Чтение онлайн

— Вы в порядке? — Исса встревоженно перегнулась через стол.

Внимание фиксировало окружающую обстановку, но разум пока отказывался принимать её безумие, цепляясь за простое. За то, что Книжник грохнулся на камни и сейчас сел, недовольно потирая затылок и морщась. За то, как перекосился стол на каменистой осыпи. За опрокинувшуюся коробку с какой-то выпуклой крупной стекляшкой, не выпавшей из гнезда. За запах йода и сырости, за влажный холод, за мелкую морось, за рассеянные мысли о том, когда уже кончится эта проклятая зима…

— Нормально, — отмахнулся мужчина, уцепился за стол, поднялся, растерянно оглядываясь. — А вы? Что это за?.. Кто-то прислал мне портал? — озвучил он очевидное.

— Странный сюрприз, — проворчала Исса.

Привычный небольшой кабинет университета сменился прибрежными скалами, которые лениво облизывал прибой в десятке метров за спиной дракона. В крошечную бухту выдавалась короткая каменистая коса. Чуть выше по осыпи, позади Иссы, камни лежали странными грудами, в которых угадывались неожиданно правильные формы. Не сразу удалось определить в них осыпавшиеся остовы скромных домов.

Вопреки расхожему мнению, далеко не все драконы располагали собственными дворцами и обладали набитыми золотом пещерами, большинство жили точно так же, как остальные расы. Такие вот домики из камней складывали здесь с незапамятных времён — подходящего материала полно, а на растворе экономили, так что долго они не стояли. В них не жили семьями, а вот рыбаки, прибывавшие в сезон, когда сюда приходила рыба, или горняки, пытавшие счастья в бедной островной породе, вполне довольствовались таким скромным ночлегом.

На краю сознания, на периферии зрения вилось что-то неоформленное. Тень узнавания, отголосок ощущения, неприятный холодок в груди, похожий на чувство между бодрствованием и сном, когда чудится, что проваливаешься вниз, — всё это толпилось на границе восприятия, но пока отчаянно гналось подальше. Потому что не могло быть правдой.

— Кажется, мы всё ещё на Скалистом. Замёрзли? — нахмурился Цитрин, видя, как девушка зябко ёжится, обхватив себя руками. — А у меня и куртки нет, чтобы вам предложить, — добавил с досадой.

— Сейчас, я попробую сделать щит. Он очень энергоёмкий, но хоть что-то… Если мы не покинули остров, до университета хватит. А обратно нас портал не вернёт?

— Нет, но не стоит беспокоиться, я вас отнесу, — заверил менталист.

— Каким образом? — Исса от неожиданности сбилась с мысли и не смогла с первого раза собрать нужную структуру заклинания.

— Ну я всё-таки дракон, — слабо улыбнулся Цитрин. — Не то чтобы огромный, но и расстояние тут небольшое, одного пассажира осилю.

— А это уже снова вы или всё ещё не до конца? — спросила змея через несколько секунд, облегчённо переведя дух: защита оградила от холода и ветра. Да, только частично, но контраст всё равно впечатлял. Только теперь она поняла, насколько успела замёрзнуть за прошедшие несколько секунд.

— Это философский вопрос, — не удержался он от ироничного замечания. — Но если вы имеете в виду реабилитацию, то сейчас мой эмоциональный диапазон заметно расширился. Не могу судить, насколько я близок к окончательному восстановлению, но явно ближе, чем неделю назад. Отойдите немного, нужно место.

Исса послушно отступила. Интересно было взглянуть на драконий облик менталиста, да и во всех деталях наблюдать драконье превращение доводилось редко. В зверином облике заметно более крупные, чем представители других рас, даже если сравнивать с кентаврами, они обладали немного иным механизмом трансформации, и тело преобразовывалось вместе со всей одеждой. Имелись мелкие оговорки — например, не позволяли превратиться старинные металлические доспехи, — но драконы просто не носили то, что могло бы помешать, поэтому о подобных вещах редко задумывались.

Цитрин прикрыл глаза, повёл плечами, словно разминая после тяжёлой ноши…

— В сторону! — закричала Исса, одновременно прыгая к нему и швыряя сгусток пламени немного вбок. Их хорошо натаскивали, и пожаловаться на реакцию змея не могла: ударила ещё до того, как до конца осознала происходящее.

А вот Книжника никто не учил драться, и рефлекторно подчиняться командам — тоже. Он открыл глаза, растерянно уставился на студентку, а потом — себе под ноги, когда, казалось бы, устойчивый грунт зашатался и пополз.

Исса влетела в дракона с разгона, сбила с ног, оба кубарем покатились по ледяной мокрой гальке, пересчитывая собой камни. Больше досталось Цитрину — он рефлекторно обхватил девушку обеими руками, прикрыв от части ударов, а правильно падать — не умел.

Едва падение остановилось, Исса вывернулась из мужских рук, вскочила, судорожно вспоминая теоретические занятия. На месте знаний зиял пугающий провал, словно не было этих двух с половиной лет старательной учёбы.

Пустота. В голове и, что куда страшнее, вокруг.

Пустота вела себя необъяснимо. За все те века, которые человечество сталкивалось с этим явлением, не удалось даже на шаг приблизиться к пониманию её природы и, главное, предсказанию поведения. Почему иногда она долго копилась, не выплёскиваясь в окружающий мир, до того момента, как её потревожит случайный путник, а в других местах — выталкивала наружу собственные создания, так что зачищать местность шли целенаправленно? Почему иной раз за несколько десятилетий одиночества в брошенном доме не заводилось ничего, а иной — хватало нескольких месяцев тишины для появления по-настоящему страшного и опасного чудовища? Ни одной видимой закономерности, ни одной подтверждённой теории. Единственное, чему люди научились, это справляться с последствиями и уничтожать выродков.

По счастью, богатой фантазией Пустота не отличалась, люди давно описали все шестьдесят четыре вида её порождений. Все одинаково враждебные, воспринимающие человека как пищу, но разной степени опасности — от мелких бесплотных духов, способных только напугать и питающихся страхом, до громадных монстров, способных проглотить человека целиком, против которых собиралась целая группа опытных боевых магов.

К несчастью, порой разные существа действовали сообща. Иногда даже весьма умело.

Удар Иссы заставил неведомую тварь на мгновение замереть. Потёкшие было к общему центру камни опали и рассыпались, повинуясь силе тяжести.