Чтение онлайн

Но чем дальше они шли, тем выше поднималась река, и вскоре они уже шлепали по воде, затопившей камыши. С другой стороны от реки тянулась полоса живой изгороди, но колючие ветки образовывали сплошную стену, через которую котам невозможно было пробиться. Ослепительная вспышка молнии разорвала небо, и почти сразу же над головами котов взорвался гром, да такой оглушительный, что Огнезвезду показалось, будто небо раскололось на куски. Холодный свет молнии превратил ливень в льющееся с небес серебро, и высветил черным мокрую шерсть Огнезвезда и Песчаной Бури.

При следующей вспышке Огнезвезд поднял голову и ему показалось, будто он увидел на фоне бегущих туч печальные глаза Небесного воина. В следующую секунду на его месте возникла Синяя Звезда. Она грустно смотрела на своего предводителя, словно боялась за него и молила повернуть назад. Огнезвезду хотелось окликнуть ее и задать вопрос, но новая молния расколола небо от туч до земли, и звездная кошка исчезла.

«Мы не можем вернуться! — твердо сказал себе Огнезвезд. — Мы зашли слишком далеко! Я не собираюсь отступать!»

Он снова зашлепал по воде, опустив голову и волоча за собой мокрый хвост. Внезапно стремительный поток преградил ему путь. Огнезвезд не успел опомниться, как его сбило с лап. Он разинул пасть, чтобы предупредить Песчаную Бурю, но захлебнулся ледяной водой и пошел ко дну.

Бешено молотя лапами, Огнезвезд выплыл на поверхность. В первое мгновение он не увидел ничего, кроме бурлящих волн. Потом ему удалось разглядеть черную стену кустов на берегу, и Огнезвезд поплыл к ним. Лапы немели от холода, мокрая шерсть тянула вниз. Течение усиливалось, относя его от берега. Огнезвезд еще отчаяннее забил лапами, обмирая от мысли, что его может унести в бурную реку.

Потом лапы его ударились о дно. Судорожно впившись когтями в песок, Огнезвезд сумел удержаться, когда новая волна окатила его с головой. Дрожа от холода и страха, он стоял по живот в ледяной воде и затравленно озирался по сторонам. Кругом царила тьма.

— Песчаная Буря! — завизжал Огнезвезд.

Ему никто не ответил, и впервые за все путешествие он не увидел верную подругу возле себя. Холодея от ужаса, Огнезвезд обвел глазами берег. Он чуть не свалился в воду от облегчения, увидев Песчаную Бурю, цеплявшуюся зубами и когтями за кривой корень, торчавший из земли в нескольких хвостах ниже по течению. Когда он добрел до подруги, она уже встала на лапы и сердито отплевывала воду.

— Ты в порядке? — пропыхтел Огнезвезд.

— А ты не видишь? — взвилась Песчаная Буря, хлестнув в воздухе мокрым хвостом. — Ты хоть понимаешь, что нас чуть не унесло в реку? А все из-за твоего упрямства! Неужели нельзя было хоть раз послушать меня?

Волна стыда прокатилась по всему телу Огнезвезда, и он виновато понурил голову. Что он мог возразить? Песчаная Буря была права: если бы они остались под крышей гнезда, то сейчас спокойно спали бы в сухости, сытости и безопасности.

— Мне очень жаль, прости меня…

— Какой прок теперь от твоих сожалений? — рявкнула Песчаная Буря. — Хватит притворяться, Огнезвезд! Ты просто не хочешь, чтобы я была рядом!

— Что ты такое говоришь, — растерялся Огнезвезд. — Это неправда!

— Я тебе не верю! — Зеленые глаза Песчаной Бури метали молнии, но в ее голосе звучала не злость, а печаль. — Я знаю, что ты меня любишь, но этого тебе недостаточно! Ты не доверяешь мне, я для тебя обуза. Разве ты не хочешь, чтобы вместо меня здесь сейчас была Пестролистая?

Этот вопрос застал Огнезвезда врасплох. В самом деле, разве он не хотел бы, чтобы звездная целительница сопровождала его в этом долгом пути? Пестролистая сумела бы найти нужные слова, она убедила бы его в том, что он поступил правильно…

Он так глубоко задумался, что не заметил, как гнев в глазах Песчаной Бури сменился ужасом.

— Ничего не говори, Огнезвезд, — глухо проговорила она. — Я уже знаю ответ.

— Нет, дело не в том, что…

Но Песчаная Буря резко отвернулась и побежала прочь, в ту сторону, откуда они пришли. Лапы ее скользили по мокрой земле, разбрызгивая грязную воду.

— Постой, Песчаная Буря! — завопил Огнезвезд, с трудом бросаясь к ней по воде. — Ты даже не выслушала меня!

Песчаная Буря стремительно обернулась.

— Я не желаю тебя слушать! — зашипела она. — Я ухожу домой. Теперь я знаю, что не нужна тебе. Ты никогда не любил меня так сильно, как Пестролистую!

— Нет, это совсем другое! — попытался объяснить Огнезвезд. — Не надо просить меня выбирать между вами! Вы обе очень важны для меня и…

Раскаленный коготь молнии снова расколол небо, обрушившись на буковое дерево, возвышавшееся на склоне. Ударил гром, но на этот раз раскату в небе вторил треск расколотого дерева. Верхушка бука стала крениться к земле, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Огнезвезд зажмурился, когда ствол рухнул в реку, с хрустом ударившись верхними ветвями о противоположный берег.

Огнезвезд и Песчаная Буря едва успели отпрыгнуть, когда лес хлещущих ветвей преградил им дорогу.

Съежившись, они сидели на мокрой земле, пережидая, когда стихнет шум. Когда упавшее дерево перестало трепетать, Огнезвезд осторожно поднялся на лапы.

— Подожди меня здесь, — попросил он. — Я схожу на другой берег, посмотрю, как там дела. Мне кажется, там должно быть посуше.

Несколько мгновений Песчаная Буря молча смотрела на него. Взгляд ее был холоден, и Огнезвезд испугался, что она откажется послушаться. Он не знал, что будет делать, если Песчаная Буря все-таки решит уйти домой. Но она коротко кивнула.

— Хорошо.

Упавшее дерево, похоже, на время положило конец их ссоре. Что ж, это и к лучшему. Беззвучно поблагодарив звездных предков за помощь, Огнезвезд взобрался на ствол поваленного дерева и крепко впился когтями в гладкую скользкую кору.

Первые несколько шагов дались ему легко, но дальше ствол начал постепенно сужаться, опасно качаясь под тяжестью кота. В самом конце ему пришлось перелезать через мокрые ветки.

Огнезвезд еще сильнее выпустил когти, страшась рухнуть в бурлящую воду. Он содрогнулся, когда очередная волна хлынула между ветками, и черная вода заплескалась вокруг его задних лап. Бешено работая лапами, Огнезвезд полез вперед, не разбирая дороги в гуще листвы. Ветки царапали ему морду, цеплялись за шерсть.