Чтение онлайн

Моим изыскателям понадобился почти год, чтобы пробиться через гиперпространственные барьеры и возмущения: старые лоции были практически бесполезны!
– разве, что общее направление маршрута и места возможного нахождения обходов могли подсказать. Зато, когда они, наконец, добрались до "спокойных вод" реванова созвездия, открытия не заставили себя ждать. Причем, открытия, мягко говоря, странные - хотя по-своему интересные, и, совсем не бесполезные. Нет, сами указанные в лоциях семь искомых звездных систем находились именно там, где им и надлежало быть - и внутренняя космография самих этих систем не поменялась. А вот с халявой, на которую я, было, понадеялся, вышел баааальшой облом!

Экспедиция под руководством сереннийца Джела Борджина - из тех самых, дальнего родича моего друга Далла - вернулась в Тион примерно в то же время, когда я собирался лететь на Мандалор, разбираться с Молом. Вернулась благополучно - все суда и экипаж были в целости и сохранности - для такой работы большая редкость! А вот сам доклад Джела меня тогда обескуражил: только в двух из семи обозначенных как цели систем нашлись искомые объекты. Еще в одном месте имелись следы интенсивных боевых действий - а в оставшихся четырех звездных системах было хоть шаром покати, только следы того, что когда то там что-то такое находилось. Практически, никаких заводов и верфей, разве что, обогатительные фабрики присутствовали: две "нетронутых" системы являлись местами добычи сырья, плюс еще местом расположения тренировочных лагерей и военных полигонов.
– Конечно, ценное оборудование и имущество там должно было быть, но его процент от общего числа того, что находилось в Холодной Кузнице, не мог быть высоким! Джел, с его горсткой людей, тщательными поисками там заниматься не стал - время торопило, запасы подошли к концу. Третья система поставила экспедицию в тупик: кому и зачем понадобилось превращать в покрытые коркой шлака камни две необитаемых планеты, и пускать на распыл несколько тамошних астероидов - непонятно.
– Никаких следов остатков разрушенной мощной техносферы Джел и его люди, у системы под литерой "Дорн", так и не обнаружили - немногие обломки искусственного происхождения на таковую не тянули.
– Вопрос: кто, зачем и почему там во что-то стрелял, и что-то взрывал?
– так и остался без ответа. А вот в системах "Аурек", "Беш", "Креш" и "Эск" все выглядело как в доме, из которого шайка воров вынесла все до последней пуговицы: на планетах остались только засыпанные песком или заросшие местной растительностью пустые, разгромленные промплощадки - наружу торчали голые стены и срезанные куски арматуры. Масштаб проделанной работы впечатлял - Борджин демонстрировал голозаписи, сделанные на тех планетах. Причем, судя по чистоте срезов конструкций и креплений, и не успевших отрасти вновь зарослей, которые при демонтаже неизвестные "добытчики" явно расчищали, сделано все это было недавно - в пределах максимум сотни лет. Когда раздербанили орбитальные сооружения, было вообще не ясно: там, на орбитах, осталась висеть лишь совсем не представляющая никакого интереса "вторичная материя". Если массовый вывоз ценного оборудования - а следов его уничтожения, при быстром осмотре, так и не было обнаружено!
– Так вот, если вывоз ценного или даже уникального оборудования можно было логически и рационально объяснить, то как понимать еще и вывоз обычных металлоконструкций и стройматериалов?
– кому и зачем такая хрень вообще могла понадобиться, это же не хайтек - их в галактике как грязи в любом месте. В общем, сунув нос везде, где только было можно, Джел не стал заниматься самодеятельностью, в подобных необычных обстоятельствах, и отправился со своими людьми в обратный путь.

Имея разведанные пути до древнего убежища "реванитов" уже можно было организовывать полноценную разведывательную экспедицию: несколько десятков кораблей, множество ученых и десятки тысяч персонала. Собственно, пока я разбирался с ситуацией на Мандалоре, мои люди все это и организовали в лучшем виде. Как раз ко времени моего возвращения все и было готово к отправлению. Разумеется, куда и зачем экспедиция на самом деле летит, никто кроме горстки руководящего состава, во главе с тем же Джелом, не знал. С учетом прошлых непоняток, пришлось придать экспедиции полноценную охрану: эскадру из десятка крейсеров и фрегатов, с полудюжиной корветов "Мародер" - размолотить несерьезного противника вполне хватит, а от противника серьезного лучше будет просто убежать. Чтобы совсем уж перестраховаться, решил направить, вместе с Джелом, еще нескольких опытных форсъюзеров с Тунда, вместе с полусотней он"гат"акэ - береженного Сила бережет. Кого назначить старшим в эту команду, вопросов у меня не было: Джодел Горани прекрасно поработал на Мандалоре!
– Задание было, посмотреть - что и как там, на месте: Сила многое может прояснить. Как только появится хоть какой-то определенный результат, так сразу и возвращаться: что-то мне не нравилась эта непонятная деятельность в местечке, до которого и добраться то - нетривиальная задача! Хотя, окончательное принятие решения я тогда предоставил самим Горани с Борджином. На месте по любому будет виднее - и то, и другой люди опытные, сами знают, что к чему. Короче говоря, пока я занимался заданием Дарта Сидиуса, экспедиция благополучно улетела и приступала к работе.

Финансовые аферы хоть и занимали потом первое место в моих приоритетах, но и про Холодную Кузницу я не забывал, и ждал оттуда вестей. Заодно, решил аккуратно проверить - как через свои разведслужбы, так и через спецслужбы тех из своих союзников в КНС, которым я доверял - не всплывало ли где, в течение последних лет ста, большое количество старого и нестандартного оборудования неизвестного происхождения.
– Несколько неясных случаев подобного рода имели место быть, но, ни один из них не подходил по масштабам, к тому размеру "хапка", что кто-то совершил в месте, которое я уже, было, вознамерился читать своей новой вотчиной. А пропасть бесследно такое количество оборудования ну никак не могло - не для того брали! И, тем не менее, никаких следов взятого обнаружить не удалось: происхождение всего, что работало сейчас в сфере производства вооружений, что у нас, что в Республике, четко прослеживалось до самих производителей оборудования. По всему выходило, что ребята, которое все это провернули, пришли в Холодную Кузницу совсем другим путем, чем тот, каким добрались туда мои люди, а до этого - люди Ревана. Скорее всего, и ушли они тоже туда же, откуда прибыли - в Реку Бесконечность.
– Пробиться через гипербарьеры в других направлениях можно было, только летя на до-свете, в обычном пространстве - даже не годы, а сотни лет, а то и тысячелетия. Нет, эту теорию я тоже со счетов не сбрасывал, но все же, предпочитал более вероятную - особенно, в свете неясных намеков из данных корабельных компьютеров "реванитов", про аборигенов Реки Бесконечность. Был еще шанс, что кто-то просто украл всю эту груду "железа", а потом перепрятал где то совсем рядом - но, эта теория не давала внятных ответов на вопросы: зачем и для чего? Оставалось только ждать вестей от экспедиции - может быть, именно они внесут определенность в эту загадочную историю.

Вместо ожидаемой весточки от Джела пришло это противное ощущение спущенного вхолостую револьверного курка - второй раз!
– но еще, как потом оказалось, не последний. Смерть опять прошла где-то рядом со мной. В том, что "сигнал" был связан именно с экспедицией в Холодную Кузницу, я понял, когда оттуда вернулся Джодел Горани. Собственной персоной. Как стало понятно после его доклада, мой "прилет" произошел именно после того, как Джел Борджин, согласно договоренности, отправил ко мне первый курьерский корабль с докладом о проделанной работе. Понятно, что корабль нифига до меня не добрался: как стало известно после проверки, респы его тоже не перехватывали - просто, еще один сгинувший на просторах космоса кораблик. Лишнее напоминание, что профессия звездолетчика - занятие экстремальное, особенно в Неизведанных Регионах или Диком Космосе. А вот насчет этой "гусарской рулетки"... Сила явно давала мне понять, что я случайно, или нет, сумел избежать какой-то неприятности. Какой?
– самое неприятное, если среди одиннадцати погибших на курьере душ был чей-то агент: секрет Ревана уплыл бы от меня непременно!
– Возможно даже, агент, среди экипажа курьера, был и не один - тщательно "прочесать" личный состав спешно собранной большой экспедиции на предмет "кротов" было просто нереально. Что же, Службе Безопасности придется начать рыть в этом направлении, теперь уже с большими шансами на успех - одиннадцать человек это не несколько десятков тысяч! Была и иная возможность: не погибни курьер в полете, он мог бы угодить в лапы республиканцев - а развязывать язык респы тоже умеют прекрасно, особенно, если среди них есть джедаи. Ладно, повезло и повезло - важнее было то, с чем вернулся мастер Горани.

Я все-таки вытащил счастливый билет в лотерее: опасности Холодной Кузницы оказались не столь серьезными, как изначально казалось - а приобретение было очень даже весомым! Сначала про таинственных "воров". Как сообщил Горани, у "реванитов" в Холодной Кузнице была многоуровневая система безопасности: кроме централизованных станций и постов контроля, которые любители дармовщинки демонтировали и вывезли вместе с массивами датчиков - наравне с прочим оборудованием, - там был понатыканы еще и автономные дроидные модули слежения. Некоторые из них уцелели до сего времени, и даже сохранили работоспособность - они то и запечатлели "гостей". Обычные люди - практически, стопроцентные хуманы.
– В галактике таких дохрена, куда не плюнь!
– А вот их спутники... насекомоподобная раса, и какие-то фелиноиды. Фелиноиды были слегка похожи на катарров - но точно не катарры.
– Инсектоиды... были инсектоидами: тонкие грацильные тела, огромные фасеточные глаза - разве что крыльев нет, да конечностей только четыре штуки. Отдаленно эти инсектоиды были даже похожи на людей - если издали и со спины смотреть, можно и спутать! В общем, появилось некоторое количество людей и прямоходящих кошек, в сопровождении миллионов человеко-муравьев, - отодрали все, что только было можно, и свалили с награбленным восвояси. Ну да, тут же никто не слышал про "миллион китайцев с отвертками"... а результат тоже был как в том анекдоте. Логи записей этих же дроидных модулей слежения - вообще то, это были обычные летающие дроиды-разведчики, модифицированные и приспособленные для целей охраны и мониторинга - показывали, что люди и фелиноиды появлялись в системах "Аурек", "Беш", "Креш", "Дорн" и "Эск" еще несколько раз. Задолго до своего последнего, более долгого и "плодотворного" визита - искали, смотрели, вынюхивали - но ничего не трогали. Но примерно сто пятнадцать лет назад они прилетели в большом числе, в сопровождении этих странных "людей-насекомых", и начали потихоньку демонтировать все полезное. Процесс был не таким уж и быстрым: чтобы утащить все, что они сумели найти, им понадобилось почти двадцать лет. Потом они снова прилетали, два раза - примерно восемьдесят и семьдесят лет назад: еще раз все обшарили в пяти системах, где уже были ранее, в поисках новой добычи.
– Естественно, ничего не нашли - ценное сами же вывезли ранее!
– и с тех пор больше в Холодной Кузнице не появлялись. Дроиды-охранники старались не попадаться им на глаза, возможно - поэтому и уцелели, хотя бы частью - система маскировки у них была хорошая: экспедиция бы и сама ни одного из них не нашла, если бы не специалисты с Тунда.
– А так, мы получили массу крайне полезной информации. И еще - наводку на несколько уцелевших, слишком хорошо замаскированных хранилищ и бункеров. Плюс, полную уверенность в безопасности нашего нового приобретения: "гости" системы "Форн" и "Грек" - те самые, два - так вообще и не обнаружили! Сила подтвердила, что они то ли не нашли к ним дорогу - то ли вообще не сумели расколоть добытые в других системах базы данных, и не подозревали об их существовании. Хотя, взять там было чего.

В общем, выходило, что с этой стороны мне бояться нечего - а кроме них Холодную Кузницу, после "реванитов", так никто и не посещал. А там, на месте, собственная разумная жизнь нигде не появилась: три десятка звездных систем кластера вторая экспедиция обнюхала очень основательно - и безрезультатно, в этом плане. Притом, что на некоторых планетах местная жизнь была и даже процветала - с разумом у "аборигенов" как то не сложилось. Ну что же, мне так лучше - меньше головной боли. Вопрос с "визитерами" придется как-то решать: неизвестное в галактике сообщество, способное к массовым межзвездным перелетам, это серьезно!
– А то, что это именно сообщество, а не какая-то потерянная колония, показывал сам состав экспедиции. Два разумных автохтонных вида в одной общей системе, в галактике не редкость - а вот сразу три, это уже почти нонсенс: разум штука хрупкая, и не любит "толкотни локтями".
– Я имею в виду дикие уголки, а не уже давно обжитые, мультикультурные и толерантные к пришельцам места в сердце обжитой части галактики. Кстати, люди в этой компании явные пришельцы, скорее всего - беженцы. Впрочем, последователи Ревана что то там упоминали про Пиус Деа. Только, лично я сомневаюсь, что тогдашние фанатики примата человеческой культуры над всеми прочими, сумели как то договориться с "нелюдью" - или, может, это как раз были какие-нибудь сектанты-оппозиционеры?
– от тех времен осталось много белых пятен в истории. В деле исследования и освоения просторов галактики Республика Контиспексов достигла очень многого. Выходцы оттуда должны были принести хоть часть этих умений с собой - ведь как то они вышли за пределы окружающих галактику гиперпространственных барьеров и аномалий?
– И это бы хорошо объясняло, откуда эти ребята умеют строить межзвездные корабли, и знакомы с "экстремальной" астронавигацией. Люди, вообще говоря, это хорошо: больше шансов, что удастся легче понять друг друга, чтобы как то договориться. Значит, у них там, скорее всего и вправду, как минимум несколько обжитых планет - а то и несколько десятков, или даже сотен.
– Внегалактический аналог Хейпса?
– Да и объем того, что они сумели увезти к себе, пусть и с растяжкой процесса на двадцать лет, многое говорил про их транспортные возможности: точно не хуже хейпанцев! Искать к ним путь, и попытаться установить контакт - хотя бы для того, чтобы избежать случайной драки - совершенно необходимо. Да и торговать гораздо лучше, чем воевать - и судя по тому, как они вцепились в "наследство" Ревана, мне будет, что предложить им. Но, это будет дело не одного года: придется исследовать Реку Бесконечность последовательно - система за системой. На то, что удастся случайно наткнуться на какой-то их корабль, и узнать проторенный путь к их мирам, я не очень надеялся.
– Но пометку в памяти: дать Джелу указания насчет организации разведки путей в направлении движения звездного потока - для себя сделал.

С тем, куда и как делись первые хозяева Холодной Кузницы, было значительно сложнее. То, что Джодел и его форсеры сумели нарыть, при расследовании, в системах "Форн" и "Грек", давало слишком большой простор для толкований.
– А в остальных "литерных" системах недавние визитеры потоптались так плотно и основательно, что найти какие-то древние следы там, было уже не возможно. Экспедиция нашла в двух нетронутых системах несколько законсервированных, но вполне работоспособных, несмотря на прошедшие тысячелетия, комплексов по добыче сырья - смахни пыль, подремонтируй, смени программное обеспечение, активируй и используй за милую душу! В ангарах стояли тысячи боевых и вспомогательных машин - устаревших, но вполне боеспособных. Цейхгаузы были забиты кучей устаревшего, но по-прежнему опасного вооружения: каким-нибудь дикарям такого хватит за глаза. В бункерах, в готовности, стояли миллионы боевых и служебных дроидов: смени смазку и гидравлику, для надежности, и перезаряди батареи - и полный вперед... прошивку только им в "мозгах" поменять не забудь. Необходимый комплект десантно-высадочных средств тоже имелся в наличие: КТ-400, "Герольды", "Министериалы" и еще куча более специализированного летающего железа. А вот истребителей и бомбардировщиков там не было, так же, как не было обнаружено никаких следов боевых или межзвездных транспортных кораблей. Да и некоторые ангары с челноками, и хранилища дроидов были явно заполнены не по штату - и все это выглядело так, как будто хозяева их сначала забили под завязку, а потом забрали часть заложенного туда. Причем, следов поспешной эвакуации не было: отправившиеся по каким-то своим делам обитатели явно собирались потом вернуться. В закрытых и опечатанных шкафчиках пустых казарм и бараков военных лагерей, нашлись аккуратно убранные вещи, которые их хозяева, очевидно, посчитали лишними, и не стали брать в свою последнюю поездку, - в апартаментах у начальства барахла, как водится, было еще больше. Там, где обитали форсъюзеры, Джодел и его люди даже нашли несколько голокронов - ничего особо ценного или таинственного они не содержали, но интересные сведения по работе с Силой в них имелись: по любому - это не те предметы, которые оставляют за собой как мусор. Нет, покинувшие Холодную Кузницу последователи Ревана явно собирались туда, со временем, вернуться!

Получалось, что пропавшие обитатели Холодной Кузницы куда-то собрались, повинуясь непонятному зову, и дружно отправились в неизвестность - причем, явно собираясь потом вернуться: личные и ценные вещи без причины не бросают. Тем более, не оставляют артефакты Силы - а они там тоже были, вместе с голокронами и свитками, принадлежавшими форсерам.
– Что интересно, записи относились как к работе со Светлой, так и Темной сторонами Силы. Вывод: скорее всего, им предстояла схватка с каким-то врагом - это хорошо бы объяснило отсутствие оставленных в системах "Форн" и "Грек" боевых кораблей, и частично опустошенные склады с вооружением, боевой техникой и боевыми дроидами. Ребята не очень надеялись на Силу, полагаясь больше на "железо" - или их просто было слишком мало, по сравнению с врагами, для равного противостояния форсъюзеров?
– теперь вряд ли узнаешь. Были ли среди них те, кто погиб на орбите, и на поверхности Гатариэкка?
– скорее всего, были! Погибли ли они там все?
– на этот вопрос, к сожалению, никакого ответа не было. Самое странное - все компьютерные базы данных в системах "Форн" и "Грек", где хранилась информация, были тщательно подчищены: чисто техническая и служебная информация уцелела, а вот сведения о персонале, астрографии и каких-то военных планах отсутствовали полностью. Возможно, именно поэтому гости из Реки Бесконечность так и не смогли найти всех освоенных последователями Ревана систем?
– и им пришлось искать "сокровища" методом тыка. И это тоже наводило на мысли - может быть, после бойни у Гатариэкка кто-то из тамошних хозяев все же уцелел?
– и, вернувшись, тщательно затер всю информацию, которая могла навести на след беглецов. Но погоня, если она и была, до Холодной Кузницы так и не добралась: сомневаюсь, что и ситхи, и джедаи - найди они это убежище - оставили бы такой лакомый кусок нетронутым!
– И почти три тысячи лет, потом, там никаких посетителей больше не было. Понятно, пока в Холодную Кузницу не нашли дорогу те непонятные ребята.

Ладно, с настоящей халявой я обломился - то, что экспедиция там нашла, судя по всему, не составляло и десятой части тамошних богатств! Зато нашел отличное место, никому у нас не известное, где можно было разместить промышленную базу с большой производительностью: ко времени готовности первых автоматизированных комплексов, что мне достались от муунов, Джел и его люди там, конечно, провести подготовительные работы к приему оборудования просто физически не смогут - слишком мало времени. А вот третий комплекс, вместо Хаста или Тунда, вполне можно будет направить именно туда - если они успеют. Правда, судя по тем материалам, что привез с собой Джодел, это вряд ли произойдет. Но четвертый и пятый комплексы точно полетят в Холодную Кузницу!
– неизвестность будет им там самой лучшей защитой. Впрочем, усиленную эскадру - или даже небольшой флот, на случай возвращения старых гостей, там держать непременно придется. А разные неудобные вопросы, которые мне могут задать в Совете Сепаратистов, или, еще хуже, - дядя с Дартом Сидиусом... к тому времени такие вопросы уже могут стать совсем не актуальными.

Говоря словами старой песни из чужого мира: у меня есть деньги, у меня есть корабли, и люди у меня тоже есть - пора начинать, потихоньку, нагибать окружающий мир под себя - иначе будет поздно! Разумеется, на Сидиуса, или там Орден, я даже в мыслях не замахивался - в прямой схватке, эти сотрут меня в порошок. К счастью, призрачный "вий" пока еще не удостоил меня своим пристальным вниманием, и не поднял веки всевидящих глаз - крутящийся без выстрелов, с холостым щелканьем спускаемого курка, незримый барабан гусарской рулетки не в счет. Но за Пророков, внезапно обнаружившихся в Тионе сидиусовских "шестерок", и за республиканские плацдармы, с которых уже готовятся удары по моим владениям, давно требовалось взяться всерьез и по-настоящему. Нельзя больше ждать, чтобы все это само свалилось на меня, придавив своей тяжестью насмерть. Обратный отсчет пошел - скоро уже Скайуокера отправят штурмовать Сципио.