Чтение онлайн

– Ноги соскальзывают!

– Это трудно, я понимаю, но наберись терпения…

Прошло достаточно времени, прежде чем внизу послышались голоса юношей. Среди прочих, Фрейя точно различила басовые нотки, принадлежавшие здоровяку Барду, резкие и громкие выкрики тройняшек и даже хриплый кашель Мимира. Но было уже слишком поздно, ствол треснул прямо у самых ног Фрейи с таким звуком, словно в него повторно ударила молния. И стремительно пролетев мимо обрыва, обе девушки плюхнулись в ледяную воду, всё ещё испуганно держась за деревянный обломок. Остальные же, подбежав к самому краю, стали с надеждой всматриваться в тёмные воды. Первой вынырнула Фрейя. Крепясь не потерять сознания от невыносимого холода, она всё пыталась разглядеть подругу.

– Не отпускай рук! – увещевала девушка, озираясь по сторонам.

Однако Мани нигде не было видно.

– Вон она! – вскрикнула Эрла, указывая коротким толстым пальцем куда-то в сторону.

И действительно, тело малышки Мани покоилось на водной глади, словно неодушевлённый предмет. Глаза бедняжки были закрыты, а губы казались белее чем снег. От ужаса, что малышка скончалась столь жутким образом, Фрейя была готова рыдать, но только слёзы, вместе с остальными проявлениями эмоций, сейчас куда-то исчезли, уступив место физической боли, тысячами ледяных иголок пронзавшей всё тело. Несчастная не среагировала даже на всплеск, внезапно раздавшийся где-то неподалёку. Она уже словно наполовину отошла в иной мир. И когда, резко дёрнув за шиворот, девушку, наконец, вытащили из воды, лицо её выглядело столь же бледным и безжизненным, как у её подруги.

Всё, что произошло после, выглядело, словно ночной кошмар, однако реалистичность отдельных событий не позволяла дать однозначного ответа на вопрос: было ли то простым наваждением или нет? Очнувшись взаперти в тёмном и тесном пространстве, Фрейя некоторое время прислушивалась. Никаких посторонних звуков сюда не проникало, а значит, привычный мир остался где-то далеко позади. Решив так, девушка предприняла попытку шевельнуться. Она даже смогла сесть в этом странном месте, не до конца понимая, где здесь находится потолок. Да и есть ли он вообще? Но вот из темноты выступила фигура. Низкий рост, сутулость и приметная одежда не оставляли сомнений – это была Дис.

– Фрейя, – едва размыкая сморщенные губы, заговорила она. – Ты пойдёшь со мной.

Некоторое время он молча шли по этой тьме, казалось, не имевшей ни начала ни конца. Девушка не сомневалась, что шаманка прекрасно знает дорогу, однако заговорить с ней, дабы удовлетворить своё любопытство, она не решалась. Однако стоило Фрейе заскучать, как бесконечно чёрное пространство начало потихоньку бледнеть. Вскоре под их ногами проступила извилистая дорожка, а по обе стороны то и дело замелькали силуэты массивных камней. Они поднялись прямиком к пещере, догадалась девушка. Как и много лет назад, Дис указала ей на один из камней, разложенных в форме круга у священной пещеры. Фрейя выбрала тот, об который споткнулась во время своего последнего визита. Достав из—за пазухи небольшой глиняный сосуд, старейшина повелела отпить прямо из горлышка. На вкус поило оказалось ещё ужасней, чем на запах. Но перечить девушка не посмела, послушно сделав несколько глотков.

– Заходи, – далее скомандовала та, указывая на полуразрушенный вход.

Онемев от ужаса, еле переставляя дрожащие в коленях ноги, Фрейя миновала каменную арку.

– Я сожалею! – с запозданием прокричала в пустоту девушка.

Её крик утонул и растворился где-то в самых тёмных уголках пещеры. Теперь бедняжка не могла разглядеть даже собственных рук, а вход вновь оказался завален массивными камнями, словно его никто никогда и не разрушал. Фрейя ощупывала неровную стену, словно слепец, попавший в незнакомое место. Отступать назад она попросту боялась, ведь знала – там лежат древние останки. Вскоре ей почудилось, что она задыхается. Отчаянно хватая ртом холодный воздух, девушка тщетно пыталась вновь пробить себе путь наружу. Но от этого Фрейя только больше уставала. И вскоре, опустившись на землю, она горько заплакала, лишь временами жалобно шепча о спасении.

– Я сожалею. Я сожалею…

Не имея представления о том, сколько прошло времени с тех пор, как её заточили сюда, Фрейя, выбрав на ощупь относительно мягкий участок земли, обречённо рухнула на него вниз лицом, в надежде ненадолго забыться.

– Тридцать шестая.

– Что? – содрогнувшись всем существом, тихо переспросила Фрейя, не поверив собственным ушам.

– Тридцать шестая, – повторил незнакомый голос.

Он был очень тихим, поэтому, чтобы его расслышать, приходилось лежать неподвижно и стараться медленней дышать.

– Тридцать шестая. Тридцать шестая. Тридцать шестая…

Постепенно голосов стало больше. Они витали где-то над самой головой девушки, подобно назойливым мухам. Даже плотно закрыв уши руками, Фрейя всё равно слышала этот шёпот.

– Чего вы хотите?

В глубине пещеры забрезжил бледно-зелёный огонёк. Он призывно мигал, явно подсказывая девушке, что именно ей нужно сделать. Неуверенно поднявшись на затёкших ногах, Фрейя осторожно приблизилась к загадочному свечению. Прямо на земле, среди древних костей, пустовало одно место. По всей видимости, именно здесь ей предстояло лечь, дополнив собой ряд из восьми скелетов. И стоило девушке это сделать, как зыбкая оболочка этого крошечного мира, повторно исказившись, явила нечто вроде сна внутри сна. По крайней мере так рассуждала Фрейя, дружно шагая в толпе ребятишек, как когда-то много лет назад. Удивлённо оглядываясь по сторонам, она не замечала снега, а между тем ноги её ступали по горячей земле. Кругом пышно цвела растительность, а временами налетавший ветерок приятно обдувал кожу. Загорелые дети шли стройной колонной, разбившись по двое. Всего Фрейя насчитала четыре пары. А впереди, быстро поднимаясь в гору, шла молодая девушка, облачённая в очень странное одеяние. Её густые длинные волосы были заплетены в косы, из которых, то там, то тут торчали блестящие маленькие кольца. Одежда девушки, вся такая лёгкая и воздушная, дополнялась накидкой из необычной пятнистой шкуры. А в руках она держала невероятной красоты посох, служивший больше украшением, нежели подспорьем. Рядом с ней шагал ещё один, девятый, ребёнок, оставшийся без пары.

– Кто она? – наклонилась к своей спутнице девочка.

Та в свою очередь, посмотрев на неё широко раскрытыми глазами, не сразу нашлась с ответом.

– Какие странные вопросы ты задаёшь! Ведь это же известная на всю округу шаманка.

– А куда она нас ведёт?

Тут на Фрейю начали взволнованно оборачиваться уже и остальные дети.

– К пещере духов.

– Опять пещера!

Услышав это, миловидная девочка, что шла с ней в паре, чуть отстранилась. За рекордное время преодолев знакомый маршрут, колонна достигла жертвенного места. Отсюда вид на деревню открывался как на ладони, и Фрейя еле сдержала восторг, увидев на её месте роскошный город с большими домами и широкими улицами. Даже с такой высоты было нетрудно оценить, как сильно он отличался от их крошечного селения. Вокруг города несколькими кольцами замыкались рвы с небесно-голубой водой, а в самом центре возвышался настоящий дворец.

– Рассаживайтесь по местам, – едва скользнув по лицам детей взглядом, велела шаманка.

И стоило той повернуться к детям лицом, как девочка узнала Дис, ещё совсем молодую и красивую. Невольно залюбовавшись её благородными чертами, Фрейя так и осталась стоять в стороне от кострища, вокруг которого уже были рассажены остальные. Шаманка ничего ей не сказала. Не сводя с малышки строгих жёлто-карих глаз, она лишь в ожидании приподняла левую бровь.

– Закройте глаза, – громко повелела она, когда Фрейя заняла последнее из мест. – Выровняйте дыхание и очистите мысли.

Дети безмолвно выполняли указания, словно проделывали это уже в сотый раз. И лишь один ребёнок, с рождения обладавший недюжинным любопытством, талантливо изображал сосредоточенность. Сквозь густые чёрные ресницы Фрейя с интересом подглядывала за происходящим. Она видела, как Дис разожгла священный огонь, поочерёдно бросив туда содержимое из четырёх мешочков, каждый из которых был размером с большой палец. От этого белый дым вскоре приобрёл странный оттенок, а сама шаманка, заранее определив направление ветра, встала против него, более не приближаясь к костру. Достав из плетёной сумки бубен, она принялась отбивать монотонный ритм, от которого жутко клонило в сон. Сообразив, что дым здесь играет не последнюю роль, Фрейя старалась задержать дыхание насколько могла. Это оказалось непростой задачей, поскольку ритуал с бубном длился несколько минут. Вскоре дети, один за другим начали падать ниц. Лишь теперь девочка отметила, что и они были одеты и причёсаны не хуже шаманки. Пожалуй, это были самые красивые дети из всех, что Фрейе когда-либо доводилось видеть. Подражая их пластике, девочка тоже откинулась назад, с шумом плюхнувшись на каменистую поверхность. И стоило упасть последнему из ребят, как музыка прекратилась. Перво-наперво Дис затушила костёр. А после, предварительно поправляя то сбившиеся волосы, то одежду, начала медленно затаскивать тела в пещеру. Когда шаманка в очередной раз скрылась из виду, Фрейя, стараясь производить поменьше шума, проворно отползла в сторону. Теперь, вновь очутившись в детском теле, она имела больше возможностей для подобного рода трюков, ведь малыши легче, пластичней и куда изобретательнее взрослых. Найдя неплохое укрытие среди груды беспорядочно наваленных камней, она залезла туда и стала наблюдать. Её исчезновение Дис обнаружила лишь тогда, когда предпоследний, восьмой, ребёнок был отнесён в пещеру. Несколько раз возвращаясь туда, шаманка явно не могла понять, в чём дело. Видимо, подобное с ней произошло впервые, и она элементарно терялась, как ей действовать дальше. Но тут со стороны города послышался звук невиданного инструмента. Тихо выругавшись, Дис запечатала вход, второпях проделав какие-то манипуляции с посохом. Что именно она делала, этого, к сожалению, малышке из своего укрытия разглядеть не удалось. Фрейя даже зажмурилась, когда шаманка, спускаясь, проходила мимо неё. Она явно куда-то спешила. До сих пор не веря в своё счастливое спасение, девочка ещё некоторое время сидела не двигаясь и только потом решилась, наконец, выйти. Подкравшись на цыпочках к священной пещере, она приложила ухо к массивному камню. Сперва она решила, что крики доносятся оттуда. Однако девочка быстро осознала ошибочность этого предположения, когда к людским воплям добавились ещё и звуки рушившихся домов. Прямо на её глазах, улицы, великолепной красоты здания, а вместе с ними и людей, поглощала морская стихия. Вода теперь сама напоминала живое существо, свирепое и беспощадное. Тёмные волны, достигающие огромных размеров, всё наступали, а небо, скрытое от глаз темным смогом, несло в их сторону чёрный пепел. Природа словно сошла с ума, не помня себя от ужаса, решила Фрейя.

– Мама! – что есть сил закричала она. – Папа!

И вот, когда потоки обжигающей лавы едва не коснулись её крошечных ног, именно в эту секунду Фрейя, старательно заткнув нос и рот трясущимися руками, приоткрыв глаза, осознала, что вновь очутилась в пещере. А над её изголовьем, храня ледяное молчание, стояла Дис и внимательно смотрела на свою подопечную. «Сколько времени она уже здесь?» – невольно подумала девушка. Наспех ощупав голову, ноги и руки, Фрейя облегчённо вздохнула.

– Теперь ты знаешь, – громко обратилась к ней старейшина, – что бывает, если не чтить древних обычаев?