Чтение онлайн

На равнине валькир разглядел знамя Доорна в первом ряду обороняющихся. Кирон приказал Невитте оставаться с Императрицей в задних рядах и со всеми церемониями сопровождать её, если он её призовёт.

Алис ехала на белом скакуне, облачённая в валькирские доспехи девы-воительницы. Её талия была опоясана ремнём из скреплённых стальных пластин, а длинные ноги были открыты, чтобы она могла ехать верхом. Грудь и плечи были защищены кольчугой, сверкавшей в лучах солнца. На голове у неё был крылатый шлем валькиров, а из-под него каскадом ниспадали на плечи золотистые волосы. Она проскакала мимо рядов валькиров, с развевающимся за её спиной серебристым плащом, и они восторженно приветствовали её. Кирон, наблюдая за ней, подумал, что она похожа на древнюю богиню войны из его мира — величественную и царственную.

Кличем приказал Кирон всадникам двигаться вперёд, и сверкающие ряды воинов устремились по эспланаде, словно бурная волна, сверкая наконечниками копий и трепеща развевающимися знамёнами. Он скакал далеко впереди, ища встречи со старым Эриком Доорнским, другом своего отца.

Он подал сигнал, и две надвигающиеся друг на друга массы воинов замедлили ход, позволив двум звёздным королям встретиться между армиями. Кирон поднял открытую ладонь правой руки в знак перемирия, и старый Эрик сделал то же самое. Их покрытые попонами кони сердито мотали головами, не желая стоять смирно, и оглядывали друг друга очерченными белым глазами.

Кирон натянул поводья, чтобы оказаться лицом к лицу со старым звёздным королём.

— Приветствую тебя, — официально произнёс он.

— Ты пришёл с миром или войной? — спросил Эрик.

— Это будет зависеть от Императрицы, — ответил Кирон.

Владыка Доорна улыбнулся, и на его лице отразилось презрение. Он вспомнил о Калгане и о том, что Кирон не захотел идти с ним.

— Тогда тебе будет приятно узнать, что Императрица Айвен приглашает вас войти в её город с миром, чтобы вы могли воздать ей почести и молить о пощаде за свои преступления на Калгане.

Кирон коротко и жёстко рассмеялся. Значит, Айвен уже узнала о разграблении валькирами Калгана.

— Я не знаю никакой «Императрицы Айвен», Эрик, — холодно сказал он. — Когда я говорил об Императрице, я имел в виду истинную Императрицу, Алис, дочь вашего и моего господина, Гилмера Кайдорского.

Он подал знак Алис и Невитте выступить вперёд.

Знамёна валькиров опустились в знак приветствия, когда Алис проскакала мимо рядов. Она натянула поводья и предстала перед изумлённым Эриком.

— Благородная леди! — выдохнул он. — Нам сказали, что вы мертвы!

— Так бы оно и было, если бы Айвен добилась своего!

Старый звёздный король замер в замешательстве. Он не мог понять, что здесь происходит. Всего неделю назад он и другие звёздные короли воздавали почести Айвен и прославляли её, как спасительницу от гнёта Императора Торана и ближайшую родственницу покойного Гилмера. А теперь!..

Эрик нахмурился.

— Если нас одурачили, Фрека должен за это ответить!

— А теперь, — мрачно спросил Кирон, — мы войдём в город с миром или прорубим туда путь?

Эрик подал знак своим людям, чтобы они присоединились к выстроившимся в ряд валькирам, и вся масса вооружённых людей двинулась сквозь угасающий полдень к воротам Имперского города.

К тому времени, как кавалькада достигла стен Императорского дворца, уже наступили сумерки. Кирон объявил привал и приказал своим людям отдыхать. Взяв с собой только Невитту и Алис, он присоединился к Эрику Доорнскому, готовясь противостоять янычарам из дворцовой стражи.

Они прошли мимо застывших уроженцев Плеяд не вызвав никаких вопросов, потому что владыка Доорна был известен всем как вассал Императрицы Айвен. С каменными лицами небольшой отряд поднялся по широкой изогнутой лестнице, ведущей в Зал Великого Трона. Придворные, предупреждённые криками людей на улицах о том, что что-то происходит, уже начали собираться в Тронном зале.

«Я проделал долгий путь», — подумал Кирон, вспоминая тот день, когда он стоял перед троном, умоляя о встрече с Тораном. Теперь всё зависело от его единственного шанса доказать свои права — и права Алис — перед собравшимися вельможам.

Кирон с некоторым беспокойством заметил, что дворцовая стража тоже собралась здесь. Они перекрыли все выходы из зала, отрезав путь к отступлению.

К тому времени Зал Великого Трона был переполнен придворными и звёздными королями, замершими в напряжённом молчаливом ожидании. И ждать им пришлось недолго.

Под звуки труб и литавр Айвен вошла в Тронный Зал. Некоторые придворные преклонили колени, но другие остались стоять, в замешательстве переводя взгляд с Алис на Айвен и обратно.

Кирон холодно изучал Айвен. Она, надо признать, выглядела царственно. Высокая женщина с волосами цвета воронова крыла. Лицо, словно высеченное из мрамора. Тёмные, глаза хищницы и фигура, как у богини эпохи Рассвета. Она стояла перед Великим Троном Империи, облачённая в мантию Империума — мантию, чёрную, как космос, и усыпанную бриллиантами, напоминающими звёзды Имперской Галактики. На её голове покоилась иридиевая тиара Императрицы.

Айвен окинула зал надменным, жалящим, как плеть, взглядом. Когда её глаза нашли Алис, стоявшую рядом с Кироном, они запылали яростью.

— Стража! — скомандовала она. — Схватить эту женщину! Она убила Императора Торана!

Зал наполнился ропотом. Янычары двинулись вперёд. Кирон обнажил меч и вскочил на помост рядом с Айвен. Она не отпрянула от него.

— Прикоснётесь к ней, и Айвен умрёт! — крикнул Кирон, указывая на обнажённую грудь Айвен.

Ропот стих, и янычары остановились.

— А теперь вы все выслушаете меня! — крикнул Кирон с помоста. — Женщина, на которую я указываю своим клинком — убийца и заговорщица, и я могу это доказать!

Лицо Айвена застыло и побелело. Кирон понимал, что не от страха перед его мечом.

— В дворцовых подземельях вы, скорее всего, найдёте Ландора… — продолжил Кирон. — Он заточён там, потому что знал о заговоре Айвен и слишком много болтал, когда ему приставили кинжал к горлу. Он подтвердит мои слова!

— Эта женщина замышляла узурпировать Империум ещё пять лет назад! Возможно, даже раньше… — он повернулся к Айвен. — Сколько времени нужно, чтобы создать андроида, Айвен? Год? Два? А потом обучить его, натренировать так, чтобы каждое его действие было направлено на достижение твоих целей? Сколько времени на всё это ушло?

Айвен издала крик ужаса.

— Фрека! Позвать Фреку!

Кирон опустил остриё меча и отступил от Айвен, словно она могла его чем-то заразить. Теперь она почти не представляла опасности, но оставалась ещё одно дело.

Фрека появился на краю помоста, его высокая фигура возвышалась над придворными.

— Вы звали меня, Императрица Айвен?

Айвен уставилась на Кирона полными ненависти глазами.

— Ты подвёл меня! Убей его сейчас же!