Чтение онлайн

"Иди к черту, Бьяджио!"

Он вернул кубок на стол с решительным стуком и резко повернулся к Петвину.

– Знаешь, кто сегодня здесь?

– Кто?

– Гейл. Они пригласили этого негодяя на мою коронацию!

Друзья уставились на него. У Эннадона от изумления открылся рот с наполовину пережеванной пищей.

– Что?!
– взорвался Петвин.
– Ты его видел?

Ричиус покачал головой.

– Нет, Бьяджио сказал мне, что он здесь.

– Но почему?
– Петвин оттолкнул тарелку, словно эта новость лишила его аппетита.
– Не верю, чтобы он мог пожелать сюда явиться ради такого события.

– Знаю, - молвил Ричиус.
– Трудно поверить, правда? Как этот подонок посмел испортить нам такой день?

– О Боже!
– негромко воскликнул Джильям и ткнул вилкой в сторону гостей.
– Вот он.

Что еще хуже, Гейл направлялся к ним, двигаясь сквозь толпу словно зелено-золотой голем. Пуговицы на его мундире едва сходились на груди. Меч болтался на кожаном поясе, хлопая по ноге толщиной в древесный ствол. Сальные черные волосы были стянуты в хвост и перевязаны модным золотым шнуром. Несмотря на то, что в зале было тепло, на нем красовался плащ из изумрудной шерсти, отделанный волчьим мехом. Но особенно поражала его маска. Именно такой ее представлял себе Ричиус: серебряный фасад, закрывающий половину лица. Глаз за маской мерцал, налитый кровью.

– Ты только посмотри!
– прошептал Ричиус.

Никто из них не видел Блэквуда Гейла после Люсел-Лора, но все слышали историю его уродства. Они обменялись несколькими тихими словами, наблюдая за тем как он подходит к их столу. Его обожженные губы изгибались в некоем подобии улыбки. Бороды он больше не носил, и на выбритом лице виднелись следы огня. Даже не закрытая маской половина лица изобиловала плохо зажившими болячками, а кожа на лбу словно лопалась и разлезалась вдоль линии волос. Он казался еще более чудовищным, чем прежде, и напоминал разодетый труп, которому неким таинственным способом удалось сбежать с собственных похорон.

– Вентран, - возгласил барон своим гулким голосом, - я пришел тебя приветствовать. Ричиус не пошевелился.

– Приветствовать меня? Каким это образом?

– Я пришел приветствовать твое вступление в семью правителей Нара, ответил Гейл.
– Император попросил меня тебя поздравить.

– Понимаю. А идея твоего приезда в такую даль с этим приветствием тоже принадлежит императору? Ведь было гораздо проще отправить мне письмо.

Это оскорбление вызвало негромкие смешки. Гейл расправил плечи и шагнул ближе к столу.

– Ты льстишь себе, Вентран!
– отрезал он.
– Не думай, что ты мне так важен. В Черный Город меня привели другие дела.

– О! И что же это за дела?

Обезображенное лицо Гейла отвратительно улыбнулось.

– Ты знаешь, сколько лет моему отцу, Вентран?

– Право, понятия не имею.

– Ему почти семьдесят. Он даже старше, чем был твой отец к моменту смерти, Бог да помилует его.
– Гейл изобразил крестное знамение с мерзкой набожностью.
– И здоровье у него сдает. Когда он умрет, Талистану понадобится новый король. А в линии наследования я стою первым.

– И?..

– Если я стану королем, мне понадобится наследник. А чтобы иметь наследника, мне нужна жена.

"Удачи", - сухо подумал Ричиус.

Единственное, что пока мешало этому конкретному Гейлу приступить к размножению, то, что еще не нашлось женщины, которая была бы настолько глупа, дабы принять его предложение. Ричиус понимал: это - исключительно вопрос времени, но шансы Гейла в императорском дворце он оценивал крайне низко. Ему следовало бы искать себе жену на конюшне, а не в этом зале, полном аристократок.

– Значит, ты ехал так далеко ради того, чтобы найти себе жену? Ну что ж, выбирай. Я уверен, одна из этих дам будет рада уехать с тобой в Талистан. Однако думаю, тебе следовало бы сначала снять свою маску, чтобы они могли увидеть, что их ожидает.

– Я уже нашел себе женщину, - хладнокровно заявил Гейл. Смазливенькая девчонка. Может, ты ее знаешь. Она сегодня здесь.

– Возможно, - кивнул Ричиус.
– Кто она? Покажи мне ее.

Гейл стал осматривать комнату единственным сохранившим зрение глазом. Вскоре он указал затянутой в перчатку рукой в сторону двери.

– Вон она. Та, в синем.

– Я никого не вижу.
– Мощная фигура Гейла заслоняла от Ричиуса зал, а вставать он не хотел.
– В синем, говоришь? Я вижу только...

Тут Ричиус с шумом втянул в себя воздух, а Гейл расхохотался.

– Я же сказал тебе - она красавица. Ее зовут Сабрина. Она - девка герцога Горкнея.
– Глаз барона зажегся похотью.
– И как раз поспела. Ну, что ты на это скажешь?

– Она согласилась выйти за тебя замуж?

– Пока нет, но это не важно. Как только ей исполнилось шестнадцать, отец выставил ее на продажу. Я слышал, ему хочется поскорее сбыть ее с рук. Мне достаточно только попросить императора, и она будет моей.
– Гейл причмокнул усыпанными болячками губами и снова уставился на Сабрину. Посмотри-ка на ее бедра, Вентран. Готов биться об заклад: она родит мне десяток сыновей!

От этой мысли Ричиус содрогнулся. Новый выводок Гейлов означал бы не только новые неприятности для Арамура: представив, что из утробы этого невинного создания появятся такие чудовища, он почувствовал тошноту. И в то же время Гейл, вероятно, говорил правду. Сабрина не будет иметь права выбора; она выйдет за того, за кого ее отдадут ее отец и император. Это делало ситуацию еще более омерзительной. Ричиус понимал: если это случится, жизнь ее станет настоящим адом. Он посмотрел на Петвина - его друг побледнел от ужаса.

– Советую тебе пересмотреть свой выбор, барон, - сказал Петвин.
– Тебе не кажется, что ты для нее слишком велик? Такая девушка может умереть, давая жизнь твоим сыновьям. Может, тебе следовало бы поискать кого-нибудь покрупнее.

– Глупости, - пророкотал Гейл.
– Она будет о себе заботиться, я за этим прослежу. И если кто-то из вас, щенков, положил на нее глаз, можете об этом забыть. Она - моя!

Сие заявление прозвучало столь самоуверенно, что терпение у Ричиуса лопнуло. Он гневно посмотрел на барона.

– Ты ради этого сюда пришел? Право, Гейл, ты хвастаешься пустяками. Я определенно не выбрал бы себе такую хрупкую девицу. И ты говоришь, отец спешит от нее избавиться? Милорд, если она не нужна собственному отцу, то зачем она вам?

– Хватит!
– рявкнул Гейл.
– Я пришел по просьбе Аркуса, чтобы высказать тебе наилучшие пожелания. Хочешь - принимай, не хочешь - не надо.

– Не приму!
– выпалил Ричиус.
– И я недоволен тем, что ты здесь присутствуешь. Можешь передать императору от моего имени, что у меня нет никакого желания поддерживать с тобой хорошие отношения, Блэквуд Гейл. И я не разделяю его надежд - если они таковы - на то, что Арамур и Талистан будут союзниками.