Чтение онлайн

Правда, была одна проблема. Кузену как-то придется объяснить отсутствие леди Пэддингтон, а ведь он был шафером на свадьбе…

Сэсил сожалел о том, что ему пришлось пригласить именно Генри на эту роль. Он предпочел бы, чтобы никто из семьи не знал об этой постыдной женитьбе, но выхода не было — шафер был нужен срочно, и никого другого под рукой не оказалось. Мистер Бинкли, юрист, заключавший контракт с Шеппердами, наотрез отказался играть эту роль.

— Шафер — это молодой красивый парень, — бормотал он, когда Сэсил уговаривал его. — Пусть свадьба ненастоящая, но хоть что-то должно же в ней быть…

Теперь Сэсил понимал, что Генри, который очень удивился такой странной церемонии, будет задавать лишние вопросы, когда на семейном торжестве не окажется леди Айрин.

Ничего, успокаивал себя Сэсил, я что-нибудь придумаю. Или расскажу ему всю правду. В браках по расчету нет ничего постыдного!

Болтонрок было не узнать. Он был красив и светел как никогда, его гостеприимная хозяйка леди Маргарет, мать Сэсила, встречала всех с радушной улыбкой.

Гостей набралось порядочно. Женщины в нарядных вечерних платьях и мужчины в традиционных смокингах переговаривались вполголоса, разгуливая по дому. Ждали только приезда самого виновника торжества, чтобы начать праздничный банкет.

Генри задерживался, и это нервировало хозяев, хотя сами гости не обращали на это никакого внимания.

— Что с тобой, Сэсил? На тебе лица нет, — ласково сказала леди Джейн, обращаясь к лорду Пэддингтону, который действительно поминутно поглядывал на часы и явно некомфортно себя чувствовал.

— Генри задерживается, — пояснил он. — Боюсь, как бы чего не случилось. Он так неосторожно водит машину…

Сэсил улыбнулся девушке и снова посмотрел на дверь. Джейн немного обиделась. Она так собиралась на эту вечеринку, тщательно продумала мельчайшие детали туалета и прическу, а Сэсил едва удостоил ее своим вниманием.

— А он приедет один? — полюбопытствовала она.

Джейн видела, что Сэсил не расположен продолжать беседу, но не могла просто так отпустить его. Она послала ему самый нежный взгляд, на который была способна. Стрела, кажется, попала в цель, потому что Сэсил вздрогнул и покраснел. Джейн удовлетворенно усмехнулась.

— Н-нет, — пробормотал Сэсил, смущенный огнем, полыхнувшим в безмятежных голубых глазах Джейн.

Его несостоявшаяся невеста была особенно хороша сегодня. На ней было бледно-голубое платье с расклешенной юбкой и открытыми плечами. Изящную шейку украшала одинокая нитка жемчуга.

— Ты восхитительна, Джейн, — шепнул он, забывая о ее вопросе.

Польщенная девушка зарделась. Приятно сознавать свою власть над мужчиной!

— Так с кем же он приедет? — все-таки спросила Джейн. — С невестой?

Произнося эти слова, Джейн устремила на Сэсила многозначительный взгляд, напоминающий о тех временах, когда она была его невестой.

Сэсил отвернулся. Такое лицемерие было ему непонятно. Он, конечно, любит леди Джейн больше жизни, но все имеет свои пределы!

— Вряд ли, — сухо пробормотал Сэсил. — С какой-то знакомой американкой. Он познакомился с ней в Париже, она, кажется, вдова или что-то в этом роде. Не думаю, что Генри интересуется подобным типом женщин…

— Забавно, — протянула Джейн и нахмурилась. Неприязнь, прозвучавшая в голосе Сэсила, насторожила ее. Она впервые слышала, чтобы сдержанный лорд Пэддингтон говорил о женщине с таким презрением.

Но у Сэсила были свои причины. Все, связанное с молодыми американками, было ему слишком неприятно, чтобы он мог скрывать свои эмоции.

Генри позвонил ему неделю назад и попросил разрешения привезти на вечеринку одну новую знакомую.

— Конечно, Генри, — удивился Сэсил. — Это же твой день рождения. Ты можешь приглашать, кого хочешь. А кто она?

Сэсил был заинтригован. У Генри была репутация донжуана, но он никогда не знакомил своих подруг с родственниками. Наоборот, старался делать все возможное и невозможное, чтобы эти две стороны его жизни как можно меньше соприкасались. Так что было чрезвычайно странно услышать из его уст подобную просьбу.

— Что-то серьезное? — продолжал Сэсил, чувствуя, что Генри не очень хочется отвечать на этот вопрос.

— Это не то, что ты думаешь, — наконец нехотя откликнулся он. — Просто знакомая. Богатая вдова из Техаса, я познакомился с ней в Париже, и мы неплохо провели время…

Здесь Генри сделал паузу, а Сэсил внутренне напрягся. Его пуританское воспитание не позволяло ему даже представить себе, как можно неплохо проводить время с точки зрения Генри Блумсбриджа.

— И ты считаешь, этого достаточно, чтобы привести ее домой? — холодно осведомился лорд Пэддингтон. Словосочетание «богатая американка» вызывало у него головную боль.

— Не волнуйся, Сэсил, она славная девчонка, — засмеялся Генри, уловив замешательство кузена. — Пора отбросить снобизм, ведь твоя жена, кажется, тоже из Штатов…

Упоминание о жене не улучшило настроение Сэсила.

— Делай, что хочешь, — процедил он сквозь зубы. — Надеюсь, что твоя подруга умеет вести себя за столом.

— Все будет в ажуре, Сэс, — пообещал Генри. — До встречи.

Раздраженный Сэсил повесил трубку.

В ажуре! И где только Генри нахватался таких словечек?

Неудивительно, что Сэсил совсем не желал распространяться о новой знакомой Генри. Однако любопытство Джейн было уже удовлетворено, и она не требовала новых объяснений.

— Сэсил, Генри приехал. — К Сэсилу и Джейн через весь зал спешила леди Маргарет, высокая стройная женщина с чуть тронутыми сединой волосами. Любой, глядя на ее лицо, понимал, что в молодости она была замечательной красавицей.

— Хорошо, мама, я иду. — Сэсил вздохнул с облегчением и, предложив руку Джейн, направился в холл.

Генри Блумсбридж уже разговаривал с кем-то из гостей. Он принимал поздравления с днем рождения и дружеские поцелуи. Его любили многие, поэтому все слова звучали искренне и проникновенно.

— Генри, наконец, — обрадованно произнес Сэсил, подходя к кузену. — Тебя здесь все заждались.

— Извините, неотложные дела. — Генри улыбался все той же неотразимой улыбкой, которая безотказно действовала на женщин. Сэсил почувствовал, что даже маленькая ручка Джейн дрогнула в его ладони.

Да, Генри всегда пользовался бешеным успехом у женщин, с легкой завистью подумал лорд Пэддингтон. И как ему это только удается?

— Давай пройдем в зал, давно пора начинать вечеринку, — торопливо предложил Сэсил. Ему не понравился интерес, с которым Генри посмотрел на Джейн. Кузена необходимо было срочно отвлечь!