Чтение онлайн

Крес замер, выдохнул:

– Как – венец?

А Яромир уже продолжал, будто рассуждая сам с собой:

– Что ж, на том и война кончится. Истинному князю – венец. Своих вардов отпустишь домой. Хельды пусть тоже идут к себе на Хельдвиг. Ходя с ними бы неплохо договориться, храбрее не сыщешь бойцов… Давай защищать Обитаемый мир, князь Кресислав, не надоело тебе еще его рушить?

Крес потряс головой:

– Что ты говоришь? Я виновен перед тобой и твоими людьми в таких делах, что не смоешь!

– Поворачивай коня, и поедем со мной, – повторил Яромир. – Кто защищает мир – тот и защитник мира. Станешь ты защищать – и ты им будешь.

…Ивор на своем берегу не мог взять в толк, что происходит. Вместо боя Кресислав сперва о чем-то говорил с сыном погибели, потом обернулся назад, помахал своему войску рукой, словно бы говоря: стойте на месте. Богоборец развернул коня, и Кресислав тронул своего, они почти поравнялись и вместе поехали в стан Врага Престола. «Что он делает?! – думал Ивор. – Да разве его угадаешь…»

Плеск реки под ногами коня, солнечные блики… Кресиславу казалось, это готовый оборваться сон. Неужто ему не надо уже умирать и не надо своей рукой наносить тот удар, с которого должен начаться Конец?

Только как же благословенный край у Престола, милость Вседержителя и вечная жизнь?.. Крес окинул взглядом полуденную блестящую реку. Глубоко вдохнул свежий ветер. Мелькнуло: «А вдруг победим?»

Длинный горный хребет, покрытый густым лесом, на языке стьямма звался Альтстриккен – а люди называли его Старые горы. В их глубине спал великий змей Гриборкен – Седая Гора. Порождение гор, он существовал так же вечно и неподвижно, как они сами. Его тепло согревало горы, тянувшиеся от Волчьей степи до холодного моря Хельдвиг, и они поросли лесами, полными дичи.

На самом севере Старых гор в каменных домах и обтесанных под жилище пещерах издавна жили стьямма – великаны. Племя владело несколькими поселениями, но главным считалась деревня Скьоддафьолле. Там стоял дом Тьелвис, нынешнего вождя племени, которая правила своим народом уже сорок с небольшим лет. Рядом в пещере жила и Фьорвит – шаманка.

На совете Тьелвис собрала старших женщин племени и их взрослых дочерей. Пришли и мужчины – к их мнению прислушивались, хотя решение принимали только женщины. Они собрались в пещере с покрытыми резным узором стенами. На каменных скамьях сидели рослые, крепкие женщины с сильными руками. Их домотканые платья были расшиты крупными причудливыми знаками по подолу и рукавам. На мужчинах – длинные рубахи, украшенные точно так же. Вместо плащей стьямма носили тщательно выделанные звериные шкуры.

На совет и мужчины, и женщины надели крупные украшения из камня – подвески на толстых кожаных шнурах, тяжелые браслеты. Кузнецы племени были искусные мастера, но великаны издревле предпочитали камень.

– Твои родичи говорят, Фрейг, что Заступник явился? – обратилась Тьелвис к своей снохе, женщине средних лет с длинными светлыми косами.

Эта женщина была человеком. Среди людей Фрейг считалась очень высокой. Соседи над ней смеялись, что ей нужен муж-великан. Великан однажды за ней и явился. Сын Тьелвис три года отработал за Фрейг в приморской деревне. В племени великанов Фрейг сразу сделалась маленькой: большинству стьямма она была по плечо.

– Мои родичи говорят: появился человек, который защищает Обитаемый мир, – подтвердила Фрейг. – Мужчины из моей деревни этой зимой пошли воевать к Крескьелву, вождю Дангорда (так на наречии хельдов звучало имя Кресислава, объявившего себя князем Даргорода). Крескьелв воевал с Заступником, но потом перешел к нему. И наши мужчины перешли вместе с ним, когда узнали, что тот – Заступник.

Издавна стьямма роднились с их теперешними соседями – хельдами, и даже в их языке появилось много хельдских названий и слов. Обычай заключать браки с людьми уходил корнями в древность. Племя хранило память о тех днях, когда стьямма были великим народом, населявшим не только горы, но и равнины. Горный змей Гриборкен спал и тогда. Гриборкен – моховой бок, Гриборкен – гранитная чешуя. Он жил во сне.

Но однажды, говорило предание племени, в мир пришли небожители. Они называли себя творениями Вседержителя, сказали, что хотят жить в этом мире, и удивились, когда узнали, что великаны живут тут уже давно и ничего не знают о Творце.

Вседержитель сразу же проклял небесный народ, и они утратили сияние, стали похожи на обычных обитателей мира. Они пытались вернуться обратно на небо. Но пути туда охраняли их сородичи, сияющие и грозные, как пламя. Пришельцы заключили союз со стьямма. Великаны решили построить огромную башню, которая служила бы мостом на небо с земли. Но воинство Вседержителя разрушило башню, и началась великая битва. Под мечами небожителей гибли и их падшие собратья, и народ стьямма.

Лишь ничтожно малая часть великанов сумела бежать в горы и укрыться там. Но их осталось так мало, что они не могли восстановить свой род.

Гнев Вседержителя утих. Война ушла из Обитаемого мира. Когда погибли те, кто пытался силой вернуть себе место на небесах, их дети остались жить на земле. Теперь они назывались людьми и жили очень недолго, хотя их предки и были бессмертны.

Чтобы избежать браков между родичами, великанам пришлось породниться с людскими племенами. Но вынашивать и родить детей великанов человеческим женщинам было не по силам. Поэтому в древние времена женщины-стьямма брали себе в мужья обычных людей. Вот почему в поселениях стьямма вожди – женщины, они решают все дела, стоят во главе кланов и водят племя в бой, а род считается по матери, не по отцу, как принято у людей.

С тех пор прошли века. Кровь людей и великанов постоянно смешивалась, и рост великанов уменьшился так, что невысокий стьямма, не опуская головы, мог бы посмотреть в глаза очень высокого человека. Обычай искать себе пару среди людей у великанов остался, хотя теперь и не соблюдался строго. Отныне и мужчины женились на человеческих девушках. Как в древние времена, стьямма отрабатывали себе мужей и жен, нанимаясь в деревнях хельдов. Хельды знали, что великанам нравятся девушки, которые на человеческий вкус не слишком красивы: крупные, похожие на мужчин. В шутку таких и звали в деревнях «невестами великанов».

Великаны знали, что в Конце небожители снова захотят сойти на землю, потому что их Творец повелит им уничтожить и людей, и стьямма, и тех, кто всегда жил в дружбе со стьямма, – детей гор, лесов и вод, которых люди зовут земнородными. А тогда придет и Заступник. Он будет мужчиной, потому что у людей воины – мужчины. Но защитником Обитаемого мира сделает его женщина. Она должна избрать его, и ради нее он обретет доблесть и любовь к миру.

Тогда снова (будет великая битва, еще страшнее, чем та, древняя. Люди разделятся: одни будут на стороне Вседержителя, а другие поддержат Заступника Мира. Но стьямма, рожденные Обитаемым миром, а не созданные Вседержителем, все до одного присоединятся к войску Заступника.

– Что говорит камень, Фьорвит? – обратилась к шаманке вождь Тьелвис.

Шаманка с распущенными волосами встала, загородив собой огонь открытого очага. В жилах Фьорвит текла кровь великанов, которая сохранилась без примеси человеческой с древних времен. Женщина казалась смуглее своих соплеменниц, скулы выделялись резче; волосы, которые она никогда не стригла, а лишь подравнивала каменным ножом, были черными и жесткими, как грива коня. Поверх шкуры рыси, убитой в древних лесах Альтстриккена, на грудь шаманки свисали несколько амулетов и – у единственной из всех женщин – ожерелья из зубов и когтей зверей, которые водятся в горных лесах и пещерах.