Чтение онлайн

Флаер поднялся выше обычного и полетел быстрее на юг от порта.

Коот– инструктор закрыл свое сознание, предоставив всем размышлять об увиденном. Как будто сосредоточил всю силу своей мысли на необходимости безопасно пролететь -и вернуться.

Они летели над невысоким хребтом, который, однако, становился все выше и выше, напоминая гигантскую лестницу, пока не оказались в настоящих горах. Джим знал, что у него и Элли нет острого кошачьего зрения, и гадал, увидят ли они опасность.

По другую сторону гор расстилалась ровная местность, и флаер полетел на восток. Внизу показалась река, и дети увидели крупных травоядных животных. Кооты не обращали на них внимания. С точки зрения коотов, они не обладают разумом – только инстинктом.

Флаер продолжал полет вдоль реки. И тут…

Флаер почти неподвижно повис в воздухе. Джим схватил Элли Мэй за руку, неожиданно удивленно воскликнул:

– Это город!

Они находились далеко, но он был уверен, что правильно распознал эти прямоугольные сооружения. Слишком правильные, чтобы не быть созданием разумных существ.

– Город… – повторил он. И был уверен, что это совсем другие здания, не такие сооружают роботы. Большие, не меньше тех, что у него на родине.

– Это смерть! – Мысль коота подействовала как удар. Флаер повернулся и начал удаляться, почти бежать, назад, в том направлении, откуда они прилетели.

Глава 3

ЛОВУШКА ХСИ

– Говорю тебе: это настоящий город! – упрямо повторил Джим. – И не думаю, чтобы его построили кооты. Может, здесь все-таки есть люди, такие, как мы.

– Мер сказала, что город мертвый, – нахмурилась Элли Мэй. – И даже если там есть люди, почему ты хочешь к ним? Кооты считают их злыми, значит так оно и есть.

Джим обхватил пальцами колено, приподнял его к груди. Нет, он не забыл ощущение страха и отвращения, которое послал коот-инструктор, когда флаер пролетал далеко от башен. Но не мог забыть увиденного, несмотря на все предупреждения. Он хочет знать! Настоящий город – а кто его построил?

Где теперь его строители? Почему кооты так ненавидят и боятся их?

– Мир… – эта мысль скользнула в путаницу его вопросов без ответа.

Он быстро повернулся. У двери стояли Мер и Тиро. На этот раз Джим забыл об осторожности.

– Там был город! – повторил он утверждение, которое сделал и инструктору-корту. – И…

Тиро с достоинством прирожденного коота пересек маленькую комнату.

Сел, Мер рядом с ним. Оба повернулись спинами к учебному экрану, смотрели в глаза детям.

– Это место – смертельная ловушка, – мысль Тиро была решительной и полной силы. – Если флаер слишком приближается к нему, оно притягивает коотов и машину, и они больше никогда не возвращаются.

– Но это город, – У Джима хватило решимости настаивать. – Кто там живет? Люди… как мы?

Он откинулся на своем матраце. В ответ на свой вопрос ощутил гневный удар. И понял, насколько уязвимы они с Элли Мэй. Это мир коотов. Они управляют роботами, они мысленно связываются друг с другом. Допустим… допустим, Мер больше не будет управлять пищевой машиной. Они с Элли тогда умрут с голоду. Потому что как ни старались, так и не сумели передать мысленный приказ ни одному роботу, ни одной машине, которыми легко управляли кооты.

– Ты как весь твой род, – даже мысль может казаться холодной и угрожающей. – Вы тянетесь к запретному, не думая, что может из этого получиться. Хорошо, я расскажу тебе об этой ловушке и о ее строителях, и о Катене, который узнал, как коотам стать тем, кем они стали: звездными путешественниками, хозяевами своего мира и других миров – со временем. Тиро помолчал, его зеленые глаза полузакрылись, он обдумывал свой мысленный рассказ.

– Давно, очень давно кооты не были теми, кем стали, – хозяевами Зимморры. Но даже тогда мы были собственными хозяевами, мы знали мысли и желания друг друга. И потому, в отличие от «людей», как ты их называешь, мы могли пользоваться логикой, а не выпускать когти и оскаливать клыки при несогласии. Мы не похожи на орргов, которые живут в болотах и охотятся на неосторожных, не похожи на пернатых и чешуйчатых, не похожи на травоядных, которые знают только голод и жажду и большую часть жизни проводят, удовлетворяя свой аппетит.

– В те дни мы тоже были охотниками, потому что не могли жить иначе.

Но мы научились действовать вместе, а не против друг друга, мы не позволяли жадности разделить нас.

– И были здесь хси… – ровный поток мысли Тиро на мгновение приостановился. – Они были разумны, и потому мы могли читать их мысли, хотя для этого требовались большие усилия. Они, однако, наши мысли прочесть не могли. Они были… – Джиму показалось, что Тиро критично разглядывает его, – они были внешне похожи на вас и обладали даром, которого не было у коотов. Их верхние лапы напоминали ваши, имели то, что вы называете «пальцы». Они могли держать предметы, подчинять их своей воле, а мы не могли.

– Но посылать мысль они не могли; даже друг для друга они были закрыты. Вы умеете скрывать свое зло за словами и считаете, что другие не узнают, что вы на самом деле думаете. Хси были такими же. Но если посылать мысли они не умели, у них были другие средства познавать и учиться.

– Кооты много думали. Некоторые не хотели вступать в контакт с хси, боялись их неустойчивости, неожиданных взрывов эмоций. Другие считали, что мы должны объединиться с ними и тогда сумеем научиться обороняться от их орудий. Но даже эти кооты опасались, и не без оснований, доверять хси. Но все были согласны, что за хси надо внимательно наблюдать, чтобы они, сражаясь друг с другом (а они, подобно вам, людям Земли, вечно ссорились друг с другом), не уничтожили и весь этот мир.

– И потому были выбраны самые способные детеныши, достигшие почти возраста взрослых коотов. Их подкинули хси, они им понравились, и хси поселили их в своих домах. Но кооты давали клятву не открывать хси наших тайн – умения общаться мысленно.

– Хси становились все сильнее, а их машины – сложнее. Наступил день, когда они поднялись в небо, а потом и в космос. Но всегда в них оставался этот порок – они не могли по-настоящему общаться друг с другом, и потому их дружба никогда не была глубокой.

– Катен принадлежал к третьему поколению детенышей, живших среди хси.

И хотя мы тогда этого не знали, у него выработался новый интерес, не свойственный нашему племени, – интерес к машинам, которые работали на хси.

И в сознании тех, кто за ними присматривал, он читал все, что его интересовало.

– Он и в других отношениях отличался от своих родичей. У него был друг среди хси, по имени Киндарт; он был один из тех, кого хси посылали к звездам. И Катен путешествовал с ним и посылал нам много ценнейшей информации; она нам очень пригодилась, когда мы сами вышли в космос.