Чтение онлайн

Нищий ухмыльнулся, увидев, как Обезьяна и Выдра кинулись разводить огонь.

– Сырое! – снова закричал он.

Испугавшись гнева попрошайки, остальные животные тоже побежали помогать с костром.

– Прошу прощения, – вдруг вмешался Кролик, – возможно, у меня найдётся то, что будет вам по вкусу.

Зверёк повёл попрошайку к своему столу. Он торжественно стянул скатерть и услышал, как все животные разом ахнули. Испугавшись, Кролик бросил взгляд на своё угощение и в ужасе замер.

Вся еда пропала!

Вместо риса, лапши, похлёбок и множества фруктов на столе лежали только снопы травы. Они были разбросаны по нижней скатерти, как опавшие листья. Кролик от ошеломления почти обратился в камень.

– Трава? – закричал нищий. – Ты думаешь, я стану есть траву? Звери ничего не понимают в...

– Идите со мной, – прервал возмущённые крики попрошайки слащавый голос Лисы.

Мужчина в изумлении посмотрел на неё. Плутовка маняще сверкнула глазами и повела его к своему столу. Уцепившись за край скатерти, Лиса подмигнула Кролику и резким движением сняла покров.

Вся его еда теперь лежала на столе Белой лисы!

Ошибиться было невозможно. Блестящие яблоки, отварной рис, крынка молока... Кролик тяжёлым трудом собирал эти угощения, а Лиса провела его и украла всё. Попрошайка накинулся на угощение со зверским аппетитом. Он жевал с открытым ртом, громко чавкая, рис и кусочки фруктов падали на землю. Кролик мог только в изумлении смотреть на происходящее.

– Не понимаю, о чём думал этот кролик, – бормотал нищий с набитым ртом. – Какое оскорбление! Предложить человеку траву!

– Да, Кролик ничего не знает о чести, – ответила Лиса снисходительным тоном. – Можно его только пожалеть! Он всё равно не смог бы найти достойное угощение для вас.

На этих словах Кролик почувствовал, как земля уходит из-под ног. Серые скалы, крики нищего, разгорающийся костёр – мир расплывался всё быстрее и быстрее, ему чудилось, что от унижения и стыда на горле затягивается верёвка. «Он не смог бы найти достойное угощение, – слова Лисы пульсировали в его ушах. – Он не смог бы найти достойное угощение».

– Господин, – вдруг снова заговорил Кролик.

Голос его был тихим, но звучал отчётливо, несмотря на громкое потрескивание пламени. Все, включая нищего, резко повернулись к нему.

– Мне жаль, что я не смог найти вам угощение по душе, – продолжал Кролик, не сводя глаз с грязного попрошайки. – Но, возможно, вы согласитесь съесть меня?

Сказав это, Кролик без лишних промедлений прыгнул в огонь. Дальше его ждала только неописуемая боль, темнота и смерть.

На этом история могла бы закончиться, но благородного зверька ждала другая судьба.

Казалось, нищий замер, дивясь подвигу Кролика, который был согласен сгореть заживо, лишь бы не запятнать свою честь. Пока пламя пировало, внезапно получив свою долю угощения, внешность попрошайки начала меняться. Косматая борода стала тёмной и окладистой, отвратительные язвы исчезли с лица и рук, согнутая спина выпрямилась, а грязная накидка спала, обнажив скрытый под ней халат лазурного цвета с великолепным драконом на спине, вышитым шёлковыми нитями так искусно, что он казался живым. Одеяние императора! Нищий, хотя теперь его бы так никто не назвал, горделиво поднял голову, на которой красовался роскошный головной убор со свисающими нитями драгоценного жемчуга, которые сверкали ярче, чем языки огня. Без сомнения, перед ними стоял сам Нефритовый император, повелитель Небес и всех существ, обитающих под ними.

Все звери разом повалились на землю в смиренном поклоне, а Император неспешно двинулся к костру. Одним взмахом руки он погасил огонь, глодавший останки Кролика, который неподвижно лежал среди золы и обугленных ветвей. Правитель Небес окинул взором море покорно опущенных голов и заговорил:

– Думаю, теперь вы все узнали меня. Я принял обличье нищего, чтобы проверить, насколько вы готовы следовать моему приказу. И кажется, я нашёл самого самоотверженного среди вас.

Император склонился и бережно взял на руки то, что осталось от Кролика. По щеке безупречного правителя скатилась слеза. Горелая шерсть осыпалась вместе с пеплом и угольками, но Нефритовый император всё равно смотрел на него с неподдельной нежностью. Казалось, от этого сочувственного взгляда обгоревшее тельце начало возвращаться к жизни. Неестественно вывернутые лапки расправились, шёрстка снова отросла, став, как и прежде, густой, мягкой и серебристой. Спустя пару секунд Кролик сделал первый судорожный вздох, и его грудь начала вздыматься и опадать, как у сладко спящего малыша. Носик дёрнулся, и зверёк открыл глаза, в них читалось изумление. За время, достаточное, чтобы сгорела соломинка, Кролик снова стал прежним.

– Ты не должен был приносить себя в жертву, – сказал Нефритовый император, неодобрительно качая головой. – Но я тронут твоей бескорыстностью.

Кролик огляделся. Полная Луна осветила небо, и её мягкий свет упал на ожившего зверька.

– Ах да, – сказал Нефритовый император, хитро посмотрев на ночное светило, – теперь ты Бессмертный и отправишься к ней. Луне было одиноко в небесах, ты станешь ей верным другом. Я отнесу тебя.

На этих словах с неба спустилось разноцветное облако. Когда оно остановилось в сантиметре от земли, Нефритовый император поднялся на него и устроился среди пушистых барашков, как на троне. Затем, благословлённое присутствием правителя Небес, облако плавно поплыло в ночь. Пока Кролик пересекал небо, все животные смотрели на него в изумлении и восхищении. Все, кроме Белой лисы.

Её сердце пылало яростью и завистью, она поклялась стать такой же могущественной, как и Бессмертный Кролик. Этой ночью глаза взбешённой своим провалом Лисы горели так же ярко и холодно, как и Луна, где отныне обитал Кролик.

– Значит, вы живёте вместе с Лунной богиней? – ахнула Мулан. – Отец рассказывал мне о вас. Вы же... Нефритовый кролик.

– Некоторые зовут меня так, – ответил он, снова с интересом рассматривая девочку.

– Но почему вы здесь? – спросила девочка. Она словно превратилась в кипящий котелок, в котором разгоралась смесь из мыслей и слов. – Зачем вы притворяетесь целителем?

– Я и есть целитель, – ответил Кролик. – Тебе должно быть известно, что уже много веков я толку в ступе снадобье бессмертия. Но иногда Лунная госпожа посылает меня на Землю, чтобы приносить исцеление больным и умирающим.

– То есть на Земле вы находитесь в обличье целителя, – медленно проговорила Мулан, разрозненные образы в её голове постепенно собирались в ясные мысли, как звёзды собираются в созвездие.

– Я могу стать не только целителем, – ответил Кролик. – У меня много обличий.

– И вы лечите людей! – воскликнула Мулан, слишком обрадованная, чтобы серьёзно обдумать слова целителя. – Людей, как Сиу! Вы здесь, чтобы спасти её!

Кролик промолчал в ответ. Девочка посмотрела на него и увидела, что он смотрит в сторону, и холодное подозрение встало комом в горле.

– Вы... вы ведь спасёте её, верно? – спросила Мулан срывающимся голосом.

Наконец Кролик посмотрел девочке в глаза.

– Нет, – покачал он головой. – Боюсь, я не в силах.