Чтение онлайн

Даже паутины не было.

Внезапно откуда-то позади послышался шелест. Резко обернувшись, Нине увидела странную непрозрачную тень. Оскаленная морда с несколькими рядами пропыленных серых зубов... остекленевшие глаза.

Нине отступила. Осторожно пятясь назад, она пыталась спешно придумать какое-нибудь неэнергоемкое, но мощное заклинание. На ум ничего не приходило, но действовать надо было срочно, особенно если учесть, что спиной она наконец наткнулась на дерево. Оно вдруг рассыпалось пеплом. Нине вскрикнула. Без магии, без оружия... Как справится с тем, о чем даже представления не имеешь?

Без оружия... В голове на мгновение мелькнула мысль о том, что помимо заклинаний можно воспользоваться и иной магией, или даже не ею вовсе. Но вот только почему-то эта мысль быстро исчезла, как только это странное нечто приблизилось на расстояние вытянутой руки.

Нине, оценив ситуацию, осторожно попятилась назад. Затем едва заметно ускорилась. Но противник не изменил скорости. Еще чуть увеличила шаг. Не заметив на это никакой реакции, девушка развернулась и побежала. Солнце уже почти опустилось за горизонт. А на пути Нине внезапно оказалось еще одно существо. Резко изменив траекторию, девушка помчалась вдоль улицы. Скоро перед ней показался вход в парк. Полуразрушенная дорожка вела к нему. Рядом с парком была площадь, на противоположной стороне которой стоял добротный особняк.

Наскоро вспоминая традиционную планировку городов, Нине пыталась определить, куда ей бежать. На ум ничего не приходило, но в парке ей почему-то показалось безопаснее, чем на улочке. И действительно, едва девушка переступила его границу, сердце словно успокоилась. Страх отступил куда-то назад. Нине вспомнила о кинжале, висящем у нее на поясе. Правда это был ритуальный кинжал Стражей, древнее оружие, не используемое в боевых целях, пожалуй, ни разу за все его существование. Хотя бабушка говорила что-то про его темную историю, но сейчас девушка не смогла бы ее вспомнить, даже если бы захотела.

Покрепче сжав в ладони кинжал, девушка попыталась вновь трансформировать метлу. Но не успела, из-за дерева, к которому она прислонилась, показалась еще одна тень.

Едва сдержавшись что бы не вскрикнуть, Нине ударила противника кинжалом, направив остатки резерва в лезвие кинжала. Как ни странно, тень вдруг рассыпалась пылью, оставив после себя лишь почти детскую фигурку.

– Спасибо. Вы освободили меня, Госпожа, и я вновь вспомнила кто я. Я не хотела умирать и уж тем более убивать.

– Что произошло?

– Ваш древний пращур уничтожил нас всех, превратив в теневых слуг. Мы стали порождением ночи и смерти. Увы, я была слишком юна и мало что помню.

– Теперь ты свободна.

– Благодаря Вам. Но здесь нас слишком много. Только дом Мадам Домэн защищен от нас, но сейчас она уже спит. Ступайте вдоль вот этой улицы, только очень быстро - за сотни веков мы разучились бегать. Мы стали тенью нашего проклятия. Но мне тяжело уже здесь находиться - Грианс зовет меня. Там я буду ждать своих маму и сестер. А потом мы покинем этот мир. Прощайте, моя Госпожа...

И зыбкий девичий силуэт растворился в тишине сада.

– Прощай... сорвалось с губ Нине. Но времени думать не было. Перехватив поудобнее кинжал Нине побежала.

Каменная крошка под ногами взвивалась крошечными фонтанчиками, оставляя на дорожках хорошо заметные следы. Но Нине больше интересовало, долго ли еще бежать, ибо устала она просто неимоверно. И вот, наконец, за домами показались деревья. Не мертвые и серые, а живые, с зелеными кронами, которые девушка кое-как могла рассмотреть, благодаря своим способностям Стража. Дома скоро закончились. Лес начинался через десяток шагов от ограды. Добежав до него и прислонившись к ближайшему дереву, Нине позволила себе обернуться. У самой границы города было несколько десятков серых существ. Все они смотрели на нее остекленевшими глазами.

Сил ни на что уже не оставалось. Убедившись что за пределы города эти существа выйти не смогут, Нине отошла чуть дольше и устроилась подремать на раскидистом дереве.

Проснулась Нине от настойчиво бьющего в сомкнутые веки солнечного луча. События прошлой ночи казались страшным кошмаром. Спустившись на землю, девушка осмотрелась. За серой оградой полуразрушенного города никого не было. Только тянуло оттуда ужасом и тревогой.

На этот раз магия отозвалась очень легко. И, оседлав метлу, девушка полетела прочь от этого места.

И вновь ей все было знакомо. Родные деревья, заросли кустарников... Сориентироваться сначала было непросто, но постепенно она стала узнавать окрестности. Она оказалась в самой легендарной, после "Круга Древнейших" части Рощарда. В окрестностях дома Первых Стражей.

Неплохо для своего возраста сохранившийся домик встретил ее покосившимися ставнями и просевшей дверью. Сиротливо стоящий среди вековых деревьев, во времена молодости этого уютного пристанища бывшими еще саженцами, он словно ждал ее.

Спрыгнув с метлы, девушка прижалась к стене древнего домика. И почувствовала едва заметный отклик. Он был так похож на отклик спящих дендроидов, что Нине растерялась. Она не один раз слышала от бабушки легенды о первом пристанище Стражей.

Первым Стражем, как ни странно, была не взрослая эльфийка, мудрая и могучая. Точнее она потом стала такой, но... стала Стражем она еще будучи совсем юной. Ей было лет тринадцать, не больше. Дендроиды уже тогда были одними из сильнейших созданий в этом мире. Но слишком неуживчивыми, высокомерными и яростными пришли они в этот мир. И жестоко карали они тех, кто не подчинялся их воле, одновременно успевая уничтожать друг друга. Шли годы, и, пользуясь постоянными междоусобицами, другие народы стали постепенно теснить Древнейших. Только при этом начали страдать и дриады, но ради выживания большей части народов ими решили пожертвовать. Впрочем, дриады и сами не знали, на чьей они стороне. Перенося свои Основы подальше от местообитаний дендроидов, они объединялись в общины и брали под свое крыло леса, покровительствуя живущим там эльфам. Тогда лесные девы были гораздо могущественнее тех отблесков Силы, что сейчас жили в Рощарде. Они скорее были похожи на Алианиделию, могучую воительницу Рощарда, которая в столь юном возрасте смогла возглавить стражу границ.

Остатки Дендроидов оттеснили в Рощард. На тот момент там еще жили эльфы и несколько десятков дриад, отказавшихся уйти. Да только жившие в Рощарде дендроиы отличались от своих собратьев. Они жили в гармонии с другими народами, хоть и занимали в негласной иерархии главенствующие позиции. Им подчинялись все, кроме, разве что, дриад. Но, тем не менее, пристанище последних денроидов решено было уничтожить.

Правда единственным способом уничтожить всех древнейших разом было уничтожение всего Рощарда. Население стало покидать свои дома, унося их с собой - магия пространства тогда не была чем-то настолько сложным, чем является сейчас.

Но одна эльфийка, юная девчонка, кроткая и застенчивая, вдруг отказалась уходить. Она заявила, что не позволит уничтожить свой дом. Ее уговаривали, ей угрожали. Но вдруг за нее встали Древнейшие. Впервые дендроиды заступились за кого-то. Нет, им было решительно все равно, что маги пытаются уничтожить именно их - в своей непобедимости они были уверены. Но они готовы были уничтожить любого, кто навредит этой девочке или попытается к чему-либо принудить. Но вдруг девочка, расплакавшись, рассказала пришедшему защитить ее старейшине дендроидов, что угрожают на сей раз всему Рощарду. И древнейший, зашумев ветвями, вдруг спросил, хочет ли она стать Владычицей. Защищать лес от посягательств извне, и внешний мир от обитателей леса. Девчонка согласилась.