Чтение онлайн

— Когда-то в юности я стал счастливым владельцем роскошного издания «Бабур-намэ». — Кажется, я обращался не столько к своему собеседнику, сколько к самому себе. — Там есть одно потрясающее место: Бабур пишет, что неоднократно задумывался о том, что было бы неплохо «свести слона с носорогом и посмотреть, как они будут себя держать».

Насколько я понимаю, вы предлагаете мне приключение вполне во вкусе Бабура…

Соблазнительное предложение, нечего сказать!

— Да, примерно так оно и есть, ты очень удачно подобрал цитату! — Обрадовался Аллах.

— Ну ладно, — вздохнул я, — предположим — только предположим! — что я соглашусь участвовать в этой безумной затее. Но что бы вы там не говорили о моей удивительной природе, мне по-прежнему кажется, что я — вполне человек, а посему состою из костей, мяса и прочей ненадежной чепухи. Я не бессмертный, и не мертвый — ни телом, ни духом — во всяком случае, я на это здорово надеюсь… Вам не кажется, что у вашей армии будет слишком уязвимый военачальник?

— А, ну это просто уладить. — Отмахнулся он. — Я могу подарить тебе очень много жизней.

Не бесконечно много, но до конца кампании хватит. Что ты скажешь о таком числе? — И он насмешливо постучал ухоженным длинным ногтем по краю белой пластмассовой пепельницы, приютившейся на другом конце стола. Только сейчас я заметил, что на дне пепельницы нарисованы три аккуратные темно-синие шестерки.

— Хорошее число — большое! — Фыркнул я. А потом неудержимо расхохотался.

— Это смешное число? — Невозмутимо спросил мой собеседник.

— Ага! — Подтвердил я. Кое-как успокоился, вытер навернувшиеся на глаза слезы и объяснил:

— У меня довольно разнузданное воображение, но мне никогда не приходило в голову, что в один прекрасный день мне предложат немного поработать Антихристом!

Да уж, нечего сказать, нашел себе халтурку на выходные!

— Антихрист — это термин из христианской религии? Ну да, припоминаю, кто-то вроде нашего Даджжала… Глупости какие! — Устало вздохнул мой собеседник. А потом с неподдельным интересом спросил:

— А вот что такое «халтурка»?

— Работа. — Я пожал плечами. — Работа, которую можно сделать за короткий промежуток времени, в перерыве между основными занятиями, получить деньги и смыться — прежде, чем в построенном тобой доме начнет рушиться потолок.

— Очень хорошая метафора. — Уважительно сказал Аллах. — Да, именно это от тебя и требуется. Но учти: «смыться» можно будет не раньше, чем «потолок» действительно начнет рушиться.

— Между прочим, я еще не дал согласия на эту авантюру! — Упрямо сказал я.

— И не думаю, что…

— Не обманывай себя, Макс. — Устало вздохнул он. — Ты уже дал свое согласие — с самого начала. Если бы ты его не дал, тебе бы просто не позволили родиться. Мой разговор с тобой — это простая формальность.

Заранее известно, чем он закончится, так что не растягивай это сомнительное удовольствие.

— Как это — мне не позволили бы родиться? — Возмутился я.

— А вот так. — Неопределенно объяснил он. — Как это всегда бывает…

— Между прочим, вы совершенно напрасно сказали, что вам заранее известно, чем закончится наш разговор. — Сердито заметил я. — Меня уже подмывало согласиться, а теперь… Теперь меня здорово подмывает сказать вам «нет» — просто из вредности!

— Говори, что хочешь. — Равнодушно отозвался мой собеседник. — Но учти: если ты сейчас откажешься, это не будет иметь никакого значения. Ты просто забудешь о нашей встрече, как забыл о наших былых встречах — до поры, до времени. Ты и сам не заметишь, как исчезнешь отсюда, а потом внезапно обнаружишь себя где-нибудь — скорее всего, в том месте, которое считаешь своим домом — и будешь совершенно уверен, что просто проснулся, и не можешь вспомнить, что тебе снилось: так ведь часто бывает… А потом твоя судьба снова приведет тебя сюда, и я снова появлюсь неизвестно откуда, и все начнется сначала… Можно сказать, что мы с тобой ведем этот диалог чуть ли не с начала времен. Тебе еще не надоело?

Мне показалось, что он метет жуткую чушь, но какое-то незнакомое мне самому существо, дремлющее на самом дне моего сознания, отлично знало, что этот странный парень говорит правду. Я опять не дал тяжелой темной волне воспоминаний накрыть меня с головой, поскольку по-прежнему подозревал, что это удовольствие будет стоит мне рассудка — если не жизни!

— Не нужно волноваться. — Мягко сказал мой собеседник. — Ничего страшного не происходит: наша встреча — просто часть твоей изумительной жизни, полной самых невероятных чудес. Ты же сам хотел, чтобы у тебя была именно такая жизнь!

— Хотел. — Растерянно согласился я.

— Ну вот и получай… Хочешь еще кофе? — Будничным тоном гостеприимного хозяина осведомился Аллах. Я молча кивнул: что бы он там не мел касательно моего зловещего предназначения, а его кофе воистину был восьмым чудом света, так что мне следовало пользоваться случаем… Через несколько секунд в моих руках оказалась крошечная горячая чашка.

— Ну, вот и договорились. — Задумчиво сказал мой странный приятель. Я открыл было рот, чтобы возразить, сказать, что ни о чем мы еще не договорились, и вряд ли когда-нибудь договоримся… а потом захлопнул свою болтливую пасть, поскольку понял, что звуки, которые способны издавать мои голосовые связки — в каком бы сочетании эти звуки не вылетели из моего рта — ничего не изменят, поскольку не только беспомощное бормотание припертого к стенке человека, но и самые могущественные заклинания становятся бессильными, когда судьба по-настоящему берет тебя за глотку и пинками гонит вперед — в предначертанное… Мною овладело равнодушное оцепенение — впрочем, довольно приятное: оно не было похоже на обычную минуту слабости, сопровождаемую внутренним стоном типа «делайте со мной, что хотите». Просто до меня наконец-то дошло, что не следует тратить силы на попытки принять какое-то решение, поскольку все давным-давно решили без моего участия…

Поэтому я просто молчал и ждал: что теперь?

— Теперь тебе предстоит один официальный визит. — Деловито сообщил мой собеседник.

— Тебя ждет Сфинкс: она уже давно стережет твое оружие…

— «Она»? — Удивленно уточнил я. — А разве Сфинкс женского пола?

— Ну да, а какого же еще? — Рассеянно удивился Аллах. Немного помолчал и добавил — как мне показалось, довольно виновато:

— Вообще-то, эта сумасшедшая кошка совершенно помешалась на своей любимой игре в загадки, но это не беда. Может быть, она тебя убьет — что с того? Ну, останется у тебя 665 жизней вместо 666 — тоже мне, проблема…

— Я не люблю, когда меня убивают. — Вяло возразил я.

— Но у тебя еще никогда не было такого количества жизней в запасе. — Резонно заметил Аллах. — Кроме того, вполне может случиться так, что ты отгадаешь ее загадку: время от времени они бывают такими легкими — даже не верится! Одним словом, ты как-нибудь выкрутишься…

— А что потом? — С замирающим сердцем спросил я.

— Потом — по обстоятельствам… Может быть тебе прийдется отправиться в Медину, чтобы призвать Мухаммеда, наступив на его могилу, а может быть он сам тебя найдет…

Одним словом, сам увидишь. — Он пожал плечами. — Только сделав первый шаг, можно приступить к следующему, так что… Ладно, все улажено, так что теперь я, пожалуй, могу попрощаться — с тобой, и с этим великолепным Миром, заодно!

— Попрощаться? — Удивился я. — Но вы собирались как-то передать мне свое могущество, и эту загадочную «связку ключей» от человеческих сердец…

— Они и так уже принадлежат тебе, с самого начала. — Улыбнулся он. — Просто до сих пор у тебя не хватало пороху переворошить свои кладовые — ты бы здорово удивился, если бы узнал, на что может наткнуться человек, принимаясь за ревизию собственного имущества!