Чтение онлайн

Но ящики оставались на месте. На их передней поверхности располагались небольшие прямоугольники, размером с палец; они были живы. С негромким гудением они вспыхивали и гасли, образуя последовательность, которую трудно проследить.

Джим такие видел по телевизору год назад. Это компьютеры! Он осмотрелся. Каждую минуту ожидал, что машина выплюнет карточку или высунет длинный отвратительный язык – развернется бумажная катушка. Но ничего подобного. Только негромко гудящие ящики.

– Пошли! – Элли уже поднималась по новой секции все той же винтовой лестницы, направляясь ко второму отверстию в потолке.

Она опять права: кооты не здесь. Джим тоже заторопился. На этот раз ему показалось, что сигнал в голове звучит отчетливей, громче, если мысль может быть громче. И когда они выбрались на следующий этаж, он обнаружил, что догадка его верна. Вдоль изгибающихся стен, приподнятые, так чтобы пол находился на уровне пояса шагающих роботов, располагались – клетки!

Невозможно ошибиться в назначении этих зарешеченных прямоугольников. В одном сидел Тиро, волосы его стояли дыбом, уши плотно прижаты к голове, он вызывающе рычал.

Один из ходячих роботов искусно управлялся с Мер, словно делал это много раз в прошлом. Схватив сопротивляющуюся шипящую пленницу за шиворот, робот посадил Мер в другую клетку, рядом с Тиро.

– Нет! – закричала Элли и прыгнула к роботу, колотя его обоими кулаками. Машина не обратила на нее внимания. Мер оказалась в клетке, и дверца защелкнулась.

– Остановись, ты, старая жестянка!

На робота не действовали ни крики Элли, ни ее попытка схватить его за руку. Он стряхнул ее, и Элли отлетела к Джиму. А робот невозмутимо повернулся к стене, на которой над двумя рычагами горели огоньки.

– Они убьют… – Мысль Тиро ворвалась в сознание Джима с такой силой, словно коот когтем провел по его лицу. – Сейчас убьют!

Элли с криком побежала к клетке Мер и попыталась разорвать решетку.

– Бесполезно… – Это Тиро. Мер смотрела прямо в глаза девочке, словно пыталась успокоить ее.

Джим встал у стены перед роботом. Рычаги находились у него за плечами. Он смотрел на машину, держа в руках полушарие, хотя это, конечно, не оружие. Но больше ему сражаться нечем. А робот уже протянул руку, мальчик был уверен, чтобы оттолкнуть его и нажать на рычаги.

– НЕТ! – В страхе и ненависти к этой движущейся массе металла Джим закричал. Но не высоко, как Элли, а хрипло и низко.

К изумлению мальчика, клешня, уже почти коснувшаяся его плеча, застыла в нескольких дюймах. Робот странно загудел: то ли спрашивал что-то, то ли возражал.

– Думай «нет», – мысль Тиро доходила очень ясно. – Говори «нет». Но в силовое устройство у тебя в руке. Говори низко, как можешь.

Джим не понимал смысла этого, но согласен был на что угодно. Он прочистил горло и поднес к губам полушарие.

– НЕТ! – повторил он как можно более низким голосом.

Робот беспокойно переступил с одной широкой ноги на другую. Диски, шедшие вдоль всей его головы, замигали, как на экранах компьютера внизу.

Вспышки становились все быстрее, руки с клешнями бессильно упали. Джим попятился, пока не уперся плечами в рычаги. Ему удалось удержать эту штуку, не дать роботу нажать на рычаг. Но как он это сделал? И если робот снова двинется, как остановить его? Можно ли его разбить? Конечно, нет.

Что же теперь будет? Он изо всех сил направил мысленный вопрос Тиро.

– Открой! Джим, открой дверь! – Элли, очевидно, даже не заметила, что он остановил робота. Она цеплялась за решетку, колотила по ней кулаками.

– Ее не открыть, – мысленный голос Тиро звучал громко, словно большой коот крикнул Элли. – Она закрыта энергией.

– Как же мы вас выпустим? И что мне делать с ним?

Джим продолжал стоять перед рычагами, но изогнулся, чтобы увидеть Тиро из-за робота.

– Если я прикажу ему выпустить вас…

– Ты не сможешь, – ответил Тиро. Элли плакала, слезы катились по ее коричневым щекам; Джим только раз видел ее плачущей, когда умерла ее бабушка и Элли поняла, что осталась одна в мире, который никогда не был добр к ней.

– Но я не дал ему нажать на рычаг, – возразил Джим. – Если получилось это, то почему не могу приказать ему открыть клетки, а потом уйти из этой башни. И тогда мы убежим!

– Кооты заставляют своих слуг работать мыслью. Но хси были другими, ответил Тиро. – Хси боялись коотов и не позволили встроить в свои машины устройства, воспринимающие мысль. Эти машины хси исполняют только приказ, отданный голосом… в то, что ты держишь в руке…

Джим посмотрел на полушарие.

– Не понимаю. Я ведь не говорю на языке хси. А может, они были с Земли? – Он не мог в это поверить.

– Нет. Но ты думаешь «нет», когда произносишь это. А прибор, который ты держишь,

изготовили хси. Мы используем его только как указатель направления. Хси пользовались им по-другому. Они мыслили и говорили, и машина воспринимала через это устройство их мысль.

– Значит я могу приказывать ему.

– Нет. Короткий приказ, как «нет», ты можешь передать. Но не больше.

Попробуй, если хочешь.

Элли прошла мимо, направляясь к лестнице, и Джим повернулся к ней.

– Куда ты?

– Принесу еды… и воды, – ответила она, не оглядываясь. Джим вспомнил мешок, которым заклинил дверь, чтобы она не закрылась. Но прежде чем он смог предупредить девочку, она исчезла. Он заторопился по лестнице за ней, но к тому времени как догнал, она уже вытаскивала мешок. Последний рывок – и мешок у нее в руках. Дверь закрылась.

– Ну, ты это сделала! – Джим чувствовал, что готов ударить ее.

– Что сделала, мальчик? – сердито спросила она.

– Закрыла дверь. Если мы отключим энергию и Мер и Тиро выйдут из клеток, дверь снова не откроется. Помоги мне.

Ни слова не говоря, Элли опустила мешок, они надавили вдвоем изо всех сил, и снова показалась щель. Джим сунул в нее мешок.

– Нам нужно что-то поесть. И Мер и Тиро тоже. Мы им просунем еду через решетку, – сказала Элли.

– Подожди здесь! – приказал Джим и переступил через мешок наружу.

Остановившись, он спрятал полукруглый локатор в карман и побежал вдоль стены к флаеру. Поискал подушки на сидениях. Их там три: для пилота, его помощника и чуть побольше в пассажирском отсеке.