Чтение онлайн

И воспоминания, помимо воли, нахлынули на нее.

В восемнадцать лет Жаклин была невероятно наивна и потому совершила немало глупостей. Но самой большой ошибкой стал ее брак с Питером Стэнли. Разумеется, тогда она думала иначе, уверенная, что замужество принесет ей долгожданную независимость. Лишенная с детства любви и внимания, Жаклин потянулась за мечтой, но та вдребезги разбилась о реальную жизнь. К сожалению, прозрение пришло слишком поздно и обратного пути у нее не было.

Жаклин почти не помнила своих родителей. Оба они умерли молодыми, погибли в авиакатастрофе, которая унесла жизни и родителей ее двоюродной сестры, крошки Вирджинии. Осиротевших девочек передали под опеку пожилых американских дядюшек. Жаклин и прежде знала только родственников со стороны отца, живущих в Америке, шведская родня матери отказалась от дочери после ее брака с Ричардом Слейтером, который они не одобряли. Семья Слейтеров была довольно богатой. Правда, львиную долю денег и роскошный особняк в Бостоне старый Перси Слейтер, не желая распылять семейный капитал, оставил старшему сыну Дональду. Младшему, Ричарду, достались лишь скромный пакет акций не слишком процветающего бостонского банка и небольшая наличность. Однако отец Жаклин сумел удачно всем этим распорядиться. Так что девочка, оставшись сиротой в возрасте четырех лет, неожиданно оказалась наследницей приличного состояния и поселилась в огромном особняке, который теперь принадлежал Вирджинии.

Опекуны и дядюшки девочек, два старых холостяка, прекрасно разбирались в финансовых вопросах, но ничего не смыслили в воспитании детей. Они знали одно: их племянницы должны будут со временем занять подобающее положение в обществе — и готовили их к этому. Сначала им нанимали гувернанток, а когда девочки подросли, отправили учиться в частную школу. Затхлая атмосфера этого элитарного заведения для Жаклин с ее бунтарским темпераментом оказалась совершенно невыносимой. Тихая, послушная Вирджиния приспособилась к новой среде, а Жаклин буквально задыхалась в чопорном, замкнутом мирке.

Дядья сами выбирали им друзей, указывали, какие книги читать и какие смотреть фильмы. Их готовили к легкой, беззаботной жизни. Девочки должны были навсегда остаться теми, кем были, — богатыми наследницами респектабельной семьи.

Несмотря на то, что оба старых холостяка были добры к ней и по-своему любили, Жаклин считала их настоящими динозаврами. Они никак не могли взять в толк, что их племянница хочет чего-то самостоятельно добиться в жизни, и оставались глухи ко всем мольбам Жаклин разрешить ей заняться чем-то серьезным. Однажды она попросила дать ей какую-нибудь работу в семейном бизнесе, но старики лишь весело рассмеялись. Никто не понимал ее, даже Вирджиния. Для Слейтеров не существовало понятия «работающая женщина». То, что Жаклин унаследовала от отца практичность и цепкий ум, в расчет не принималось. Какие бы планы она ни строила, все они с ходу отвергались. Это злило ее, приводило в отчаяние.

Как-то раз, отдыхая во время уик-энда на берегу океана, в Провиденсе, Жаклин познакомилась с Питером Стэнли. Ей польстили ухаживания красивого обходительного англичанина. Изголодавшаяся по вниманию и человеческому теплу, Жаклин увлеклась им со всем пылом юности. Позднее она поняла, что приняла за любовь жгучую потребность любить и быть любимой. Когда она сообщила опекунам, что выходит замуж, те пришли в ужас, обозвали Питера авантюристом и охотником за приданым, но Жаклин ничего не желала слышать. Питер нужен был ей как воздух.

Воспрепятствовать браку было невозможно, к тому времени ей уже исполнилось восемнадцать. Короче, дядюшки сдались, но все же приняли меры предосторожности при составлении брачного контракта. Поскольку Жаклин воспитывалась в семье, где юридической стороне любого дела придавалось большое значение, она не усмотрела в этом ничего особенного. Ее радовало, что старики дали согласие на брак и что не придется воевать с ними. А вот Питер был вне себя от ярости и обвинил Жаклин в том, что она и ее семья ему не доверяют. Ей бы в тот момент насторожиться, но куда там! Жаклин стала уверять его, что он ошибается, что брачный контракт — всего лишь формальность, и вздохнула с облегчением, когда Питер сменил гнев на милость и подписал документ.

Свадьбу сыграли с большим размахом. Количество гостей перевалило за три сотни. Это был незабываемый день. Жаклин вся светилась от радости и счастья. Преисполненная самых радужных надежд, она отправилась с Питером на Багамы, чтобы провести там медовый месяц. Обстановка была самая что ни на есть романтическая, но, увы, идиллия быстро кончилась. Первая брачная ночь на многое открыла Жаклин глаза.

Сначала они долго ласкали друг друга. Все было так, как она и ожидала. Поцелуи Питера понемногу ослабили нервное напряжение, в котором она находилась, смущенная своей неопытностью. Однако, когда Питер вдруг перевернул ее на спину и грубо ей раздвинул ноги, Жаклин испугалась. И не напрасно. Она заранее приготовилась к некоторому дискомфорту, но никак не ожидала такой ужасной, раздирающей все тело боли. Приятное возбуждение мгновенно пропало, Жаклин пыталась остановить мужа, просила немного подождать, не делать ей больно, но Питер не обратил внимания на ее робкие мольбы, стремясь лишь к одному: удовлетворить собственную похоть. Жаклин неподвижно лежала под ним, кусая губы, чтобы не закричать. Наконец пытка кончилась. Когда он скатился с нее, пробормотав: «Потрясающе!», и тут же заснул, она расплакалась от обиды и разочарования.

Поначалу Жаклин все же попыталась оправдать его бесчувственность, уверяла себя, что он невольно причинил ей такую боль, но к концу медового месяца перестала притворяться. Розовые очки, сквозь которые она смотрела на мужа, разбились вдребезги. Она любила не реального Питера Стэнли, а некий идеал, созданный ее воображением. Настоящий Питер оказался эгоистом во всем, включая секс. Он заботился только о собственном удовольствии, забывая о жене. Когда она решилась сказать ему об этом, Питер пришел в ярость.

— Никогда и никто не жаловался! — кричал он. — Сама виновата, потому что холодна. С тобой спать все равно что со Снежной королевой!

Чувства, которые она еще испытывала к мужу, окончательно умерли. Жаклин словно очнулась от долгого сна. Ее начало одолевать сомнение: а любит ли он ее? Ей никогда не забыть ту ночь, когда, получив свое и оставив жену, как обычно, неудовлетворенной и обиженной, Питер обозвал ее фригидной стервой. Жаклин не выдержала и спросила напрямик, почему он на ней женился.

Ответ потряс ее до глубины души.

— Да потому что ты — Жаклин Слейтер, дорогая, сейф, набитый деньгами, который теперь принадлежит мне. Ты красива, но это так, необязательное, хотя и приятное дополнение. Честно говоря, я женился бы на тебе, даже если бы ты была страшна и уродлива. Я возбудился бы от одной мысли о твоем богатстве. Деньги — лучшее приворотное зелье. — Он самодовольно засмеялся. — Понятно? Ну, хватит разговоров, Жаклин, иди ко мне и постарайся доказать, что ты все-таки женщина.

Откровенность мужа глубоко оскорбила ее, чего он конечно же и добивался. Лежа в темноте спальни и глотая слезы, она почувствовала, что в ней пробуждается дух сопротивления. Слейтеры никому не позволяли унижать себя, выставлять на посмешище. В ней заговорила фамильная гордость. Да, она совершила ужасную ошибку, но не хотела ни жалости, ни снисходительных улыбок, ни понимающих взглядов. А именно это ждало ее, сбеги она от мужа домой. Даже брак с Питером казался меньшим злом.

Медовый месяц закончился, они вернулись в Англию. Жаклин испытала огромное облегчение и вскоре с удивлением поняла, что почти счастлива. Питер целыми днями отсутствовал, и она могла заняться домом и садом, почувствовать себя хозяйкой. Если бы вдобавок и в постели муж оставил ее в покое, она была бы вполне довольна жизнью. К сожалению, его страсть к ней не уменьшалась, несмотря на ее равнодушие и пассивность. Исполнение супружеских обязанностей стало для Жаклин тяжкой повинностью.

Она понимала, что в один прекрасный день Питер обязательно заговорит о деньгах. И вот однажды он явился домой полный грандиозных планов: скупить близлежащие земли и построить на них элитарный клуб. Жаклин осторожно спросила, сколько ему нужно денег. Названная мужем сумма потрясла ее.

— Нет у меня таких денег, — просто сказала она.

Питер злобно рассмеялся.

— Всем известно, что вы, Слейтеры, миллионеры, так что не притворяйся, дорогая.

Жаклин затрясло от отвращения.