Чтение онлайн

– Что с ним? – покачал головой Сумрачный Лев, когда его отец покинул посольство Северного Княжества. – Никогда не видел его настолько… трусливым.

– Видишь ли, братишка... Если бы во дворце находились Тельма и Ренато, я бы тоже назвал поведение Князя трусостью, – задумчиво проговорил Белый Волк. – Но жену и младшего сына Модесто предусмотрительно переправил в Роял Стронгхолд. На мой взгляд, беда в том, что Князь боготворит Царицу Александру и ради неё готов пожертвовать слишком многим... В сложившейся ситуации наш дальнейший разговор становится совершенно секретным. Возражения имеются?.. Нет? Прекрасно. В таком случае начнём наше обсуждение с роли королевских фрегатов в грядущей баталии...

Двумя часами позднее мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. Сумрачный Лев отправился к своему воинству, находившемуся в помещениях столичного гарнизона в состоянии полной боевой готовности. Его ординарец временно поступил в распоряжение Белого Волка. Рыцарь Георг отправился к королевским гвардейцам, расквартированным в столице Соу Коста. Чёрный Призрак незаметно для наблюдателей убыл в секретный лагерь специального подразделения Министерства безопасности Северного Королевства, в двадцати километрах от княжьего града. Все предполагали, что Его Величество переночует во дворце Князя Модесто, но Белый Волк лукаво заулыбался: «Нет-нет. После полуночи я вернусь в посольство, и Хавьер будет дожидаться меня здесь. Извини, парень, во дворец я тебя не возьму! Ты слишком юн для того, чтобы участвовать в предстоящем там непотребстве... Я и сам не стал бы даже наблюдать за расслабляющими процедурами Князя, но должен быть уверен, что он не наделает глупостей. Постараюсь сделать всё для того, чтобы незамутнённое сознание вернулось к Модесто через пару суток, когда в нашем деле наступит ясность».

Несколько дней тому назад сын Баронессы Валенсии Хавьер-младший и представить себе не мог, что окажется на борту королевского фрегата в качестве временного ординарца Белого Волка. Его Величество вернулся в посольство под утро, на удивление трезвым, бодрым и весёлым. А после полудня вдвоём они незаметно пробрались на дальнюю пристань княжеского порта, чтобы часом позднее оказаться на военном корабле... Солнце падало за лесистую вершину холма. Над океаном, одна за другой, восходили три луны. Фрегат держал курс на юг вдоль побережья. Хавьеру случалось бывать на суднах, идущих под парусом. Но ощущать, как, рассекая волны, корабль летит с раздутыми парусами при кажущемся безветрии... Такого приключения в жизни Баронета не случалось.

Фрегат покрыл громадное расстояние, прежде чем ординарец увидел парусники Урамбийского Царства. Их оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Хавьер насчитал не четыре, а девять корабликов, направляющихся в их сторону вдоль побережья. Два королевских фрегата застыли в полукилометре от берега, безучастно наблюдая за нарушителями морской границы, и те осмелели. Ординарец вопросительно взглянул на командира, Белый Волк усмехнулся. Только сейчас Хавьер заметил чёрные тучи, приближающиеся к побережью со стороны океана... Подул свежий ветер, усиливавшийся с каждой минутой. Загрохотало. Над водной поверхностью вспыхнули горизонтальные молнии, освещая королевские фрегаты, медленно двинувшиеся в сторону неприятеля. Гроза словно не мешала им, в отличие от вражеских кораблей, два из которых после ураганного порыва ветра опрокинулись в морскую воду, громадами волн яростно бьющуюся о берег.

Хавьеру показалось, что две молнии внезапно одновременно попали в два королевских фрегата. Раздался оглушительный грохот и… четыре парусника Урамбии развалились на части. Через четверть часа всё было кончено. Несколько добравшихся до берега моряков спешили спрятаться в ближайших зарослях, спасаясь от ветра и выстрелов арбалетчиков, целящихся по ним с бортов королевских кораблей... Баронет стоял, раскрыв рот. Ветер стих, но через минуту подул с новой силой и в новом направлении. Он подгонял королевские фрегаты с юга на север. Ординарец изнемогал от груза вопросов, ответы на которые жаждал услышать от Короля. Но Белый Волк улыбался, покачивая головой: «Говорить будем позже. Сейчас наблюдай за берегом, Хавьер. Как только увидишь мигающий свет, сообщи мне. Это – условный сигнал». Скопище грозовых туч заволокло лунное небо. Ординарец напряг зрение во тьме непогожего вечера, плавно переходящего в ночь, но не мог разглядеть ничего, кроме размытых очертаний прибрежных скал.

Так продолжалось около сорока минут. Головной фрегат Его Величества шёл вдоль пологого берега. Там угадывалось устье широкой реки, мост через неё в ста метрах от побережья, распаханные поля и пересекавшая их столбовая дорога, ведущая в столицу Соу Коста. Внезапная вспышка молнии осветила долину, и Хавьер явственно увидел вражеское войско, неспешно шествующее по мосту. А через несколько мгновений ординарец узрел и условный сигнал из лесистого участка, отделявшего поле от побережья к югу от реки. Баронет немедленно доложил командиру. «Превосходно, – кивнул Ричард, – но не расслабляйся. Аналогичный сигнал должен появиться так же севернее моста». И точно, через минуту в зарослях на северном краю поля несколько раз коротко зажёгся и погас свет.

Хавьеру показалось, что на этот раз условный сигнал увидел не только он, но и противник. А может быть, урамбийское войско до предела замедлило своё движение и остановилось от потока воды, упавшей на него с неба. Ливень казался ужасающим, но на борт флагманского фрегата Короля не упало ни капли дождя. Один из двух сопровождавших его кораблей вошёл в устье реки, другой остановился южнее на минимальном расстоянии от берега. На флагмане забегали матросы, Белый Волк приказал ординарцу плотно прикрыть уши. Хавьер не сразу понял его, глядя, как на борту корабля открываются непонятные приспособления... Вспышка огня, грохот... Баронету на мгновенье показалось, что он потерял слух, но строгий взгляд командира заставил его справиться с оторопью и снова прикрыть уши так плотно, насколько это было возможно... Вспышка света, грохот... Теперь Хавьер понял, что аналогичные действия происходят и на борту двух других фрегатов. И только после третьих залпов он обратил внимание на хаос, творящийся в стане противника...

– Ты хорошо плаваешь? – поинтересовался у него Белый Волк в минуту затишья, прерываемого криками, доносящимися с берега.

– Так точно, командир! – отрапортовал ординарец, справившийся с волнением и находящийся в состоянии удивительной эйфории. Заметив, как с юга и севера в урамбийское войско полетели стрелы и арбалетные болты, Хавьер почувствовал окрыляющий запах победы.

– Прыгай в шлюпку с двумя матросами, – улыбнулся Король. – Привезёте ко мне Чёрного Призрака. Ты найдёшь его на берегу, у того места, где разглядел первый условный сигнал.

Шлюпка рассекала потерявшие силу волны, свежий ветер дул в лицо, флагманы громыхали своими невероятными орудиями... Хавьер-младший испытывал состояние безграничного счастья.

Глава 22. Лучшая защита

Глава 22. Лучшая защита

«Если драка неизбежна – бей первым. Лучшая защита – это нападение. Хочешь мира – готовься к войне. Хода нет – ходи с бубей... Кто придумал подобную ахинею, на деле приобретающую смысл и, главное, дающую результат? – размышлял Ричард. – Почему богатому, самодостаточному государству не живётся в мире и дружбе с не столь успешными соседями? Чего не хватает-то?.. Предположим, что речь идёт не о государстве, а об отдельно взятой семье или даже о конкретном человеке. Ведь всё то же самое. Живёт такой красивый, здоровый, богатый и неймётся ему, если у соседа – тишь, гладь, да Божья благодать... Отец говорит, что человек создан по его образу и подобию, что он добр, милостив и щедр по своей натуре. Ан нет... Добрых и милосердных не дозовёшься, а холодные и алчные – тут как тут. Власть?.. Зачем человеку власть над другими людьми, если он не властен над собой? Вот я, например... Согласен, полубог в шкуре Короля примером быть не может. Но чем больше я знакомлюсь и живу с людьми (Преимущественно с хорошими людьми, что интересно!), тем больше теряю власть над собой. Парадокс, понимаешь ли...»

– За Александрой кто-то стоит, – заговорил Белый Волк, отправив спать запыхавшегося, счастливого от осознания собственной значимости ординарца и оставшись наедине с Чёрным Призраком.

– С чего ты взял? – удивился Андрей. – Нормальная сумасбродная Царица, желающая расширить свои владения до размеров половины материка, как минимум. Из вас вышла бы замечательная пара. Правда, есть сведения о её физиологических особенностях, но я в них не верю.

– Сообщения Леонардо недостаточно подробны и, тем не менее... – не обращая внимания на шуточки друга, Ричард продолжил свою мысль. – Лео ощущает постороннее влияние, некую тайную подоплёку в поведении Александры. Там, где угрозу почувствовал он, я докопаюсь до истины...

– Скромный ты парень, Ричи, – вздохнул Эндрю и принялся описывать военную диспозицию: – Из последних донесений становится ясно, что практически вся территория Соу Коста очищена от организованных урамбийцев, именуемых бандами, а на самом деле... Впрочем, сейчас не столь существенно, кем они являются и кому подчиняются. Вместо того чтобы разобраться в происходящих событиях и пойти на переговоры… с тобой, поскольку любые соглашения со слабыми соседями сейчас для неё бессмысленны, Царица решает ответить на зачистку приграничных земель ударом в самое сердце Соу Коста. Что интересно, она не ожидала сопротивления. Судя по поведению Модесто, он с лёгкостью подписал бы капитуляцию, не дожидаясь осады столицы, если бы не наше присутствие. Слава Богу, армией Княжества с некоторых пор командует Сумрачный Лев. Сейчас он добивает и пленяет элитных воинов Урамбии, а для нас открыта дорога на Александрию. Из чисто военных соображений подобной возможностью следует воспользоваться. О политической подоплёке ситуации судить не мне, конечно, но... Я вижу, как ты рвёшься, раз и навсегда разобраться с единственным врагом, который остался у нас на континенте. К чему же мешкать? Военно-морские силы Северного Королевства наготове. Правда, сухопутные войска за ними не поспевают, но три штурмовые роты Министерства безопасности по твоему приказу могут десантироваться прямо в порту Александрии.