Чтение онлайн

В лесу было тихо. Деревья стояли неподвижно. Сначала мы шли знакомой тропой, но потом Левка повел нас куда-то вправо; туда вела едва заметная тропинка, протоптанная легкими звериными лапами. Потом совсем никакой тропы не стало, и мы пошли через траву, наступая на сучки и кустики земляники. Левка самоуверенно вел нас прямо в чащу.

Лес помрачнел. Сделался незнакомым. Словно это не наш лес, а Серый.

По мере того, как мы отдалялись от тропы, все больше лесных звуков достигало нашего слуха, Мы разговаривали негромко, стараясь не мешать обитателям зарослей.

– ...А еще, - сказал Виль, - в этом лесу водятся злые духи. Я слыхал, что раньше... то есть когда в замке еще жил рыцарь, никто не путешествовал здесь ночью.

– Я знаю такую историю...
– вспомнил Джон.
– Или это сказка. Неизвестно, было это на самом деле или все выдумка...

– Что за история?
– спросил я.

– На краю леса, - начал Джон, - жил один человек...

– На краю э т о г о леса?
– захотела уточнить Пенка.

– Не знаю... Может быть... Жил человек. И вот, значит, родился у него ребенок. И надо было дать ему имя. А тогда имена были совсем другие.

– Какие другие?
– перебила Пенка.

– А вот какие. Именами могли быть названия предметов, вещей. Названия сторон света или там Небо, Солнце... Ну и в том же духе. И если ребенку давалось имя Солнце, то вся его жизнь, по поверью, была потом связана с солнцем.

– А если дать имя Земля?
– спросила Катька.

– Земля - это было девчоночье имя, а у того человека родился мальчик. И вот стал человек думать, как его назвать. И стали к нему приходить духи и разные животные и предлагали разные имена. Если рассказывать всю историю, то это долго. А суть там вот в чем. Однажды приехал человек в мрачной одежде, на черном коне и в черном шлеме. И предложил имя мальчику - Лес. Отец сперва не хотел даже разговаривать с этим человеком, чувствуя его недобрые намерения...

– Как чувствуя?
– не понял я.

– А вот... Страхом и тревогой веяло от гостя на черном коне. Но потом отец все же назвал ребенка Лесом. Наверно, черный человек пообещал ему кучу всяких благ, в том числе золота или серебра. А еще он сказал, что тогда жизнь мальчика пройдет легко и беззаботно и он всегда будет свободным. Потому что лес, который рядом, об этом позаботится.

И когда отец выкрикнул имя мальчика - Л е с , - пронесся ветер и черный человек исчез вместе с конем.

– Как? Исчез - и все?
– удивилась Челка.

– Куда он исчез-то?
– спросил я.

– А вот, - сказал Джон.
– Просто взял и пропал с глаз. А отец мальчика со своей женой и маленьким ребенком остался дома, довольный, что нашлось наконец подходящее имя... Кстати, жена его скоро умерла и мальчик рос с отцом... Вот...

– И все? Дальше ничего не было?
– сказала Челка.

– Ты подожди. Когда мальчик вырос... то есть когда ему исполнилось пятнадцать лет и он играл со зверями на опушке, поднялся ветер и мальчишки вдруг не стало. Его похитил лесной дух, который дал ему имя. Унес он его в лес и заставил себе служить. И мальчик охотно служил ему оруженосцем, потому что был околдован. Но однажды случилось нечто такое, что оруженосец отказался повиноваться и захотел вернуться к отцу. Наверно, кончился срок колдовства или что-то другое... И когда хозяин не отпустил своего слугу, тот оказался сильнее лесного духа и три раза ударил его мечом по шлему, Шлем слетел с головы духа... Вот, собственно, и вся история, - закончил Джон.

– Как вся?
– удивилась Челка.

– И что же, он вернулся домой?
– спросил я.

– А что было под шлемом?
– спросила Катька.

– Не знаю, - вздохнул Джон.
– Шлем упал, история кончилась. И неизвестно, вернулся он домой или нет.

Внезапно раздалось шипение. Это Катька наступила на колючку.

– Тихо все!
– это Левка. Он стоял, напрягшись, и вглядывался в чащу. Челку, которая качнулась вперед, он остановил рукой.

– Что случилось?
– спросили мы.

– Молчите, - тихо велел Левка.
– Кто там возится, по-вашему?

Впереди и чуть слева кто-то грузно обламывал ветки и грыз кору (или нам так показалось). Стало страшно.

– Это раненный медведь, - прошептал Виль.

– Н а ш медведь?
– спросил Джон.

– Он ждет помощи, - отчетливо сказала Челка. На нее зашикали.

– Он может броситься, - сказал я.

– Тихо вы!
– зашипел на нас Левка.
– Это не медведь никакой. Проверим...

Мы осторожно пошли вперед. Шагах в пятидесяти от нас, в зарослях кто-то грузно поворачивался сбоку на бок. Прячась за деревья, мы приблизились к этому месту.

Медведя там не было - ни раненого и никакого другого. Мы оказались на краю обширной ямы, которая заросла елочками и кустами. В яме происходило такое, что заставило нас замереть с открытыми ртами, а потом отпрянуть и бежать без оглядки.

Оказавшись наконец на порядочном от ямы расстоянии (к счастью, все бежали в одну сторону), мы остановились и долго не могли отдышаться.

– Духи, - сказал Виль.

– Сам ты дух, - сказала Пенка, - это животные.

– Чудовища, - проговорил Левка, оглядываясь.

– Почему же их не видно?
– спросил Джон и тоже оглянулся.

– Их видно, - сказали Катька и Челка.

– Но не так, - сказал я.

Мы все посмотрели туда, откуда убежали. Шум был постоянный, и казалось, что поворачивается большое воздушное колесо. Снова дохнуло страхом, и мы не сговариваясь рванули и пробежали еще шагов пятьсот. Опять отдышались.

В той яме мы увидели, как гнутся, ломаются ветки кустов и елок. Но не это нас испугало. Если смотреть не прямо, а искоса, появлялись гигантские членистые ноги, клешни и волосатые щупальца. Или нам так казалось? Щупальца цепляли ветки, клешни перекусывали кусты у основания. Но все это видно было только боковым зрением. А прямо из ямы на нас исходил безотчетный ужас такой, что мы и рванули прочь.

Мы шли и угрюмо молчали, только Джон уныло ругал Левку. Мы заблудились. Но никто по-настоящему на Левку не злился, потому что понимали: все из-за той ямы!

– Нет, - говорил Джон, - если бы ты не увел нас со знакомой тропы, мы бы не наткнулись на яму. Шли бы обычным путем. Тоже мне проводник нашелся, к лешим завел.

– Зато мы узнали, что в лесу происходит что-то... такое, - сказала Катька. Теперь, наверно, надо вернуться в замок и сказать Волшебнику.

– Попробуй вернись, - хмуро сказал Джон.
– Он не пустит, ему ведь всякие лесные фокусы не нужны. Сидит в своей башне, как...

– Да как же мы вернемся!
– сказал Виль в отчаянии.
– Мы же заблудились. Это такой лес, что...

Мы совсем приуныли.

– Эй вы!
– крикнула нам со стороны Пенка.
– Здесь кот! Давайте сюда, он скажет, куда нам идти. Если научить его говорить...

Мы подошли.

На ветке сидел лесной кот. Не убегал.

– Есть сказка, - промолвила Челка, - где кот тоже указывает дорогу.

– И не одна, - откликнулся Левка.

– Надо, чтобы он говорил, - напомнила Пенка.