Чтение онлайн

Моральных сил хватило лишь на то, чтобы отпустить гонца с ответным письмом и выдать надлежащее вознаграждение.

Пришлось срочно вызвать всех причастных, то есть Сарата и Тарека.

– Ребята, я получил письмо. В нем вот что…

После кратких объяснений мои дружно задумались. Тарек почесал в затылке. Сарат тщательно оглядел потолок. Засим они начали высказываться:

– А не ловушка ли это?

– Цель?

Тарек ни на секунду не замедлился с ответом:

– Оружие.

– И кристаллы – тоже.

– Если оружие – зачем тогда приплетать мага? Лишние глаза и уши. А если кристаллы – откуда они знают, что у нас вообще есть что-то особо ценное?

– А они могут устроить ловушку даже ради не особо ценного. Живут там очень скромно.

– Допустим. Тарек, как бы ты организовал противодействие ловушке? Учти, новых винтовок пока что нет. То есть одна есть, но испытаний пока не прошла, так что считай, ее нет.

– Двое стрелков в прикрытие на расстоянии, скажем, триста ярдов. И чтоб были незаметны. И еще двоих – в ближнее прикрытие, эти на тридцати ярдах. Никаких гарантий, но все же больше, чем ничего. Тугура взять на самый крайний случай. Пусть накроет «Черным пятном»… скажем, площадку рядом с домом – там, где охрана. По дому бить без толку…

Ну да, вокруг меня все спасутся.

– …мне тоже надо ехать, только держаться чуть поодаль, чтоб в боевой готовности.

– Да, и еще. Сарат, возьми с собой истинный усилитель. Если все пройдет по-хорошему, подарим этому Харафу.

И снова едем по дороге на Хатегат. И снова с охраной, но вне каравана (ну их, глазастых и ушастых). Правда, на этот раз ехали верхами, то есть прилично быстрее, и с заводными конями.

В поместье оставили Шахура, но ненадолго. Ему дано поручение ехать за пиритами. Легкая задача, тем более что я не поленился дать ему весьма подробное описание юных продавцов, а также указания по типу кристаллов, которые нам нужны.

Осень стала более зимней, чем летней. И температура куда ближе к точке замерзания, и ветерок очень бодрящий. Правда, сквозь почти голые ветви деревьев проглядывает синее небо, но уж очень холодного оттенка.

Чем больше я размышлял над предстоящими переговорами, тем становилось яснее, что этот Хараф знает обо мне слишком много. Источник этих знаний меня крайне интересовал. К сожалению, фактов было куда меньше, чем гипотез. Пришлось отложить построение плана переговоров вплоть до встречи.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Да будет благодать Морских Отцов над тобой.

– И над тобой. Я ждал твоего возвращения, сын. Кое-что мне уже доложили, но я хочу услышать твой рассказ…

Спустя полтора часа:

– Есть еще вопросы. Как по-твоему, кто такой их главный, что допрашивал тебя? Не просто купец, это ясно. Но кто же?

– За ним какая-то сила. Он нас ничуть не боится, но я не верю, что по причине глупости. Думаю, что он маг: глядел на настоящих магов без всякого уважения. Но очень странный по меньшей мере. И магия его странная: уверен, что те амулеты, с помощью которых они истребляли мой экипаж, изготовлены им самим. Вот интересная особенность: за нее могу ручаться – он очень быстро учится. За считаные пару дней прилично научился нашему языку. Впрочем, возможно, зная староимперский, но не это главное, а то, что если он совершал ошибку, а я его поправлял, то эта ошибка потом ни разу не повторялась. Разностороннее образование: явно понимает и в экономике, и в военном деле; даже в благородном мореходном искусстве он не полный невежда.

– Твой вывод?

– Чрезвычайно опасный враг. Необходимо принять все меры по его уничтожению.

– Обоснуй.

– За ним не Академия, иначе ты бы об этом знал и сказал мне. Он явно не дурак и все же нас не боится. Следовательно, он сам по себе сила. Мы не можем терпеть такое в наших водах. Один корабль, с которым мы не можем справиться, уже подает скверный пример, но что, если таких будет много? Надо пользоваться тем, что сил у него пока что мало.

– Ты еще не все знаешь. Мои люди в Хатегате попытались захватить их главного. И едва ушли.

– Могу я узнать подробности?

– Он захватил всех троих. Между прочим, среди них была Хтарра. Он полностью нейтрализовал ее амулеты, а это задача не из простых, и сказал, что не враждует с Повелителями моря, пока и поскольку ему за это не заплатили. Она сделала вывод, что этот человек – наемный убийца и специализируется на магах. Ее суждению доверяю. Ну-ка, давай свой анализ.

Пауза.

– Не может быть, чтобы об одном человеке имелись столь противоречивые сведения. Значит, где-то они неточны или вовсе неверны. Следовательно, нужна уточняющая информация. Впрочем, я не думаю, что мой изначальный вывод неверен.

– Ты имеешь в виду: этот человек опасен и его надлежит уничтожить? Надо полагать, вместе с его кораблем?

– Именно.

– Тебя учили тактике. Что, по-твоему, нужно для выполнения этой задачи и какими при этом могут быть наши потери?

– Это можно подсчитать. Никак не меньше пяти «змеев», причем почти наверняка один экипаж погибнет. Но ходкость у этой «Ласточки» прекрасная, так что против нее нет смысла посылать «дракона».

– Тебя неплохо учили. Примерно так и я думаю, только, полагаю, потери будут существенно больше. И это мне не нравится. А еще больше мне не нравится, что два раза этот кораблик просто ушел на скорости от наших «змеев». Если ты поймешь, что это значит, я решу, что ты и вправду достоин быть кандидатом в вожди.

Пауза.

– Если, заведомо имея преимущество перед нашими кораблями, противник все же спасается бегством, то или он трус, во что не верю, или у него ограничены ресурсы для боя – нехватка нужных кристаллов, например, – или у него есть некая цель, от которой он не хочет отвлекаться. Последний вариант хуже для нас, ибо цель этого человека остается полностью неясной. Пожалуй, я поторопился с выводом о немедленном уничтожении «Ласточки». Возможно, для нас гораздо важнее понять ее цель.

– Весьма хорошо, сын. Весьма. Упущено лишь одно: командир «Ласточки» пренебрегает «змеем», имея (а теперь это уже ясно) возможность с ним расправиться. Вывод: нам показаны далеко не все возможности этого корабля. Точнее, его магов. Но есть и другой фактор, о котором ты не знаешь. Мы потеряли не только твоего «змея» – еще один подвергся удару мага смерти и с трудом дотянул до гавани. Два отряда охотников без следа сгинули на материке… да-да, не удивляйся, я пытался наловить там рабов, но две последние попытки оказались неудачными. Вот почему мы не можем себе позволить терять обученных людей.

– Кажется, я понимаю твою мысль. Пусть другие Дома пытаются поймать эту «Ласточку» и делают те же ошибки, что и мы, ослабляя тем самым себя. Так ты думаешь?

– Со временем ты сможешь стать вождем. Теперь я в этом уверен.

Мы подъехали к уже знакомой засеке, но на этот раз прием оказался кардинально другим. Для начала – нас узнали еще издали и стали приветственно махать руками. Потом, когда уже можно было докричаться, со стороны местных посыпались предложения выпить и закусить. Женский голос заливался о медовом печенье с орехами для храброго воина, хотя в интонациях мне послышалось обещание чего-то большего.

Короче, прием обещал быть самым радушным, хотя паранойя, разумеется, нашептывала в ухо разные гадости. Собственно, план у нас был отработан.

Сарат быстренько отдал свои кристаллы вечному хранителю Малаху, выдвинулся вперед, в самых учтивых выражениях приветствовал всех и выразил желание поговорить со старейшиной Кимир-еном. Оказалось, что наши намерения предугаданы и за ним уже послали. Гонцом оказался все тот же юный белобрысый нахал, с которым мы уже имели дело.

Предварительные переговоры были недолгими: после обмена вежливыми фразами Сарат объяснил, что он вместе с командой прибыл сюда для беседы с господином Хараф-осом. Мы сочли, что поскольку истинный ранг нашего визави неизвестен, такое обращение будет наиболее уместным.