Чтение онлайн

Всхлип.

— И как я вообще согласился тебя к себе взять!

Повторный всхлип, громче прежнего.

Эсси вообще не шлёпали никогда, и от злости и обиды она только и могла что кусать губы. Удары были скорее небрежными и сквозь пышную юбку вовсе не ощущались, но само осознание униженного положения было для девушки невыносимо. Она столько сил потратила на то, чтобы быть сильной и смелой. А главное независимой.

Столько всего терпела, училась адаптироваться и всё это привело к тому, что какой-то отвратительно наглый тип, ужасный бабник посмел поднять не неё руку.

«Работодатель! То же мне! Уйду!!!» — глотая горькие слёзы думала девушка, отсчитывая секунды своего мучения.

После десятого удара Бен успокоился. Его ладонь опустилась на спину девушки, успокаивающе погладила и отпустила.

— Вставайте.

Но Эсси не нашла в себе сил. Она лежала, небрежно перекинутая поперёк бёдер мужчины.

— Больше никогда и когда я говорю никогда — это значит Н-И-К-О-Г-Д-А не заходить в лабораторию. Я понятно выразил свою мысль?

Мисс Фокс неловко поднялась с его колен. Лицо и шея пылали.

«Сам виноват, что оставил дверь открытой», — обиженно думала девушка.

— Барышня это было очень опасно. Вы второй раз подряд вторглись в лабораторию. Благословение небес, что на этот раз вы не натворили дел. Вам не жалко себя?

Эсси отвернулась, упрямо дёргая подбородком.

— А меня вам не жалко? С вами я поседею раньше времени. Одно дело терпеть вас, но сейчас здесь ещё и ваша кузина. Я просто не могу разорваться напополам, чтобы решать проблемы, которые вы создаёте. Ну что вы молчите? Скажите хоть что-то в своё оправдание.

Эсси не отвечала. Она и сама осознавала всю глупость поступка. Слишком велик был соблазн. Желание проучить чародея не покидало девушку ни на миг, а подходящий случай найти ой как непросто.

— Хорошенькая трёпка вам не повредит. Отец явно был слишком мягок в воспитании вас.

Эсси продолжала сопеть.

— Надеюсь вы осознаёте опрометчивость своего поступка. Вы даже не знаете этих зелий. Как можно было додуматься сыпать в них всё подряд? А если бы случилось непоправимое? Можно отравиться парами и даже подорвать себя. Вы же волшебница, должны понимать.

— По-по-пони-маю, — кое-как выдавила сквозь всхлипывание девушка.

— Скажите прямо, вы хотите уйти? Если да, то я с радостью предложу вам расчёт. Только всё устаканится и вы снова берётесь за дело.

«Чёрта с два ты уйдёшь от меня так просто», — думал он в противовес своих слов.

Молодая женщина покачала головой. Она не была склонна к истерикам, в отличие от мисс Эдвардс и почти пришла в себя после того, как её в такой грубой форме наказали.

Стол и всё оборудование оплавились, опасно подбираясь ко второму котлу. Масса шипела, продолжая медленно растекаться. Эсси вдруг представила, что было бы, если бы она коснулась жижи руками.

«И что он тут всё экспериментирует?! Чего хочет добиться? Это же гремучая смесь, смело можно сорняки выводить. И избавляться от непослушных помощниц…» — к такому неутешительному выводу пришла мисс Фокс.

Чародей прошептал заклинание и всё в комнате замерло. Даже пыль в воздухе перестала кружить. Девушка почувствовала изменения в воздухе и постаралась утереть рукавами мокрые щёки. Шерсть жестко царапала нежную кожу.

Отчего-то по прошествии немалого времени работы в книжной лавке Эсси стала считать, что эта собака громче лает, чем кусает. По крайней мере до этого мистер Уэллс только запугивал.

— Если вы решили саботировать мою работу, огорчу вас, это было исследование для личных целей. Все заказы я отправил ещё утром. Вы зря старались.

По тону голоса Бена Эсси поняла, что мужчина очень расстроен.

— Зря, — всхлипнула девушка и приняла из рук чародея платок.

Немудрено что спустя несколько дней по Тенистой лощине пошли слухи, что Эмма Эдвардс сбежала из-под венца из-за Бена Уэллса. Эта история всерьёз взволновала местное общество. А всё почему? Дочь короля просто не умела вести себя тихо. А учитывая, что её фотографии с завидной регулярностью появлялись во всех изданиях Северного королевства, не узнать девушку было сложно.

Кто ещё мог заселиться в люкс «Дубов» и требовать к себе повышенное внимание? Любой, кто следил за королевской семьёй знал, что принцесса падка на модные наряды, шумные вечеринки. Эмма просто не умела (да и не хотела) скрывать своего присутствия. Напротив, девушка всеми силами показывала, что приехала из-за чародея и не собирается отступать. Появление принцессы на окраине Гроссвуда никто не пропустил и теперь все с замиранием сердец следили за развитием событий.

Между сёстрами Брук затянулась нешуточная война, Холли считала, что уж мисс Эдвардс достойная кандидатка, а Долли упорно отметала такую возможность. Все видели, как расцвела рядом с мистером Уэллсом Эсси Фокс. Да и он в последнее время уже не так охотно ужинал с ними. А кто-то даже видел, как они вдвоём с помощницей ходили в лес.

— Разве это не романтично? — упиралась Долли.

— Прогулка в лесу? Ты что слепая! Вчера все обсуждали, как он ужинал с принцессой. Ты бы видела, какая она красавица. А какие наряды, сразу видно столичных мастеров. Разве можно её променять на простушку Фокс? Да и ты хоть раз видела, чтобы эта зануда смотрела на него? Мне кажется, она его на дух не переносит.

— Глупости, для кого она тогда так наряжалась? Помяни моё слово, она его подцепила на крючок, и он наверняка настоял, чтобы она стала одеваться по-старому. Вспомни, как Спенсер бегал за ней. Она хорошенькая и мужчины частенько делают ей комплименты.

— Давай поспорим, — решилась Холли.

— А давай!

Так было заключено весьма пари сомнительного характера. Благо больше никто не додумался до этого, а девушки тактично помалкивали. Только усиленно собирали последние сплетни, чтобы в случае чего сразу же доказать более неудачливой сестре свою правоту.

Да и миссис Вуд стала бдительнее. Уж она не пропускала ни одного визита мисс Эдвардс в соседский дом. Обычно та приезжала к закрытию, но редко задерживалась надолго. Почти сразу мистер Уэллс выходил вместе с ней, и они вместе, окруженные парой могучих телохранителей уезжали в неизвестном направлении.

Корнелия Вуд считала себя одураченной. Все признаки были на лицо — он крутил роман с мисс Фокс. Женщине было легко поверить, что эта гордячка пала под натиском обольстительного кавалера.

— Калеб, я глазам своим не верю, — цокала она языком, выглядывая в окно.

Мистер Вуд сидел в кресле перед камином в компании всей своей живности и курил трубку. Биби спала бок о бок с Каллисто и Ио на коврике перед каминной решеткой. Европа и Амальтея оккупировали колени мужчины.

— Не вижу ничего предосудительного. Подумаешь принцесса. Мистер Уэллс не слепой, так что не думай, что она окрутит его и увезёт из Тенистой лощины.