Чтение онлайн

Прокручивая раз за разом в голове схватку с черным леопардом, Сяомин ужасалась своему поведению. Неужели весна действует на неё? Заставляет поддаваться инстинктам и она настолько зависима от кошачьей натуры. Ужасно. Просто отвратительно. Буквально рухнув на брюхо, пантера протяжно вздохнула и прикрыла глаза. Если этот старик, Великий мудрец, ей не поможет, тогда ей останется лишь один путь — уйти как можно дальше в Пустоши и умереть от лап демонов. Иначе Сяомин не сможет смириться с подобной жизнью, а наложить на себя руки — грех, недостойный последователя Дао.

— Дэйю, ты в порядке? — осторожно спросила Сюли, присаживаясь рядом с вздыхающей пантерой.

— Р-р-р (Отстань), — тихо проворчала Сяомин, наблюдая за языками огня. Сквозь них она видела Вэньмина, который упорно разделывал тушу вепря на небольшие кусочки, снятая шкура уже лежала рядом.

— Что-то произошло на охоте? — продолжала спрашивать девушка, осторожно прикасаясь к свежим ранам кошки. Её пальцы едва касаясь провели по гладкой, запачканной кровью, шерсти. — Ты можешь поделиться с нами, мы выслушаем и поддержим.

— Ф-р-р (Посмотрим), — фыркнула Сяомин, её шкура пошла волной, собираясь в почти незаметные складочки. Боль притупилась, но всё ещё изредка проносилась по израненному телу, принося неприятные ощущения.

Сюли отстала, давая пантере возможность побыть в одиночестве. Уйдя к Вэньмину, она о чем-то тихо говорила, кивая в сторону лежащей у костра Сяомин. Та прикрыла глаза, мечтая перевернутся на спину и подставить живот уходящему с небосвода солнцу. К сожалению, это простое желание принесло бы ей ужасную боль, которая не стоила временного удовольствия. Повернув голову к входу в пещеру, что ничуть не изменился за эти дни, она раздраженно фыркнула. Этот старик упорно игнорировал их, несмотря на подношения, что ребята оставляли у самого входа в его жилище. Мясо испарялось к утру, словно его там и не бывало, а вот сам мудрец не показывался им на глаза.

На закате, под тихий треск костра, компания с наслаждением поедала мясо вепря. Зажарив небольшие кусочки на тонких палочках, приправив остатками специй, Вэньмин превратил жесткое мясо в деликатес. Да, не так вкусно, как дома, но что поделать. Сяомин с урчанием вгрызалась в целую кабанью ногу, слегка прижаренную над огнем. По её усам тек сок, капая на землю, а глаза прямо жмурились от удовольствия. Ей не хотелось оборачиваться человеком, ради пары веточек с мясом, куда лучше всласть наестся этим сочным окороком.

Они не заметили, как к их импровизированному лагерю с кряхтением подошел старик. Его сгорбленная фигура появилась на границе света и тени, подобно неприкаянному духу. Он в ожидании замер, не делая последний шаг в барьер Сюли. Сяомин заметила Великого мудреца первой, вскинув голову и с удивлением посмотрев на него. Занятые разговором Вэньмин с Сюли даже не обратили внимания на прервавшуюся кошку, она даже тихо зарычала, дабы обратить их внимание. Парочка оторвалась друг от дружки, с непониманием посмотрев на встревоженную подругу. Та выразительно мотнула головой в сторону старика, что продолжал стоять возле их барьера.

— Великий мудрец? — недоверчиво спросил Вэньмин, краем глаза видя, как пантера скрывается в шатре.

— Слепой что ли, раз спрашиваешь? — угрюмо пробурчал старик, опираясь на деревянную трость двумя руками.

— Простите, — стушевался парень, бросая полный переживаний взгляд на Сюли. Кашлянув, он неловко спросил: — Не желаете присоединиться к ужину?

— А чем угощаете? — тщательно скрывая интерес, уточнил старик. По спрятанному в тени лицу не получалось увидеть эмоции, однако все могли поклясться — он ужасно голоден и просто набивает цену.

— Мясо вепря. Со специями, на огне, — дружелюбно сказала Сяомин, выходя из шатра. Махнув в сторону места у костра, она произнесла: — Наш огонь обогреет всех, проходите.

— Что же, хорошо, — довольно покряхтывая сказал Великий мудрец, наконец-то входя в очерченный контур. Огладив скудную бородку, он сел рядом с Сюли.

Некоторое время все молчали. Старик ел, с наслаждением отрывая мясо с ветки, а компания просто не знала с чего начать разговор. Они неловко переглядывались, медленно пережевывая свои порции. Сяомин, наевшаяся до этого, просто переводила взгляд со звездного неба на друзей, а после на Великого мудреца. Переживания сковывали язык, не давая произнести и слова. От этого девушка хмурила тонкие брови и поджимала губы, сминая ткань платья пальцами. Несколько раз она порывалась начать разговор, но слова застревали у неё в горле. Ночь во всю властвовала над горами Тяньмэн, освещая плато яркими лунными лучами. Желтый диск полумесяца словно пришитый, висел прямо над головами людей, в окружении ярчайших звезд.

— Великий мудрец, у меня есть вопрос, — тихо сказала Сяомин, набравшись храбрости. Она с надеждой посмотрела на замершего старика, мысленно молясь Богам. — Возможно, вы сможете дать ответ…

— Девочка, — спокойно начал Великий мудрец, откладывая прутик с остатками мяса, и смотря в глаза Сяомин. — Я говорю только с теми, про кого мне поведали звезды. Сейчас они молчат, я не смогу тебе помочь.

— Как же так, — вмиг помрачнев, выдохнула Сяомин. Её мир буквально затрещал по швам, осыпаясь с громким треском разбитого стекла. Глаза мгновенно начала заволакивать пелена слез, что хрустальными каплями заструились по бледным щекам.

***

Следующие два дня прошли как в тумане. Сяомин безразлично смотрела вниз с края плато, почти не шевелясь. Ей хотелось просто прыгнуть вниз, забыться в коротком полёте, исчезая навсегда среди ветвей деревьев. Последняя ниточка, способная удержать её от этого шага трещала, грозя оборваться. Друзья, печально наблюдавшие за пантерой, лишь несколько раз пытались раструсить кошку, выдергивая из этого состояния. Ничего не получилось. Она только тяжело вздыхала, отводя взгляд. Все надежды, планы, катились в Нижний мир к демонам. Мудрец не в силах ей помочь, ученики Академии ничего не слышали за её проблему, как и сама Сяомин. Что же ей делать? Как дальше жить?

Печально осознавать, что весь долгий путь оказался бесполезным. Они не смогли найти ответ, не справились с миссией. Крохотным лучиком света стало осознание, что Вэньмин с Сюли смогли заметно улучшить свои навыки. Для них поездка к горе Тяньмэн стала большим шагом вперед, в те дали, недоступные пантере. Компания сблизилась, стала сплоченной командой, но что толку, если один из них — обычный магический зверь? Сяомин не тешила себя надеждой, что сможет долго прожить в этом теле. Слишком примечательна, слишком подвластной эмоциям и кошачьей натуре.

Возможно, для неё действительно лучше исчезнуть? Уйти туда, где смерть дышит в спину. Она не покинет этот мир самостоятельно, нет. Просто станет не охотником, как было до этого, а добычей. Той, кого сожрут более сильные звери. Нельзя. Даже мысли о подобном — грех. Как она может всерьез раздумывать о таком? Как же горько на душе, что стонала и кричала от разрываемой её боли. Первая жизнь превратилась в пыль, которую без колебаний унес ветер перемен. Вторая грозила мучениями контроля второй половины, готовой к безрассудствам. Глядя на безмятежное зеленное море внизу, Сяомин почти решилась сделать последний шаг. В этот раз у неё хоть будут те, кто станет оплакивать глупую кошку.