Чтение онлайн

– Меня крайне интересует, - произнесла Кэйрин, - что же все-таки здесь происходит?

– Тихо-мирно браконьерствуем, - сказал Кендрикс.
– У кошки в сумке находится некий предмет. А наш герой вознамерился его отобрать.

– Что за предмет? Какая-нибудь ценность?

– Огромная для кошки, но весьма существенная и для полковника. Когда-нибудь видели марсианский ароматический шарик?

Кэйрин видела, и не один: время от времени ей их дарили. То были покрытые пушком шарики примерно с виноградину величиной, которые, если их носить на цепочке, как ладанку, согревались теплом человеческого тела и начинали издавать сладкий, не сравнимый ни с одним земным запахом аромат. Кэйрин рискнула поносить такой шарик лишь один раз, потому что его запах обладал еще и слабым наркотическим действием.

– Этот шарик - часть ее тела? А может, какой-нибудь амулет?

– Трудно сказать. Специалисты называют его "железой выносливости". Если кошка лишится этого шарика, ей не пережить зиму. Он не соединен с ее телом, но, как показывают наблюдения, кошки не могут ни раздобыть себе другой шарик, ни вырастить новый.

Кэйрин стиснула кулаки.

– Джо... немедленно высадите меня.

– Я бы вам не советовал вмешиваться. Поверьте, вы ничего не добьетесь. Я уже через это прошел.

– Джо Кендрикс, одна особенность этого события известна вам не хуже, чем мне. Это материал для статьи - и я хочу его использовать.

– Вам не удастся опубликовать такую статью за пределами этой планеты, сказал Кендрикс.
– Впрочем, ладно, будь по-вашему. Идем на посадку.

Когда они, проделав нелегкий путь по песку, были почти у цели, им показалось, что поднявшаяся на задние лапы кошка протягивает полковнику какой-то предмет. Кошка находилась ближе к гребню дюны, чем полковник, и поэтому создавалось впечатление, будто она одного с ним роста. Внезапно полковник Мэрголис закинул назад голову и расхохотался.

– У нее в лапе не шарик, - тихо сказал Джо Кендрикс, предупреждая вопрос Кэйрин.
– Она пытается выкупить свою жизнь за осколок камня.

– Какого камня?

– Камня с письменами Строителей Каналов.

– Но Джо! Ведь ему наверняка нет цены!

– Он ломаного гроша не стоит: такими обломками усеяна вся планета. Строители писали на каждом камне, который шел в дело. Не исключено, что вот этот кошка подобрала только сейчас, не сходя с места.

Кошка уже увидела их; слегка изменив позу, она протянула камень Джо Кендриксу. Полковник Мэрголис, вздрогнув, обернулся через плечо, и в его взгляде отразилась досада.

– Брось эти штучки, кошка, - грубо сказал он.
– Ты ведь не с ним торгуешься, а со мной. Опорожняй-ка сумку.

Сама ситуация и резкое, характерное для заправского потрошителя движение его рук уже объяснили кошке более, чем достаточно.

Снова чуть заметный поворот - и раскосые глаза, сверкавшие точно два сапфира в прорезях тигровой маски, встретились с глазами Кэйрин. Мучительно напрягая голосовые связки, не приспособленные для звуков человеческой речи, кошка просипела:

– Миссиссс сземлянка, фосссьмешь это?

И она протянула Кэйрин тот же самый кусок камня.

– С удовольствием, - сказала Кэйрин и шагнула вперед.
– Полковник Мэрголис, молитесь господу богу и Межпланетному Корпусу, если нарушите заключенную мною сделку.

Рука в перчатке коснулась оранжевой лапы. Дитя Марса еще с минуту пристально вглядывалось в лицо Кэйрин. Потом оно покинуло их.

На обратном пути полковник Мэрголис не проронил ни слова, но, когда они прибыли в Порт-Арес, он решил устроить им разгон немедленно - разумеется, в своем ведомственном кабинете.

– После сегодняшнего происшествия я не могу вести себя как ни в чем не бывало, - произнес полковник с наигранным добродушием.
– Кошки достаточно сообразительны, чтобы разнести весть о нем по всей планете, и пройдет не один месяц, пока удастся вбить в их голову, что ваш поступок ничего не значит. Но если вы пообещаете мне впредь не касаться этого вопроса, я буду избавлен от необходимости отправить вас на Землю с первым же космолетом.

– Который стартует через пять месяцев, - любезно добавил Джо Кендрикс.

– Лучше б этот мой поступок не стерся из памяти, как случайный эпизод, а стал добрым почином, - произнесла Кэйрин.
– Вы думаете, женщины носили бы эти шарики, знай они, что это такое и какова их истинная цена? Необходимо открыть людям глаза. Я напишу об этом.

Какое-то время все молчали. Потом Джо Кендрикс сказал:

– Для публичного скандала одной статьи недостаточно.

– Даже если в центре событий сам начальник гарнизона базы?

Полковник слегка улыбнулся.

– Я не против взять на себя роль злодея, если такой злодей нужен колонии, - сказал он.
– Посмотрим, много ли найдется на Земле людей, которые поверят вам, а не мне.

– Мои редакторы прекрасно знают, что ни разу в жизни я никого не оклеветала, - заявила Кэйрин.
– Но мы уклонились от темы. Дело же не в количестве статей. Разоблачение позорного бизнеса!
– вот из-за чего разгорится скандал.

Полковник произнес:

– Итак, мои слова пропали даром. Очередь за вами, Джоки.

– Видите ли, мисс Чендлер, Корпус не допустит, чтобы ваше вмешательство положило конец торговле ароматическими шариками. Разве неясно? Ведь служба в Корпусе несовместима с получением незаконных доходов, пусть даже самых мизерных. А доход от торговли этими шариками далеко не мизерный. Если закон систематически нарушается - и видит бог, что так оно и есть, половина населения Порта-Арес участвует в дележе прибыли.

– Все это из рук вон плохо, - сказала Кэйрин.
– Но тем не менее, Джо, мы с этим справимся. И тут мне понадобится ваша помощь. Они ведь не могут сразу выслать нас обоих.

– Вы считаете, что я не пытался передать этот материал на Землю? взорвался Кендрикс.
– Так ведь Корпус до последней строчки проверяет текст каждого сообщения, адресованного за пределы планеты. После сегодняшнего происшествия вот этот полковник будет читать мои репортажи лично...

– Можете не сомневаться, - вставил полковник Мэрголис с оттенком злорадства.

– Рано или поздно правда выплывет на поверхность, - убежденно сказала Кэйрин.
– Никакая цензура не помешает вам со временем дать мне знать, что тут делается. Я умею читать между строк, а вы знаете, как между ними писать.

– Они могут убить меня, - бесстрастно сказал Кендрикс.
– Если же найдут нужным, то заодно и вас. Следующий космолет отправляется на Землю через пять месяцев, а на Марсе то и дело кого-нибудь убивают.

– Джо, да вы просто струсили. На Марсе сейчас всего два репортера, и вы считаете, что начальник гарнизона осмелится ликвидировать их обоих? А как будет воспринят его отчет о таком двойном убийстве, даже если он продумает все до последней мелочи?