попасть в руки скульпторам плоти. Как резчики легко изменяют живую плоть, с той же лёгкостью скульпторы играют судьбой ещё не рождённых детей. Именно поэтому гномы верно служат своим поработителям, выплавляя для них металл и создавая из него оружие для захвата других беззащитных миров. Есть участь много страшнее честной смерти, и старый гном прекрасно знал об этом.