Чтение онлайн

Обстановка больше напоминала средневековый замок, но никак не славянский терем. А ведь имена у них именно такие, что того и гляди придут Добрыня с Алешей и станут Аленушку из пруда вылавливать.

Молчаливая Акулина привела меня в высокий зал, своды которого поддерживали колонны. Был он полон нарядных людей, одетых по средневековой европейской моде. Нарядные девушки, статные мужчины, тихая, немного заунывная музыка.

На небольшом помосте стояло три стула. Самый высокий занимал мужчина с легкой проседью в волосах. Было он высок и крепок, одежда серебром расшита. Сидел он с видом хозяина, а взгляды всех присутствующих то и дело к нему обращались. Значит, это и есть князь.

Подле него молодая женщина, на голове что-то вроде небольшого кокошника богато расшитого камнями, на пальцах перстни. Смотрит на князя ласково. Жена, видимо. Ольга.

По другую руку от князя сидел миловидный юноша с задорными светлыми вихрами. На вид ему лет двадцать с небольшим, взгляд открытый, приятная улыбка на по-девичьи розовых губах. Явно, на работу к шести этот юноша со взором горящим не вставал и ипотеку никогда не планировал, жил на всем готовом.

Акулина скрылась где-то сбоку, а я, не зная, куда себя деть, постаралась слиться с колонной.

— Вижу, прибыла и последняя участница отбора, — проговорил мужчина, которого я не сразу заметила.

Он стоял чуть сбоку от князя, непринужденно прислонившись к колонне, скрестив руки на груди и презрительно глядя на меня.

— Познакомьтесь, моя племянница Катерина, — со значением произнесла жена князя.

Ну вот, значит, какая ты теперь, баба Оля!

7

— Давно не виделись, рада, что вы в добром здравии, — я изобразила легкий поклон, — папенька очень горевал, что вы нас покинули.

Двоюродную бабушку я не видела и правда довольно давно, лет десять, наверное. С тех пор баба Оля довольно сильно помолодела, подтянула фигуру и вообще выглядела прекрасно. Наверное, за такое перевоплощение никаких богатств не жалко отдать.

Надо бы поговорить потом с родственницей наедине, а пока придется старательно отыгрывать свою роль.

Молодой княжич смотрел на меня с интересом и локон на пальчик задумчиво крутил. Я хоть и одета была по местной моде, но речью и манерами явно отличалась от окружавших его девиц.

— Ну раз все девушки в сборе, то не стоит откладывать официальную часть, — князь величественно рукой махнул, — Огнедар, приступай.

Высокомерный тип отлепился от колонны и сделал шаг вперед. Он учтиво поклонился князю и небрежно кивнул жениху. Казалось, он немного тяготится возложенной на него миссии.

— По просьбе моего дядюшки, светлейшего князя Ратибора Горынова, я руковожу отбором невест для моего кузена Игоря. Такое у нас впервые, раньше как-то по-простому было: увидел девку, мешок на голову и давай жениться…

— Кхм, — княгиня дала понять, что распорядителя понесло не в ту степь.

Молодой мужчина поклонился супруге князя и вернулся к своим обязанностям.

— В этот раз, по настоянию светлейшей Ольги, у нас все по-другому. Двенадцать девиц прибыли из различных земель и княжеств. Каждая отличается красотой и особыми талантами и стала лучшей среди остальных, чтобы оказаться достойной и участвовать в отборе! — голос Огнедара возносился под своды зала и разносился глубоким рокотом.

Я смущенно потупила глазки. Никакого отбора в своем мире я не проходила, разве что отстояла свое право на отдельную недвижимость, пусть и в глуши. Знали бы родители, что это домик с сюрпризом, наверняка бы постарались поскорее сбыть с рук. А вот если бы сестрица прознала, то наоборот заявилась на отбор и всю душу из князя вытрясла, но забрала бы откуп и домой вернулась, чтобы со спокойной совестью и дальше не работать.

— Прошу претенденток выйти вперед и встать в одну шеренгу, — продолжил мужчина властно.

Девушки в ярких нарядах прошелестели юбками и предстали перед потенциальным женихом и его родственниками. Претендентки окидывали друг друга оценивающими взглядами, тщательно сканируя и отмечая мельчайший недостаток, чтобы использовать потом это в качестве преимущества. Тот еще змеиный клубок получился.

Хорошо, что я не планировала бороться за главный приз — целее буду.

— Давай, дальше я, — из-под руки Огнедара выскочил невысокий мужчина с козлиной бородкой. Одет богато, но как-то нескладно, суетливый и излишне улыбчивый.

Княжеский племянник презрительно усмехнулся, но потом отступил на шаг назад.

— Я Светозар, княжеский советник, коли кто не знает, — пояснил он и игриво мне подмигнул, — буду помогать Огнедару, а то по что ему столько красоты, только голову кружить! Ежели кому помощь нужна будет или содействие, то можете смело обращаться, я всегда рад!

Светозар этот хоть и улыбался, да вот теплоты от него я не почувствовала. Какой-то он весь светящийся и радостный, а на деле ненастоящий, как китайский шарик елочный. Вроде яркий, а ногтем поскребешь — отойдет вся краска.

Дальше Светозар огласил список претенденток. Были тут и княжеские дочери из соседних земель, особо выделялись Василиса и Голуба. Они словно сошли с лубочных картинок из детских сказок, красивые и какие-то сказочные. Вот только княжича они совсем не заинтересовали, как и пара боярских дочерей. Видимо, такими он уже пресытился.

А вот когда представилась Ариадна в легком платье и с венком на распущенных волосах, у молодца в глазах интерес вспыхнул. Также не оставил он без внимания и Диву в обтягивающем наряде с металлическими вставками, имитирующими доспех.

Что ж, будет ему, из кого выбирать. Незаметно очередь дошла до меня.

— Катерина, племянница княгини Ольги, представительница Тридевятого царства.

8

Неожиданно, конечно, но деваться некуда. Тридевятое, так Тридевятое. Улыбаемся и машем. Может, за это плюшки какие-то полагаются.

Присутствующие посмотрели на меня с каким-то повышенным интересом, будто у меня рога должны были отрасти или хвост из-под подола выглянуть. Княжич аж приподнялся на своем месте, оперевшись на подлокотники.

Я поняла, что надо срочно снижать градус заинтересованности. А то меня сейчас тут вне конкурса замуж выдадут. На всякий случай решила прикинуться дурочкой, глупо ухмыльнулась и глаза к переносице скосила. Как говорится, вид лихой и придурковатый.

Светозар как-то быстро свернул представление и перешел к условиям отбора.

— Сегодня пусть гостьи отдохнут, а уж завтра наши девицы-мастерицы должны будут показать свои умения, а в завершении нас ждет зимний бал, где мы и определим победительницу. Зачем тянуть кота за хвост, тем более княжичу невмоготу, как жениться хочется.