Чтение онлайн

Построением предположений на этот счет Дамиан и развлекался все время пути до кабинета матери. А то, что разговор будет именно там, он не сомневался. Слишком говорящим был взгляд королевы на ужине. И именно потому он ушел к княжне — чтобы передохнуть, расслабиться, накопить положительных эмоций перед наверняка трудным и точно неприятным разговором.

— Добрый вечер, ваше величие!

Принц сам широко распахнул обе створки двери кабинета, пройдя через секретарскую с несколькими конторками помощников. Матушка подняла глаза от бумаг, лежащих на её огромном столе.

— А вот и ты, сын мой.

Королева встала из-за стола и прошла к дивану у стены, предлагая принцу занять кресло напротив. Сервированный к чаю столик и обращение «сын мой» должны были располагать к теплой семейной беседе, но кабинет… Нет, разговор точно не будет теплым. А вот семейным… На ты, значит, все же о семье.

— Могу ли я поинтересоваться, где ты пропадал, сын мой?

— Безусловно, матушка, вы можете поинтересоваться, а я с радостью вам отвечу, — нужно было выдерживать предложенный вежливый тон. — Зашел на чашку чая к княжне Маструрен. У неё великолепный сбор горных трав.

Матушка легко улыбнулась. «Приподняла маску? Значит, все-таки семейный разговор. Но почему тогда в кабинете?»

— Стоит заказать такого же и нам?

— Не стоит. Я же тогда потеряю повод посещать княжну, — улыбнулся принц.

Матушка все также улыбалась едва заметно и смотрела в свою чашку, потом подняла глаза.

— Сын мой, это она?

— Милэда? Нет, матушка, вряд ли. Мы слишком давно знакомы, чтобы я этого не заметил. Мне просто приятно общаться с её светлостью.

Матушка пристально смотрела на сына.

— Но я была бы рада, если парой окажется она.

Принц ободряюще улыбнулся прежде, чем сказать:

— Я буду держать этот вариант в запасе.

Матушка едва заметно выдохнула и снова перевела взгляд, блуждавший по столу, на принца.

— Боюсь, это не вариант. Дамиан… Сынок, что ты знаешь о Поиске?

А вот это уже очень сильно заставило напрячься — выдох, который ещё чуть-чуть и можно было бы принять за тяжкий, обращение по имени и уж совсем все плохо — «сынок». Кажется, сегодня околичностей не будет. Сегодня все напрямую, все в лоб. Третья рука сама вырвалась из тела и судорожно потерла лоб. Маленькая пауза, чтобы справиться с эмоциями, и:

— Да, матушка, знаю немного. Это ритуал, который проводится для наследников, если к двадцати пяти годам они не находят свою пару. Парой в принципе может стать практически любая молодая женщина вне зависимости от её происхождения и рода занятий. Исключая замужних, естественно.

Матушка пила чай, глоток за глотком, не отводя взгляда от сына.

— Всё верно. А ещё что-то знаешь?

— А есть ещё что-то? Я вот, например, не понял, как определить, что уже её встретил. Наш оч’Ивар очень размыто сформулировал. Что-то вроде «не сможешь пройти мимо». Не очень-то это объясняет принцип действия ритуала.

Принц по-детски пожал плечом третьей руки. Королева слушала не перебивая, сделала ещё глоток чаю и отставила чашку, вновь уперев взгляд в столешницу. Принц тоже внимательно её оглядел. Не найдя ничего замечательного, перевел взгляд на лицо матери. Может, она пытается словить свое отражение в полированной поверхности? С чего бы? Она хороша, всё идеально. Как и всегда.

— Я расскажу тебе, сынок, — принц едва не вздрогнул от слова «сынок», — свою историю. Так, вероятно, будет понятнее.

— Но ведь вы, матушка, не проходили обряд Поиска?

— Да, мне повезло встретить вашего со Львом отца до наступления моего двадцатипятилетия. Однако главным в этом деле является не возраст. Главное здесь то, что мы полюбили друг друга. И да, я действительно не смогла пройти мимо. Это произошло, когда мне было уже двадцать два. Я по настоянию своего отца, весьма озабоченного поисками моей пары, инкогнито присоединилась к дипломатической миссии, отбывающей в Сведессию. Батюшка не торопился покидать трон, понимая, что не женское дело — править королевством. Но кроме меня Плодородная не послала ему наследников, очевидно, за что-то гневаясь на него.

Эту печальную историю принц знал хорошо. Дед его, кутила и бабник, даром, что король, мог прогневить кого угодно, а не только милосердную Плодородную. И старшей его дочерью была нынешняя королева — Ильдария, дочь его первой жены. Все его дети от последующих браков и связей на стороне не доживали до двухлетнего возраста и по разным причинам погибали. Это было понятно, и после нескольких первых случаев не осталось тайной. Но, как ни странно, даже зная о том, что судьба таких детей предрешена, находились женщины, решившие рискнуть. И вплоть до самого преклонного возраста короля находились те, кто готов был попробовать родить ему ещё наследников.

Дамиан, читая учебники истории по этому материалу, семейные архивы и летописи Короны, не мог понять этих женщин. Короля он отчасти мог понять. И его кутежи и загулы, и вот эту неуемную страсть к получению другого наследника кроме Ильдарии. И хоть принцесса был великолепна и в учебе, и по характеру, и таланты у неё были вполне государственного масштаба, садить на трон женщину всегда считалось плохой приметой.

— Отец знал, что мое правление не может быть долгим. Он прекрасно понимал это, сам то и дело находя себе новых жен и теряя их. Но поскольку все, кроме моей матери не испытывали к нему сильных чувств, находясь рядом, не были его парой и не могли поддержать его дар монарха, гибли. Его время истекало, и я должна была быть готова занять трон в любую минуту. Поэтому я много разъезжала не только по стране, но по достижению восемнадцати лет — и за пределы нашей страны. Вот так я очутилась в Сведесии. Вместе с делегацией я была приглашена на прием в честь приезда послов, и не смогла пройти мимо одного молодого человека, который наряду с другими придворными присутствовал на приеме.

Взгляд королевы был задумчив, а улыбку ещё чуть-чуть и можно было принять за мечтательную.

— Я подвернула ногу. Представь себе, сын, на ровном месте и в весьма надежных туфлях на совершенно не скользком полу. Подвернула, и стала заваливаться вбок. И не дал мне упасть именно Исакий, который стоял даже не в первом ряду. Как он смог проскочить через два-три ряда плотно примкнувшим друг к другу людей, он до сих пор не может объяснить. Но с тех самых пор мы не расстаемся.

Принц присел на диван рядом с матерью, взял её ладошку в свои руки и поцеловал.

— Матушка, я очень люблю вас с отцом. И как раз хотел поговорить о нем. Вы позволите?

Королева чуть склонила голову в сторону, поощряя сына к продолжению.

— И сегодня я снова заметил, что он покинул ужин раньше всех, сославшись на дела. Неужели в самом деле некому было сделать это вместо него? Тем более, что он выглядит очень усталым. Или, к чему я больше склоняюсь, он нездоров?

И тут произошло нечто невероятное: матушка опять отвела глаза и слегка закусила губу. Когда она через мгновенье подняла глаза на сына, в них стояли слезы. Настоящие слезы! В глазах королевы! Вот почему она их сегодня прятала — что-то с отцом.