Чтение онлайн

— Прошу вас, леди, — лорд Ирий вежливо кивнул — и все лорды отошли в угол поля.

Одно биение сердца. Второе. Третье.

Невесты уже начали недоуменно перешептываться — ничего не происходило. По телу вдруг прошла знакомая ледяная волна. Невольно бросила взгляд в сторону застывшего лорда Элигара. Это его магию она ощутила.

И вдруг… раздался плач. Тихий плач маленькой девочки, которая из ниоткуда появилась позади Элайи.

Та резко обернулась. Недоумение на ее лице сменилось каким-то беззащитным выражением. Похоже, с детьми леди особо дела не имела. В том, что девочка настоящая — Дари сильно сомневалась. Никто бы ребенка опасности не подверг. Тогда зачем она здесь? Ее нужно защитить?

Видимо, Элайя подумала так же. Наклонилась, желая погладить ребенка по голове и успокоить. И еле увернулась от маленького кинжала, зажатого в детской ручке.

Отскочила. Нахмурилась, но оборачиваться на судей не стала.

Смотреть без некоторого содрогания на этот “танец” не получалось. Элайя едва успела уворачиваться от атак девочки, а сама атаковать не решалась, хотя ее одежда уже была порвана в нескольких местах.

Кто-то отвернулся. Кто-то даже начал снова возмущаться бесчеловечности испытания

Но Мар не сдалась. И, в конце концов, смогла обезоружить девчонку, не причиняя ей серьезного вреда. И даже скрутить.

— Достаточно, — раздался негромкий уверенный голос лорда Мирая, — проходите к нам, леди Мар. Тара, ты молодец, — он подмигнул мгновенно вытеревшей слезы девчонке, — ты победила. Но и леди Мар была очень неплоха. Ей лишь не хватило мотивации.

Так это настоящая девочка?

— Тайрин Дейн, — ученица клана Тихой Смерти любезно продемонстрировала нам свое искусство, — ласково заметил лорд Ирий, — если бы ей разрешили бить на поражение, — леди Мар бы проиграла очень быстро.

— Это нечестно! — выкрик был поддержан гулом. Тихим.

— Все честно, если ведет к победе. В высшем свете не бывает слова “нельзя”. Бывает лишь слово “не вышло”. Если вы думаете, что быть женой аристократа — это значит ездить на балы и посещать благотворительные вечера… вам стоило поискать женихов в другом месте, — жестко закончил лорд.

Испытание продолжалось. И ни одной девушке не пришлось придумывать что-то свое, даже если они и собирались. Каждой были даны свои… противники, но не у всех это были разбойники, грабители или другие неблагонадежные личности.

Маарене досталось защищать семейные финансы. Совершенно серьезно! И тонкая одухотворенная “принцесса” до хрипоты спорила с дварфом и гоблином, отстаивая заложенный замок. Отвоевала, кстати. Дварф вытирал со лба пот, гоблин уважительно тряс ей руку и говорил, что они с удовольствием возьмут ее на работу в главное здание банка “Золотой звон”.

Эльрита дарх Таро тоже прошла это испытание, хоть и не без казусов.

Ее задание было откровенно провокационным. А как его еще назвать, если посреди поля вдруг появился… Даркарен, танцующий под плавную мелодию с какой-то очаровательной альгой?

— Ваш муж, леди дарх Таро, увлечен другой женщиной, — невозмутимо заметил последний судья в маске, — вы должны защитить свою семью от разлучницы.

И ведь не откажешь в логике! Защищать самое дорогое — не значит сражаться с врагом лицом к лицу с оружием в руках! Разве не страшно это — видеть, как рушится твое счастье?

“Клянусь любимой игрушкой Кайли, хотелось бы мне знать, кто придумывалэтоиспытание” — закончила свою мысль.

Буквально челюсти заскрипели. Где ее любимая швабра? Где прекрасное, большое и очень тяжелое ведро? Нет, это действительно была не обида — и даже не ревность. Но вот именно сейчас, когда она увидела его в объятиях другой женщины, вдруг поняла — эта проверка и для нее.

И проверка не только на умение быстро ориентироваться в ситуации и смотреть в самую суть вещей.

Это проверка на доверие. На быстрый анализ событий. На понимание мотивов действий того, кого считает, что любит. И если действительно любит, то...

Ох и соврали предки, утверждая, что Отбор — дело куда более простое, чем учеба в Академии!

Нет, это та же учеба... вот только, как минимум тянет на выпускной экзамен в аспирантуре.

Тем временем дарх Таро прищурилась, как будто мысленно уже тихо уничтожила соперницу десятью разными способами.

Кажется, именно это она сделать и собиралась. Но вовремя одумалась. Поздно, уже все успели увидеть, что милое личико скрывает маленькое чудовище. Но почему-то откровенной злости феечка не вызывала. Капризная. Взбалмошная. Идущая на поводу у общества. Любящая притворяться. Но было в ней нечто детское, запрятанное очень глубоко. Беззащитное. Или ей уже просто мерещится? Хочется научиться видеть в окружающих хорошее?

Картина поменялась. Теперь принц Даркарен и его… дама… были в спальне. Постель заправлена, он стоит у столика, глядя в зеркало, а разлучница — прижимается сзади. Эльрита делает шаг, “заходя”. Невероятная по мощи иллюзия.

— Милый, — нежно пропел ее голос, — что-то случилось? Ты снова подобрал неимущую бедняжку? Почему не предупредил меня? Ты же знаешь, мы построили специальный центр для бедных.

— Дорогая? — похоже, принц от такого вступления тоже слегка опешил. — С чего ты взяла, что Ами — нищенка?

Ами, значит. На лице Эльриты буквально бегущая строка, как на новомодных транспарантах отобразилась.

Мол: " Неужели тут нет самого завалящего мешка с картошкой? Чтобы с… чтобы эта трудолюбивая девушка занялась делом и обеспечила себя работой и пропитанием".

Невольно собственные ладони стали потрескивать от переполняющей их энергии.

“Осторожнее”, — ввинтился в уши шепот. Резко обернулась. Так и есть, предок не сводит глаз с нее. И смотрит очень внимательно.

Усилием воли взяла себя в руки. Сосредоточиться. Присмотреться. Осознать, что же здесь происходит на самом деле.

А представление продолжалось.

— Ну как же, — вот сейчас она “феей” почти восхищалась! Такое небесно-возвышенное выражение лица еще удержать надо! — бедняжка одета совершенно непотребно. Я немедленно распоряжусь предоставить ей более подходящую одежду. Скажу моему управляющему, чтобы он выяснил, если у нас еще свободные места в работных домах. Если нет — я лично похлопочу устроить девочку служанкой в богатый дом. Она такая хрупкая, — леди скорбно покачала головой.

И было что-то такое в ее взгляде на Ами, что невольно захотелось проверить, не дежурит ли на выходе из комнаты неприметный мужчина с ножиком за спиной. И нет ли в доме крутых лестниц, падая с которых можно сломать себе шею.

— Вы так заботливы, моя дорогая, — кажется, "Даркарен" с трудом удерживал… смех! Ну, Ваше Высочество! Ну вы и… — но милая Ами не бродяжка…

Неужели вот так признается “жене”, что ей изменяет?

— Ах, милый, — Эльрита даже слушать не стала. Изящно махнула тонкой ручкой. Чуть качнула головой, подаваясь вперед.