Чтение онлайн

Внимательно выслушав Норвуда, Энни хмыкнула. В её руке вдруг возник клинок, что ею самой ощущался как прямое продолжение конечности.

— Нет уж! — завороженно глядя на сверкающий металл, решительно ответила она. — Я слишком сильно погрязла во всём этом. Попросту не вижу альтернативы. Не вижу себя где-нибудь ещё: ни сейчас, ни потом. Я родилась как оружие и, скорее всего, вместе с ним и умру, — убрав меч, посмотрела она в глаза сильфа.

— Хочу и дальше следовать за Каем. Даже если достиг предела. Даже если не так полезен. Мне не нужен отдых, — высказал своё мнение Глефус.

— Твоей верности можно только позавидовать, — улыбнулся Норвуд. — Я не планирую отказываться от службы Каю, однако не думаю, что буду всегда идти за ним на переднем краю.

Следом они втроём повернулись ко всё ещё молчащему Рагнару. На его лице виднелись следы задумчивости, что изрядно удивило товарищей. В его духе было давать быстрый и четкий ответ, а не медлить и размышлять над ним.

— Мне вполне знакомы мысли Норвуда, — наконец заговорил он. — В прошлом я просто стремился к силе и к сражениям, поэтому и увязался за Каем. Но вот я достиг всего, что мог. А дальше? Не поймите меня неправильно — я люблю сражаться, люблю испытывать себя и подвергать риску. Война у меня в крови. Я не откажусь от этого пути просто из-за того, что больше не могу развиваться. Как и не откажусь следовать за Каем, вокруг которого происходит уйма всего интересного. Но этого мало, и в последнее время я всё сильнее ощущаю эту пустоту. Наслаждение силой и битвами осталось, но наслаждение развитием исчезло вместе с его остановкой. Существенная часть моей повседневной жизни попросту исчезла, понимаете? Не нужно больше до измора оттачивать мастерство, только поддерживать уже имеющийся уровень. Не нужно больше погружаться в длительные регулярные медитации познания стихий и подготавливать душу к прорыву. Когда-то давно, я бы, наверное, погряз в постоянных пьянках, бесцельных скитаниях и конфликтах, лишь бы подраться с кем-то, если бы получил столько свободы. Но время действительно поменяло нас. Теперь искушению пойти в разгул я уже не поддамся.

— Просто найди себе другое занятие, — пожала плечами Энни. — Что-то, что заполнит освободившееся время и будет тебе по душе. Норвуд вон ушёл в алхимическую кулинарию, а мы с Глефусом отлично ощущаем себя в качестве наставников для старших и Особых учеников. Тот момент, когда работа оказывается ещё и любимым занятием. Тебе в армии, наверное, не так интересно? Больше рутины, а всё веселье лишь во время личного участия в операциях? Только Храм сейчас ни с кем серьёзно не конфликтует, чтобы тебе было где подраться, я права?

— Так и есть… — усмехнулся Рагнар. — Ты правильно говоришь, что нужно найти подходящее занятие. В этом как раз и суть. Я немало думал, и в конце концов пришёл… или, скорее, даже вернулся к очень давнему желанию возродить свой уничтоженный клан.

— Ого. Вот оно что… — с пониманием кивнул Норвуд.

— Сейчас отличное время для этого. Я на пике своих возможностей, Храм активно развивается и ни с кем не воюет, а империя расширилась на всю планету. Вот только и дураку понятно, что этот вопрос куда сложнее, чем кажется. Если я хочу создать настоящий и крепкий род, то должен вложить в него всего себя. Это не просто приятное занятие, которым интересно заниматься в свободное время. Здесь нужно куда больше ответственности и личных жертв.

— Проще говоря, нельзя в одинаковой степени посвящать себя и Храму, и клану? Нужно выбрать что-то основное, — сказала Энни.

— Ага. Я не хочу и не буду уходить, но… возможно, как и Норвуд, тоже отойду от активных действий, чтобы посвятить себя клану. Не сейчас, конечно, а когда уже как минимум найду себе партнёршу и заведу хотя бы несколько детишек. В общем, как-то так я вижу своё будущее, — подытожил Рагнар.

— Да уж… От тебя такое услышать я точно не ожидала, — девушка немного отпила из почти опустевшей бутылки. — Время и вправду меняет…

— Не время, события, — поправил её Глефус. — Опыт.

— Ну или так.

— Хватит уже слов, я, что ли, зря готовил? — хлопнув и потерев ладони, воскликнул Норвуд.

Изумительный манящий аромат быстро наполнил поляну, как только сильф снял крышку с одного из подносов. На большой тарелке разместилась крупная запечённая рыбина, что при жизни являлась как минимум пиковым Тираном. Притом явно диким, а не искусственно разведённым.

Один лишь вид блюда вызывал активное слюноотделение даже у вроде как превосходно контролирующих себя Небесных Монархов, а его запах и вовсе мог свести с ума любого смертного. Поэтому совершенно неудивительно, что повисшая за столом серьёзная и даже мрачная атмосфера вмиг улетучилась.

Следующий час все четверо полностью предавались наслаждению изысканными блюдами Норвуда, совершенно не прерываясь на разговоры. За столом максимум раздавались хвалебные комментарии и звуки удовольствия от поистине божественной еды. Разумеется, внушительные размеры порций не стали проблемой для желудков развитых воинов. Энергия быстро растворяла всё без остатка, освобождая место для новых деликатесов. И всё же рано или поздно блюдам было суждено кончится, поскольку каждое состояло из редких и дорогих ингредиентов. Суммарная стоимость приготовленной Норвудом трапезы могла сравниться с целой казной какой-нибудь мелкой организации первого уровня. Но наиболее дорогой в этих блюдах, безусловно, являлась работа самого сильфа. Мастера с таким навыком алхимической кулинарии были крайне редки. Пожелай он того, Норвуд легко мог бы стать личным поваром высших членов организаций четвёртого или даже пятого уровней.

Выслушав грандиозную похвалу от всей троицы, включая даже обычно немногословного Глефуса, Норвуд самодовольно улыбнулся. Опустевшие тарелки исчезли, сменившись несколькими десертами. Медленно наслаждаясь сладостями, друзья перешли к неторопливому общению на отвлечённые темы.

— К слову, вот мы говорили, что достигли своих пределов и дальше наш вклад будет только уменьшаться, — заговорила Энни, соскребая остатки мороженого со дна стаканчика. — Но ведь есть то предложение от Кая. Не думали о нём?

Остальные ненадолго затихли, а затем слово взял Рагнар:

— Он говорил, что если решимся, то обратного пути не будет. Что это раз и навсегда изменит как нашу жизнь, так и нас самих. Придётся отказаться от своего прошлого и даже в некоторой степени от своих личностей, — напомнил он. — Как я понимаю, Каю этот метод тоже не очень нравится. Я люблю силу и желаю ее, желаю возможности ее обрести, но не такой ценой. У всего должен быть свой предел, а я не настолько помешан на развитии.

— Конечно, я размышлял над тем, что если бы смог стать богом, то это значительно улучшило бы мои кулинарные навыки, но оно того действительно не стоит, — высказался Норвуд. — Меня в целом устраивает и нынешняя жизнь.

— Удивительно слышать это от такого жадного сильфа, как ты, — улыбнулась Энни. — Я-то считала, что ты точно согласишься. Неужели тоже так сильно изменился?

— Такой жадный воин не накормил бы вас столь дорогим ужином!

— Ой, будто бы это ты всё оплачиваешь. Я специально уточнила у господина Хиро: Храмовники могут бесплатно посещать это место. То есть за всё платит Храм, а не ты.

Сильф рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Ладно, здесь ты меня раскусила. И всё же ты ошибаешься на мой счёт! Я себе не изменял. Я люблю жить в удовольствие, а плюсы нынешней жизни полностью перевешивают минусы. Да, мне не стать божеством, не обрести бессмертие и даже не сравниться с действительно гениальными Небесными Монархами. Но, честно говоря, я всерьёз об этом никогда и не думал. Даже нынешний уровень для меня был за гранью любых фантазий, когда я только начинал своё развитие. В Никриме я чётко осознавал, что выше ступени Священного Лорда мне не подняться, и лишь надеялся, что доберусь хотя бы до пиковой стадии. Но посмотри на меня! Теперь я предбожественный Небесный Монарх, да ещё и Мастер Семи Малых Звёзд! Я неимоверно богат, имею множество ценнейших сокровищ и сотни верных слуг, что готовы в любой момент выполнить любой мой каприз. Звание Храмовника и должность управляющего Волей Храма, — характерным движением головы Норвуд указал на окружающее их измерение, тоже находившееся внутри небоскрёба, — дают мне в Храме серьёзную власть, а сделанные в прошлом инвестиции наделяют ещё и огромной властью в Империи Вечного Пути. Так скажи же мне, разве могу я отказаться от всего этого ради всего лишь возможности — даже не гарантии! — стать сильнее? Да ни в жизнь!

— Вот как… — слегка опешила девушка. — С этой точки зрения я вопрос как-то не рассматривала, — призналась она, а затем с улыбкой добавила: — Ну, тогда ты действительно остался верен своей жадности. Мне же материальные блага не сильно нужны. Как и власть. Я отказалась от предложения Кая по иной причине, сами должны понимать. Когда-то давно я один раз уже потеряла себя, поэтому больше не хочу ступать на эту тропу, даже если пообещают сделать меня богом.

— Схожие мысли. Не хочу оставлять прошлое. Не хочу отказываться от личности. Даже частично. Сила не стоит того, — рассуждал Глефус. — А ещё… не хочу оставлять учеников.