Чтение онлайн

А предки нынешних людей, предоставленные самим себе, начали достаточно быстро развиваться, сумев позаимствовать кое-что из технологии уничтоженных пришельцев. В результате за рекордное время они смогли выйти в космос и начать осваивать иные планеты. Вот так, сами того не подозревая и не желая, ящеры и создали первую человеческую цивилизацию, сумевшую выйти в дальний космос.

Однако история любит повторяться. Переждав в безопасном месте и убедившись, что победители ушли и добивать их не собираются, ящеры подняли головы, огляделись — и решили, что хватит отсиживаться, пора восстанавливать былое величие, тем более, по всему выходило, очень скоро должны были появиться новые претенденты на доминирование в секторе. Сразу несколько цивилизаций, включая человеческую, могли в ближайшее время достигнуть их уровня. Если бы это произошло, пришлось бы отвоевывать то, что ящеры считали по праву своим. Кроме того, они не были идиотами и прекрасно осознавали: те, кого они держали за скотину, могут захотеть вспомнить прошлые обиды, и тогда порка, недавно полученная от «старших братьев», может показаться так, легкими неприятностями на фоне глобального катаклизма.

Дальнейшее было предсказуемо — флот ящеров нанес ряд жестоких ударов, уничтожая конкурентов и восстанавливая статус-кво. И все бы у них получилось, если бы ящеры вовремя остановились. В конце концов, более мощные цивилизации, контролирующие сектора по соседству, мало интересовались тем, что происходило вдали от их территорий. Однако ящеры, убедившись, что никто не обращает на них внимания, продолжили экспансию — и зарвались. Когда соседям не понравилось, что на их территорию кто-то полез, они врезали так, что ящеров попросту смело. Вот только на сей раз это были не боевые медузы, а весьма древняя и миролюбивая раса, напоминающая внешне гигантских сусликов. Позже она тоже исчезла, по каким причинам — так и осталось непонятным, однако в тот момент их цивилизация была на пике своего могущества. Уничтожать ящеров они не стали — просто устроили им долговременный карантин, благо владели секретами межзвездной телепортации. В общем, однажды, в не такой уж и прекрасный день, ящеры обнаружили, что все они, поголовно, находятся в сфере, включающей десяток звезд с прилегающими к ним планетами, и выйти из этой сферы не смогут еще очень долго. Такая вот тюремная камера галактического масштаба. Ну а сектор, в котором ящеры еще недавно чувствовали себя полноправными хозяевами, вновь оказался бесхозным — слишком уж бедное и хлопотное это было хозяйство, и никто не хотел с ним возиться.

Вот такие страсти бушевали когда-то давно в этом секторе, и узнав о них, потомки случайного продукта мясного животноводства очень не захотели повторения пройденного. Да, с того времени прошло много тысяч лет, возникла и рухнула цепь человеческих цивилизаций, и древние знания были похоронены, однако это не значило, что можно спрятать голову в песок. Место, где давно исчезнувшие судьи изолировали чрезмерно обнаглевших конкистадоров, было обнаружено быстро, и те звездные системы и впрямь окружала сфера, не пропускающая ничего, кроме фотонов, ни изнутри, ни снаружи. Странное это было силовое поле, как его создать и какие немыслимые мощности для этого требуются, люди понять так и не смогли. Сроки, когда ящеры вновь смогут выйти из заключения, были рассчитаны с точностью до нескольких веков, запас времени был. А вот чего не было, так это информации о том, какими же, собственно, технологиями владел древний враг. Достоверно было известно только то, что их корабли могли летать меж звезд и что это были не примитивные субсветовые баржи, все остальное оставалось тайной покрытой мраком, равно как и то, какие новинки могли родить сидящие в изоляции и наверняка обуреваемые жаждой мести ящеры.

Реакция людей, после того, как прошел шок от неожиданного открытия, была предсказуема. Они не собирались сидеть и ждать, пока их снова начнут загонять по стойлам и жрать. Воистину, такой программы милитаризации, как в тот период, свет еще не видывал.

Увы, совершив огромный технологический скачок и освоив сотни миров, человечество надорвалось. Плюс именно в тот момент у него появился сильный и опасный конкурент, который сразу же полез в драку. Люди раздавили врага, но империя рухнула. С той поры не раз и не два оно возрождалось, как феникс из пепла, демонстрируя невероятные способности к адаптации и огромный запас сил, но прежнего уровня достичь так никогда и не удалось. Пожалуй, ближе всех к нему подошла Земная федерация, но отставание все равно было колоссальным, на несколько веков, в первую очередь, из-за принятой в ней изначально ущербной формы правления, не дающей возможности быстро и качественно мобилизовать ресурсы для выполнения конкретной задачи. Да и информация об опасности, которой владело не так и много народу, да и среди них далеко не все воспринимали ее всерьез, снова оказалась утраченной.

Однако в период, который предшествовал краху великой империи, на ее окраинах были созданы страж-базы. Сколько точно — неизвестно, факт, что не одна. Их строительство началось незадолго до войны, и вряд ли были достроены все — конкретно эта к моменту, когда произошел коллапс цивилизации, имела уровень готовности чуть более девяноста процентов, притом что заложена была первой. Офисы, которые осматривали напарники прежде, чем их пропустили внутрь, как раз и были кабинетами строителей. Кстати, та комната, которую в свое время нашли геологи, была недостроенным бункером, в котором предполагалось разместить блок резервных генераторов для обслуживания внешних строений. Ну а помимо нее геологи обнаружили еще и технический вход на базу, за что их потом, собственно, и положили. Мозг базы даже не успел вступить с ними в контакт — слишком долго присматривался… К сожалению, тот вход при взрыве завалило, и потому-то напарники так и не смогли его найти, иначе попали бы внутрь со всем возможным комфортом.

Задача страж-баз, чье строительство было залегендировано под очередной научный центр, которых в тот период создавалось великое множество, оказалась довольно проста. По сути, это были гигантские арсеналы, совмещенные с хранилищами информации, созданные умными людьми на случай непредвиденных обстоятельств. Имея под рукой одну такую базу можно было, случись нужда, быстро восстановить боевые возможности империи. Тут было все, даже верфь, позволяющая строить корабли всех классов. Мозг базы, пока сидел в одиночестве, от нечего делать построил один такой, причем собственной разработки. Сейчас линкор-гигант длиной восемь километров покоился на стапелях, готовый к старту. Услышав об этом, напарники только дружно охнули — что в Земной федерации, что в Четвертой империи корабли таких размеров попросту не строили, да и верфи располагали на орбите, дабы пользоваться теми преимуществами, которые давала невесомость. А ведь, по словам компьютера, это был еще небольшой корабль…

Тем не менее, создание страж-баз оказалось пустой тратой денег, и было это связано с извечной привычкой людей к секретности. Об истинном назначении баз, похоже, никто не догадывался, во всяком случае, когда все полетело к чертям, строители немедленно эвакуировались — инструкция тут не допускала двойного толкования. Ну а на их место никто не прибыл и, как подозревал мозг, на остальных базах произошло то же самое. Хорошо еще, системы авторемонта были готовы полностью, и это позволило обеспечивать работоспособность механизмов теоретически неограниченное время. Вот и осталась бесхозная, отлично замаскированная и рассчитанная на тысячелетия функционирования база не у дел, да, вдобавок, отрезанная от окружающего мира — антенны внешней связи так и не были смонтированы. Обеспечить себя полноценной связью, конечно, ничего не стоило, однако приоритетной для заложенной в мозг базы программе задачей было сохранение максимальной секретности, а раз так, то ни о каких строительных работах ни на поверхности планеты, ни в космосе не могло быть и речи.

Однако время шло, и близился тот день, когда должен был пасть барьер. Вернее, если были правы пессимисты, он давно уже наступил, но, судя по тому, что недавно колонизировавшие планету люди все еще не проявляли признаков беспокойства, увлеченно рубясь с себе подобными, все же ближе к истине оказались более оптимистические прогнозы. Тем не менее, остаться невостребованным до крайнего срока грозило мозгу базы очень большими проблемами. Как ни крути, но он, будучи искусственным интеллектом со всеми признаками полноценной личности, все равно оставался при этом не более чем очень мощным компьютером. А у любого компьютера есть программа, и что произойдет, когда она кончится, было не ясно. Может, сработает система самоуничтожения, может, мозг перестанет существовать, как личность — к этому он доступа не имел. То же самое может случиться, если ящеры все же вернутся и уничтожат человечество. В общем, создатели, закладывая в компьютер базы личностные черты, не преминули вложить и инстинкт самосохранения. И мозгу стало просто страшно.

Однако была во всем этом лазейка, простая до нереальности. Принять решение должен был человек, а еще лучше, группа лиц, соответствующих определенным характеристикам. Довольно простая идея — если на базе есть гарнизон, то уровень персональной ответственности искусственного интеллекта резко снижался, сводясь к простому исполнению решений начальства. В принципе, его самостоятельность была не более чем аварийной подпрограммой. Проблема была в том, что гарнизона не было, но ведь нигде не сказано, что его нельзя набрать. Вообще, идея эта пришла как раз в тот момент, когда на базу проникли те самые геологи, но тогда она умерла вместе с ними. Увы, той же программой запрещалось самостоятельно выходить на контакт с местным населением, оставалось только ждать и не упустить второго шанса. В данной ситуации появление Игоря с Эспозио не было идеальным вариантом, но было расценено условно-беспристрастной логикой испуганной древней машины как приемлемое решение вопроса.

Когда мозг базы закончил свой продлившийся больше часа монолог и замолчал, Эспозио только развел руками:

— Ну, и что мы будем теперь со всем этим делать?

— Ты это у меня спрашиваешь? — поднял на него глаза Игорь.

— Ну разумеется. Больше тут вроде бы никого не видно.

— Гм… Вообще-то, я тоже не спецагент Кукуруз из сериала, чтобы мановением бровей по семь раз на дню спасать мир в перерывах между охмурением какого-нибудь гарема.

Несколько минут они молчали, мозг их не торопил. Потом Игорь, помассировав виски, спросил:

— Я так понимаю, для того, чтобы снять с тебя ответственность, кто-то из нас должен согласиться принять на себя командование базой?

— Да, — голос компьютера звучал спокойно и ровно, практически безжизненно.

— Какие полномочия он при этом получит?

— Принятие любых решений, не противоречащих базовой линии программы.

— Защита человечества от внешней агрессии?

— Да. Все остальное — на ваше усмотрение.

— Еще какие-либо ограничения?