Чтение онлайн

Марко как раз собирался спросить у Кристиана о назначении этого устройства, но увидел развевающийся над платформой флаг с изображением раскрытой ладони и слова тотчас застряли у него в горле. Первым желанием было на ходу выскочить из машины и пуститься наутек. Лишь усилием воли ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

Белая ладонь на голубом фоне - под этим флагом выступала одна из самых радикальных и жестоких повстанческих группировок, известная как "Путь Свободы", основанная бывшими военными, состоявшими на службе Фернандо Лопеза. Все они отличались фанатичной преданностью главнокомандующему и считали его смещение с поста президента незаконным государственным переворотом. Отказавшись давать присягу новому правителю Бенито Сото, эти люди фактически объявили новой власти войну.

"Путь Свободы" принимал в свои ряды всех, кто умел держать в руках оружие и был готов бороться с режимом нового правителя, угнетающего простой народ в угоду столичной аристократии. Назвав Бенито Сото тираном и узурпатором, они поклялись положить конец его власти.

Попытки борьбы с государственной машиной путем пропаганды и листовок до поры выглядели забавно, пока повстанцы не перешли к радикальным мерам. "Путь Свободы" начал похищать и показательно казнить аристократов, вызвав панику среди представителей столичной элиты и ярость властей. Сенат публично дал слово положить конец их кровавым бесчинствам, а полиция даже бросила за решетку нескольких горожан, имевших неосторожность одобрительно высказаться о действиях повстанцев. Однако дальше этого дело не зашло.

Последними жертвами "Пути Свободы" стали двое молодых аристократов. Марко узнал подробности случившегося от своего приятеля Мендосы: говорили, будто их обезображенные тела нашли на пустоши за городом. Аристократам отрезали уши, выкололи глаза, а в нос и рот набили песка, отчего они задохнулись. Эта жуткая расправа демонстрировала всю глубину ненависти повстанцев в их стремлении подчистую искоренить аристократию. Марко возблагодарил судьбу за то, что ему хватило ума заблаговременно избавиться от рубиновой звезды на костюме. Страшно представить, что с ним сделают эти люди, узнав, кем он является на самом деле.

Машина чихнула двигателем и остановилась. Её тотчас обступили вооруженные люди в военной форме. Вперёд вышел крупный мужчина с окладистой рыжей бородой. В руках он держал массивный пулемет с длинным дулом, причем, делал это столь непринужденно, будто оружие ничего не весило.

– Кого это ты привез, Кристиан?
– спросил бородач хриплым басом.
– Это друг или враг?

– Посмотрим, - уклончиво ответил тот, вылезая из машины и жестом приглашая Марко следовать за ним.

Пока они шли, Кордеро успел насчитать не менее тридцати человек, облаченных в легкую пехотную броню или форму военного образца с символикой "Пути Свободы". Большинство имело при себе какое-нибудь оружие - от бластера на поясе, до тяжелого автомата Варгаса в руках. Судя по их суровому виду, не возникало сомнений в том, что они умеют им пользоваться. Кроме того, всех объединяла любопытная деталь: отсутствие телеметрического браслета на руке. Ни один встреченный им человек не носил на своем запястье КИТ. Этим повстанцы хотели показать, что они не являются рабами режима.

От бросаемых в его сторону взглядов Марко было не по себе. Он шел, низко опустив голову, стараясь не поднимать взгляда от земли, и надеялся, что его роскошный костюм настолько износился в пути, что никто не сможет определить его истинную стоимость.

Лидера повстанцев Кордеро определил сразу, хотя ничем особенным тот не выделялся. Мужчина около пятидесяти лет, среднего роста и телосложения, коротко стриженные, стального цвета волосы, гладко выбритый волевой подбородок, прямой нос и внимательные серые глаза. Из одежды на нем были высокие шнурованные ботинки, серые армейские штаны и простая белая майка, обтягивающая мощный торс. Справа к его поясу был пристегнут армейский бластер, а из ножен выглядывала затертая рукоять офицерского меча.

Возле него стояло двое повстанцев, в одном из которых Марко узнал Кота. Без повязки на лице внешность у него оказалась на редкость отталкивающей. Впалые, покрытые многочисленными оспинами щеки, жидкая, как у подростка, растительность на подбородке и вздернутая губа, обнажающая два верхних зуба.

Вторым был угрюмый, заросший щетиной тип со злым, как у бестии, взглядом. С такой внешностью ему самое место на большой дороге, подстерегать припозднившихся путников. Мужчина стоял, хмуро глядя себе под ноги, и выслушивал обличительную речь человека в белой майке.

– Это и есть ваш полковник?
– шепнул Марко, наклонившись к Кристиану.

– Да. Полковник Себастьян Гомез. Мы зовем его Сид. Но тебе следует обращаться к нему "сеньор Гомез".

Сложив руки на груди, полковник сурово отчитывал угрюмого мужчину. Он не орал и не ругался, брызжа слюной. Речь его оставалась негромкой и вкрадчивой, однако по тону каждое сказанное им слово было резким, словно удар кнута.

– Еще раз спрашиваю: кто разрешил открывать огонь по кораблю?

– Но ты же сам приказал проверить работоспособность орудия, Сид!
– не глядя на него, пробурчал хмурый.
– Я как раз закончил калибровку излучателя, когда засек транспортник Федерации, идущий на нижней орбите. Грех было не использовать такую возможность. Я подумал, ты не станешь возражать...

– Ты здесь не затем, чтобы думать! А для того, чтобы выполнять поставленную перед тобой задачу! Я отдал четкий приказ: проверить орудие. Разве было сказано палить из него по пролетающим кораблям Федерации?!

– Но я просто...

– Пойми ты, дубина: после успешной вылазки нам меньше всего нужно привлекать к себе внимание! А ты взял и обозначил крысам наше местонахождение. Идиот!

– Прости, Сид.
– Мужчина опустил глаза.
– Я сглупил.

– Ты не просто сглупил, - сухо сказал Гомез.
– Своей выходкой ты поставил под угрозу успех операции и подверг опасности всех нас. Если Генштаб получит подтверждение, что был использован похищенный у них прототип, то немедленно отдаст приказ на зачистку этой области. Ты хоть представляешь, что такое орбитальная бомбардировка?

Под его взглядом высокий, суровый мужчина как будто уменьшился в росте и стал напоминать нашкодившего ребенка.

– Сворачивайте лагерь, - распорядился Гомез.
– Передай всем, что снимаемся через десять минут. Пусть занимают машины и готовят платформу. Будем надеяться, у нас достаточно времени, пока крысы поймут, что произошло.

Когда мужчина побежал выполнять поручение, полковник перевел свой взгляд на Марко и поморщился, словно увидев что-то неприятное.

– Та-а-ак, - протянул он.
– И что за бродягу вы притащили?

– Это он подал сигнал, Сид!
– прогнусавил Кот.
– Похоже, паршивец шпионил за нами.

– Парень утверждает, что пилот, - подключился к разговору Кристиан.
– Его флайер разбился в пустыне, и он несколько дней шел пешком...

– Пешком?
– Брови полковника взлетели вверх.
– Через пески?!

– Это правда, сеньор Гомез.
– Марко кивнул.
– Я потерпел крушение и был вынужден идти пешком по этой проклятой пустыне. Думал, умру от жажды. Но потом увидел бьющий в небо луч и встретил ваших людей. Спасибо вам, что откликнулись...

– Заткнись!
– Сид прервал его жестом руки.
– У нас слишком мало времени. Все, что я хочу услышать, это кто ты такой и какого черта делал в пустыне. Если почувствую, что ты мне врешь, прострелю колено!

Это было сказано без тени угрозы, однако что-то в тоне Себастьяна Гомеза говорило о том, что он не шутит.

– Меня зовут Марко Сантьяго. Мне двадцать три года. Я работаю личным пилотом на человека по имени Лоренцо Мендоса...

Кордеро на ходу придумывал легенду, согласно которой он выполнял поручение своего работодателя по доставке груза, однако в пустыне у него неожиданно заглох двигатель.