Чтение онлайн

—Буду?.. Брат Квиний, неужели мы все еще не величайшие из всех?..

Рыцарь поперхнулся и закашлялся.

—О нет, Ваше Величество, я не то имел ввиду! Разумеется, вы можете сравниться лишь с собой же вчерашним! Я говорю о том, что сегодня вы стали так велики, как никогда прежде! Если позволите сказать…

—Говори, милый друг. Мы позволяем.

—А-а… э-э… Я клянусь служить вам верой и правдой, о Император!!!
– с глухим звоном рыцарь явно бухнулся на колени. —До смерти! А, если будет на то ваша воля, и после смерти!..

—Только бы не стать первой пробой для моего нового клинка?
– Императора звонко рассмеялся. —Не переживай, о доблестный рыцарь. Мы найдем для него достаточно пробных сердец. А теперь попрощаемся. Запечатай это место. Я давал тебе для этого все необходимое. И возвращайся к нам, в столицу. Мы нуждаемся в тебе… О генерал императорской стражи. Отныне Ордена Железа больше официально не существует. Отныне вы… пока еще ты. Отныне ты - Коготь Ворона.

—А… позвольте спросить? А почему ворона? Простите мне мое неразумение, о величайший!

—О, тут ничего такого. Просто если ворон вцепляется в добычу - значит она уже мертва. Мертва нашей волей!

Раздался громкий хлопок воздуха. И воцарилась тишина.

—Я убью его сейчас же!..
– сдавленно прошипела Айли.

—Нет!
– зыркнул я на нее. —Если мы вмешаемся и сейчас, нас может забросить слишком далеко в прошлое! Так ведь?

—Именно так. К тому же, ты не справишься. У него тоже есть орудие души.

—Варвары… только варвары могут использовать столь прекрасное в своей сложности творение ради поддержания очередной задницы на вычурном троне!

—Ну уж. Говорят, не такой уж этот трон и вычурный.

Никто явно насмехался над Айли. Но вскоре мы все успокоились и стали ждать. Брат Квиний не стал надолго тут задерживаться. Его шаги быстро удалились - а затем раздался оглушительный грохот и скрежет камней. Видимо, это и есть тот самый способ запечатывания, о котором говорил император.

Когда грохот стих, мы выбрались из кладовой.

—Да уж. Неаппетитное зрелище.

Магический шар, висящий в центре круглой кузницы продолжал гореть. И освещал он гору разорванных и выпотрошенных тел, отдельных частей тел, вообще не опознаваемых фрагментов. Видимо, моя мысль о криках разрываемых на части была близка к истине.

—Интересно, как именно он это устроил? Что за волшебство?..

—Сразу видно профессиональный интерес, королева.
– мрачно усмехнулся я. —А мне вот больше интересно, как мы будем отсюда выбираться.

—О, теперь это относительно нетрудно.
– подал голос Никто, наклонившийся над наковальней, покрытой мерцающей красноватым пылью. Ого, да это же пыль статицита! —Отныне и до самого настоящего это место отрезано от остального мира завалом и магической печатью. Здесь больше никогда ничего не происходило. Так что я могу попробовать провести тебя назад в настоящее, не разрушив причинность.

—И что, я окажусь в этой же кузнице, но в настоящем? И умру от отсутствия воздуха?

—Нет. Я не уверен, как это работает в случае путешествия вместе с телом, но думаю, что ты очутишься на том же месте, из которого сюда попал.

—Думаешь? А если…

—Нет, он прав.
– подала голос Айли. —Один мой знакомый так погружался. В телесной оболочке. И возвращался на место начала погружения.

Пока мы с духом выясняли тонкости предстоящего путешествия, королева что-то делала с кузнечными инструментами. В круглом каменном мешке с куполообразным потолком оказалась и наковальня, и плавильная печь с уходящей куда-то сквозь толщу камня трубой, и кузнечные меха, щипцы и прочий инвентарь. Да уж, это вам не ювелирный столик Водена в статицитовой пещере.

—Что вы делаете, ваше высочество?
– решил я проявить внезапное почтение к особе королевских кровей.

Ее это явно порадовало. Обернувшись от кузнечных мехов, она улыбнулась мне.

—Знаешь, мальчик.
– вытянулась она в полный рост, хрустнув спиной. —Я очень благодарна тебе. И дело не в долгах жизни, которой я все равно лишена. Когда ты уйдешь - я просто растворюсь здесь и вернусь в отведенное мне место. Сыграть отведенную мне роль. Меня будут насиловать и пытать, на моих глазах жестоко замучают любимого мужа. В конце концов я сломаюсь - и выдам наши секреты. Лишь бы пощадили мою дочь.

—Они… не сдержали слова, верно?
– севшим голосом прохрипел я. То спокойствие и отстраненное безразличие, с которым королева говорила, потрясло меня.

—Конечно нет. Умирая от голода и ран в одной из замурованных темниц, с искалеченным телом дочери на руках, я буду винить себя во всем. До конца. А затем вновь окажусь в том дне, когда на нас напали войска Ордена. И забуду, что все это повторяется раз за разом. Переживу как в первый раз.

—Но сейчас ты помнишь?..—Помню. Благодаря тебе, я на миг вырвалась со сцены уготованного мне спектакля. Увидела мир со стороны. И вспомнила, кто я есть - все-таки волшебная сила есть даже в слепке личности той самой, настоящей Айли.

—Ты за это меня благодаришь? но ты ведь снова все забудешь?..

—Нет. Не за это.
– королева подошла ко мне и коснулась рукой щеки. На ее больших черных глазах проступили слезы - и стали капать на высокую бронзового цвета грудь в обрывках роскошного платья. —Я благодарю тебя за то, что хотя-бы на пару часов дал мне свободу. Дал возможность побыть той самой, истинной Айли. Делать то, что делала бы она в этой ситуации. Это очищает душу. Очищает и облагораживает. И, быть может, когда о моей истории забудут все живущие, или когда она перестанет быть значимой, затмившись новыми важными событиями на этих землях, та часть души Айли, которой я порождена, воссоединится со своей основой. И я сумею - смею надеяться!
– переродиться в лучшем месте. Быть может, именно благодаря нашей с тобой встрече…

Я сдавленно выдохнул.

—И… и тебе спасибо, королева. Если бы не ты, я не прожил бы тут и нескольких минут. Прости меня. Ведь пока я жив, я не забуду нашей встречи. И она останется для меня очень важной. Мне жаль, что это задержит тебя здесь еще сильнее…

Прервав меня, Айли рассмеялась. Ее чистый смех эхом разносился в этой замурованной каменной могиле.

—Дурак, ой дурак. Ведь именно об этой - чистой, светлой, доброй памяти я и говорю! Она важна нам, затерянным в прошлом теням.А что до моей участи… Ты всегда можешь помочь облегчить ее, если наворотишь в этих краях таких дел, в сравнении с которыми моя история покажется пустяковой мелочью! Ведь ты еще жив. Ведь у тебя есть будущее! А теперь я вернусь к тому, что затеяла. А затеяла я сделать тебе воистину императорский подарок!

Я молча смотрел, как атлетически сложенная фигурка Айли порхает туда-сюда по кузне, разжигая огонь в печи, раздувая меха, складывая в удобном порядке весь необходимый инструмент.

Затем я повернулся к молчащему все это время Никто. В языках пламени, пляшущих тенями по стенам кузни, он казался дрожащим и мерцающим.

—Спасибо и тебе.
– кивнул я головой. —Без твоей помощью даже мы вдвоем заплутали бы в бесконечных пещерах и затерялись там навсегда. Я и тебе обязан жизнью - и тем-более обязан буду, если ты выведешь меня в мой мир.