Чтение онлайн

Впереди уже виднелась городская стена, а за ней густой лес с дурной демонической славой. Среди зарослей нетрудно было скрыться от преследователей, поисковые чары на этой заколдованной земле работали плохо. А вот иллюзии…

На бегу Лань Юэ вынула из-за пояса склянку с особым составом. Стоит разбить пузырёк, как на волю вырвется густой туман, самый простой, не ядовитый, но и он способен сбить со следа. Это позволит не тратить силы на сотворение магического облака самой. Не останавливаясь, она бросила за спину пузырёк и с улыбкой услышала звон стекла.

— Вниз! — сказала она, когда они подбегали к стене.

Там туман ещё гуще. Он не только позволял спрятаться от чужих глаз, но и приглушал все звуки, так что преследователи даже не услышат их голоса. Внутри всё бурлило от волнения. Ещё немного и они спасутся, можно радоваться, но…

Волну ци она почувствовала раньше, чем увидела эффект от брошенного одним из преследователей заклинания. Порыв ветра! Это же надо было наткнуться именно на мастеров воздуха! Парочке беглецов ещё повезло, что они не овладели искусством призывания молний, иначе бы давно применили.

— Ай!

Вскрикнула она, когда её зацепило стрелой ци во время прыжка вниз. Приземлившись на ноги за стеной, Лань Юэ сплюнула кровью. Левый бок жгло, но не смертельно. Девушка поморщилась, ища взглядом своего невольного спутника.

Цзяо Ян бросил быстрый взгляд на стену, потом вдруг резко оттолкнул Лань Юэ, а сам отскочил в другую сторону. Он все рассчитал верно: первый заклинатель приземлился именно в том месте, где мгновение назад стояла девушка. Он даже понять ничего не успел — меч пронзил его горло.

Вторая заклинательница была осторожнее и не стала опрометчиво прыгать вниз, предполагая, что добыча продолжит бегство. Зависла на мече, дожидаясь соратников.

Цзяо Яну ничего не оставалось, как подняться с ней на один уровень, одновременно нанося прямой удар. Заклинательница перевернулась в воздухе, перехватывая верную рукоять и вовремя заблокировала атаку. Цзяо Ян отшатнулся, уклоняясь от стрелы ци третьего подоспевшего заклинателя.

— Помогай давай! — крикнул он оставшейся внизу Лань Юэ.

Мечи вновь скрестились со стальным звоном.

Лань Юэ, скривившись, взмыла в воздух, быстро оценивая ситуацию. Один заклинатель был уже мёртв, вторая отвлечена, а вот третий, подоспевший чуть позже… Он собирался на подмогу своей напарнице и упустил как Лань Юэ возникла у него за спиной и одним движением перерезала горло. Выбора не оставалось: преследователи желали их убить и требовалось защищаться радикальными методами. Лань Юэ только успела убедиться, что противник мёртв, как ей тут же пришлось сотворить щит, чтобы отразить атаку парочки заклинателей, подоспевших за остальными. Где был ещё один, она не видела.

Численное преимущество было не на их стороне, а значит, разобраться с заклинательницей нужно было быстро. Цзяо Ян на мгновение приземлился на кромку стены и ловко подцепив сапогом кусок болтающейся черепицы, запустил его в противницу. Та увернулась, но явно не ожидала, что вражеский меч доберётся до нее так быстро. Проводив падающее тело взглядом, Цзяо Ян атаковал ближайшего к нему заклинателя, отвлекая его от Лань Юэ.

Когда внимание одного из противников было отвлечено, Лань Юэ смогла расправиться со вторым, точнее со второй. Она сняла щит и тут же перешла в атаку, используя технику удушающего рукава. Взмах руки и шёлковая ткань, ведомая магией, обвила горло женщины, крепко сжав его. И, пока та взмахом меча пыталась обрезать полотно, не успела увернуться от брошенного следом ножа. Белые одеяния тут же обагрились кровью и заклинательница рухнула вниз, выронив из руки оружие.

Цзяо Ян быстро расправился со своим противником, потом усмехнулся и зачем-то прижал тело к себе. Последняя заклинательница, видя судьбу, постигшую спутников, не торопилась вступать в ближний бой. Она сделала несколько пассов руками, и в беглецов полетела золотистая сеть, сплетенная из энергии ци. Увернуться от нее Цзяо Ян не успевал, поэтому просто толкнул труп заклинателя прямо в центр. Сеть захлопнулась, обвила его… хозяйке пришлось дернуть сеть на себя. Когда мертвый заклинатель оказался рядом, он внезапно оскалился, скрючил пальцы и попытался ухватить бывшую соратницу за горло.

Заклинательница, не ожидав такого, шагнула назад и запнулась, что дало мертвецу шанс навалиться на неё. Он, изменённый тёмной магией, оказался сильнее себя при жизни, способный порвать любого голыми руками. Истошные крики заклинательницы потонули в ночи, что не предвещало ничего хорошего. Лань Юэ нахмурилась, они и так наделали слишком много шума.

— Бежим отсюда! — прошипела она, скоро здесь от стражи будет не продохнуть.

Лань Юэ указала в сторону леса, куда никому в здравом уме не придёт мысль пойти. Дальше опушки никто туда не совался, считая, что это место проклято и полно демонов и злых духов. Светлые заклинатели иногда устраивали здесь ночную охоту, когда нечисти становилось слишком много и она начинала докучать горожанам, но полностью очистить его так никому и не удалось. После безуспешных попыток властями провинции было принято решение запретить людям приближаться к границам тёмного леса, чтобы избежать жертв. И именно туда предлагала бежать Лань Юэ, уповая на то, что уж кому, а заклинателям там опасаться нечего или почти нечего в отличие от простых людей.

Оказавшись под сенью леса, они поняли, что по крайней мере сейчас погоня им не угрожает. Под деревьями пахло сыростью и свежей травой. Густые кроны скрывали от глаз серп луны, и пока глаза не привыкли к темноте, казалось, что ты шагаешь по непроницаемо черной пустоте.

Цзяо Яна такие мелочи не волновали. Едва городская стена скрылась из виду, он зажег на пальце крохотный огонек, придирчиво осмотрел выпирающие из земли корни старого дерева, потом сел, прислонившись к стволу, и стал вытирать лезвие меча куском черной ткани.

— Неплохая погоня получилась, — сообщил Цзяо Ян, закончив с чисткой оружия. — Я даже почти совсем не жалею, что не смог выспаться этой ночью. Вообще-то, я никогда не высыпаюсь…

— Неплохая? — глаза Лань Юэ сузились от гнева и она залепила ему звонкую пощёчину. — Мне и так из-за твоего глупого желания изуродовать тело крепко влетело, а теперь это!

— Ты сдурела, женщина? — Цзяо Ян рефлекторно попытался ткнуть ее мечом, но не попал. — Разбудила меня, приставила нож к горлу, а теперь бьешь?

Она указала пальцем в сторону, откуда они пришли. Шесть трупов. Шесть трупов на задании, которое должно пройти тише кошачьих шагов! Ей не только никто не заплатит за убийства, но и за украденный артефакт она рисковала не досчитаться серебра.

— Я бы смогла от них убежать, не ввяжись ты во всё это! Нам ещё повезло, что стража не сунется в этот лес, но это полбеды! Мы глухой ночью неизвестно где без крыши над головой среди множества духов!

Лань Юэ села прямо на землю у корней, закрыв лицо руками. Она пропала, пропала! Стоит вернуться в обитель клана на поклон к господину, её обязательно накажут. И это будет вовсе не стояние на одной ноге в течение дня, а что-то много серьёзнее.