Чтение онлайн

Я вглядывался вдаль, смотря в сторону рощи, где скрылись Катрина с королём. Прошла уже четверть часа, но они не возвращались. Гейб и Уилл расположились под деревом, а солдаты разбили небольшой лагерь, разведя костёр. Уже совсем стемнело и заметно похолодало. Прикрыв глаза, увидел в голове образ Кэт. Когда она так на меня смотрит большими от страха голубыми глазами, вся её показная взрослость улетучивается и она становится маленькой девочкой. Однако я беспокоюсь, она может себя здорово накрутить. Конечно, король не сделает ей ничего плохого, да и вряд ли будет серьёзно ругать, ведь безмерно любит. Её страх перед ним не обоснован и в основном всегда строится на её собственной фантазии. Какой же она ещё ребёнок… Я вздохнул и вновь посмотрел в сторону рощи.

– Калеб, да угомонись ты, присоединяйся! – Уилл указал рукой на землю рядом с ними.

– Думаю, это надолго, – поддержал брата Гейб.

– Не маячь перед глазами, раздражает! – бросил Уилл.

– Так езжай домой, братец, младшим уже давно пора спать, – усмехнулся Гейб и подтолкнул брата в сторону лошадей. – Давай-давай, отец наверняка заждался. А мама так и жаждет уложить тебя спать.

– Возомнил себя старшим, раз на три года родился раньше? Не задирай нос! Мои умения и навыки на ранг выше твоих, так что пусть тебе и двадцать четыре, владение оружием оставляет желать лучшего! – усмехнулся Уилл. Я бросил на них недовольный взгляд. Разгалделись!

– Ах ты… – Гейб бросился на брата и повалил на землю в попытках проучить, но Уилл с лёгкостью уворачивался от ударов, успевая насмехаться над ним.

– А ну, прекратили! – прорычал я, схватив Гейба за ворот плаща. Только драки тут не хватало! Братья разбрелись по разные стороны от дерева, время от времени бросая друг на друга недовольные взгляды.

Вдруг со стороны рощи в небо ударил столб света, озаривший лес. Я обернулся, почувствовав мощную магическую волну, лишь слегка накрывшую луга. Земля дрогнула, отчего высокая трава задрожала, притом что в воздухе стоял штиль. Эта мощь исходит от дуба? Если я прав, то какой же силы волна в роще? Вскочив в седло, обернулся на замеревших братьев.

– За мной, живо! – они ни минуты не колеблясь метнулись к лошадям. Я пришпорил коня и поскакал по тропе. Кэт, что ты снова натворила!

Лес оказался гораздо гуще, чем могло показаться на первый взгляд, благо даже сквозь густые кроны деревьев столб света был чётко виден, и это помогало совсем не сбиться с направления. Впереди показалась поляна, и нас накрыла волна жара. Выехав из рощи, посмотрел на короля. Он перевёл на меня испуганный взгляд. Я повернулся к дереву, пытаясь осознать происходящее. Кэт стояла спиной ко мне, вокруг неё кольцом пылала земля, скрывая принцессу от глаз стеной огня. Кончики её алых волос сейчас переливались от света и напоминали языки пламени, колыхающиеся в воздухе от горячих потоков. Перескочив через кольцо, спрыгнул на землю и, положив руку на плечо принцессы, дёрнул её на себя. Она податливо отступила, и как только её рука отстранилась от дуба, огонь вокруг погас, как и столб света, который мгновенно рассеялся в воздухе, не оставив и следа. Я беспокойно окликнул её, но она бессильно упала, даже не устояв на ногах. Подняв её на руки, повернулся к королю.

– Возвращаемся, – протянул Роберт, проверяя состояние дочери. Я кивнул и сел в седло, удерживая Катрину. Её тело казалось невообразимо горячим, но сердце билось ровно и размеренно. Что это было, король ведь уверял, что в ней нет магии огня, тогда что пробудило древо?

Выехав из рощи, через которую нас провёл Роберт, проехали через луга, воссоединившись с отрядом солдат. В замке король взял с меня слово, что я позабочусь о Катрине, и удалился в тронный зал в сопровождении генерала. Я поднялся в покои принцессы и уложил её на постель, после чего позвал королеву. Услышав о том, что Кэт без сознания, она, оставив всё, спустилась в комнату дочери, вызвав лекаря. К счастью, Лисанна сказала, что это лишь переутомление, немного сна – и всё вернётся в норму. Оставив Миреллу наедине с дочерью, направился к королю за ответами.

В зале ждали лишь меня. Король сидел на троне, подперев рукой голову. Генерал Джат стоял у окна, смотря на восточные ворота, а его сыновья молча стояли у стены. Солдаты закрыли двери за моей спиной, и я подошёл к трону. Роберт открыл глаза, и в них полыхнуло пламя.

– Она в порядке, – опередил я его вопрос. Он выдохнул и кивнул, выпрямившись.

– Тогда начнём. – Генерал с сыновьями встали рядом со мной. – Боюсь, что у меня неутешительные новости. Над королевством нависла угроза со стороны империи. На коронации императорская семья потребовала с меня часть наших земель под их угодья. Но это не всё. Императрица предложила брачный союз между Филинисом и Синдаром. – Я напрягся. Король сжал кулаки и замолчал. Его пауза затягивалась.

– Кого бы они ни хотели, против воли мы… – начал Джат, но тут же осёкся под диким взглядом короля и замолчал.

– Они желают лишь Катрину, союз будет заключён при условии, что я отдам свою младшую дочь за младшего из сыновей империи. – Ярость бурей начала разливаться внутри. Как они посмели выставить такие условия. Она ещё совсем ребёнок, выдать её замуж за деспотов империи, не бывать этому! – В случае моего неповиновения они будут вынуждены применить силу для расширения своих земель, а это означает войну. – Слова короля громом прогремели в зале.

– Насколько я знаю… – взял слово генерал, – старший наследник империи Вейгиль уже помолвлен с дочерью одного из генералов южных островов Торвильса. Если они претендуют на часть наших земель, то, скорее всего, потребуют земли Бризвина или Форвуда, потому как все их территории располагаются в горах и у них явные проблемы с ресурсами древесины и продовольствия. Им приходится выкупать это у нас, поэтому королевство процветает, а империя постепенно беднеет. Слышал, они вновь подняли налоги, и простые рабочие люди начали голодать. Их требования вполне обоснованны, они пытаются обеспечить себя.

– Но отец, мы ведь не можем просто отдать им земли. Это наша территория, пашни и леса нужны в той же мере и нашему королевству. Почему мы должны, жертвуя собой, отдавать земли империи ради её процветания?! – подался вперёд Гейб. Я понимаю его негодование, но сейчас дело не только в землях. Империя привыкла подавлять силой. В военной мощи она во многом превосходит армию королевства, и даже если мы прибегнем к помощи Десмара, клану наёмников, будет много жертв как среди генералов, так и среди обычных жителей. Уже давно жизнь в королевстве процветает и мирное население живёт, занимаясь своим делом, неся благо Филинису, но если неожиданно грянет война, на поле битвы сойдутся два сильных соперника. Не думаю, что империя будет милосердна, её целью будет завладеть как можно большими территориями и по возможности уничтожить врага. Вряд ли Касмеон вмешается в эту битву, скорее он останется в стороне и примет сторону победителя. Их войны умелые бойцы, но их король привык держаться подальше от чужих битв, защищая свои земли и священный цветок. Можно было бы попробовать отправить посла в Креад, портовый город, узнай Аннет о нависшей угрозе, уверен, нам будет обеспечена поддержка флотилии. Но до него не так-то просто добраться, даже самому быстрому гонцу потребуется неделя. Пока Аннет сформирует флот и по морям доберётся до королевства, может оказаться уже поздно.

– Сколько у нас времени? – повернулся я к королю, заглушив перепалку между братьями и генералом. По выражению лица короля понял: мало.

– До конца месяца. – Значит, три недели. Не много, но всё же достаточно, чтобы сформировать хотя бы оборонительные силы вокруг королевства и эвакуировать жителей с дальних границ ближе к столице. Я бы мог отправиться в Десмар, думаю, глава наёмников окажет нам содействие, вот только… – Джат, разошли гонцов пусть все главы кланов вместе с генералами немедленно прибудут во дворец. Я должен лично сообщить им об угрозе нападения. – Генерал кивнул. – Уилл, Гейб, я хочу, чтобы вы собрались и подготовились, через два дня вы отправитесь в Десмар за помощью к главе наёмников. Уверен, Альтаир откликнется и пошлёт хотя бы часть своих сил в королевство. – Братья смиренно поклонились. – Калеб, хочу услышать твоё мнение. – Его вид был напряжён и суров, но во взгляде виднелось беспокойство. Опустившись на одно колено, склонил голову.

– Я приму любое ваше решение, Ваше Высочество, но прошу, Катрина не готова исполнить то, чего от неё ждёт империя. Я же буду биться за вас, мой король, до последней капли крови. И уничтожу столько врагов, сколько будут угрожать вам и вашему королевству.

– Я знаю, Калеб. Ты уже не раз доказывал мне свою силу и преданность, но я хочу попросить тебя остаться в столице. Защити Катрину, чего бы это ни стоило, я не хочу обрекать её на жизнь в чужой стране, где всё ей будет незнакомым и враждебным. Я всегда мечтал дать ей беззаботную счастливую жизнь на родине в мирное и спокойное время, чтобы она не знала горечи потерь.