Чтение онлайн

Мать обратила свирепый взор на Бестию, которая просто от нее отмахнулась.

— Желаете забрать — пожалуйста. Нам хватает подобных кадров. Артефактор он никудышный.

Рядом с Кристо от смеха сдержанно затряслась Мелита. Родители же переглянулись между собой и сменили вид решительный на вид неуверенный. Постепенно. Видимо, им казалось, что с таким сыночком стыда в высоком обществе не оберешься, а богатых невест он будет скорее отпугивать, чем привлекать.

— Мы… подумаем, — процедила мамаша.

— Мы пожалуемся, — уточнил папаша.

И исчезли. Нольдиус, покачиваясь, глядел им вслед. Потом со вздохом выкинул в сторону сигарету, которую так и не успел зажечь, и произнес, слегка растягивая слова:

— Имидж — така-а-ая стра-а-ашная вещь… — и прибавил без малейших признаков хмеля, но зато удивительно нормальным, незанудным голосом. — Кто бы мог подумать, что подобные средства раскрепощения так влияют на актерское мастерство. Определённо, если это исследовать…

— Нольдиус?! — вгляделась в него Бестия после этих слов.

Отличник шмыгнул носом, отдал ей честь на внешнемирский манер — и, чеканя шаг, отбыл в Одонар. Бестия тряхнула головой, как бы убеждая себя в галлюцинациях, и решительно обернулась к Кристо.

— Шагом марш на арену!

Настроение тут же и упало. Правда, Мелита подкралась на цыпочках и проинтересовалась:

— Это ты так бедного Нольда уработал? Придётся его протрезвлять, пока Бестия и за него не взялась!

— Может, и не надо, — отозвался Кристо рассудительно. — Так-то он почти что… знаешь, шарм приобрёл.

Мимо пролетел Скриптор, который взял на себя обязанности экскурсовода. Буквы над его головой непредсказуемо меняли цвета, показывая, что настроение у теорика радужное.

«А здесь вы видите местную достопримечательность. Эпическая пара — красавица и чудовище…»

Девчонки из Жёлтой школы захихикали, глядя на них с Мелитой, Кристо собрался уже было вспылить, но девушка заявила с широкой улыбкой:

— Ну да, мне всегда говорили, что я просто монстр! — смеха стало больше, а портить атмосферу не захотелось. Кристо махнул рукой и побрёл на четвёртую арену — самую дальнюю, её обустройством занимались экспериментаторы, а потому…

Ну да, ожидаемо.

На четвёртой арене пришлось переоборудовать трибуны так, чтобы вместилось побольше народу — и все равно люди сидели друг у друга на коленях. Между ними пытались и не могли пролезть подносы с едой, бедным артефактам приходилось парить над головами болельщиков, время от времени постукивая по макушке тех, кто уж слишком вытягивал шеи.

Те, кому не нашлось мест, катались по арене.

Разбегались и катались по скользкому, белому льду.

— Холдонова прапра…

— Бестия, наверное, со зрелищностью перестаралась, — вздохнула Мелита. — А там еще будут всякие артефакты… враждебно настроенные.

— Холдонова тещ…

— Ну ведь все же жаловались, что в прошлый раз Боевитый День в Хайромане как-то одноодразно… мол, задания для магов Алого Ведомства неинтересные…

Кристо без звука разевал рот.

— Так что Бестия решила поставить несколько артемагических ловушек! — радостно присовокупила Мелита. — Ну там, знаешь… Пара бешеных мечей, несколько «тягучек», два летающих парализатора и одна «выбивалка». Пушечное ядро.

— И что за условия? Все тупо гвоздят всех?

— А это я еще и сама не знаю… а, начинается.

Мощный поток довольно деликатно расшвырял копошащуюся на льду мелюзгу. На арену вступила Бестия, перед которой по воздуху плыла невысокая, резная тумба из тяжелого дуба. Бестия опустила тумбу точно в центре арены, а на нее водрузила…

— Это пряник, — с благоговением сказал Кристо.

— Ага, — весело отозвалась Мелита. — Сначала должны были кубок поставить, но малышня куда-то кубок свистнула. На его месте почему-то лежал имбирный пряник. Кстати, в форме дракона.

— Такие вкуснее, как почерствеют.

— Ага.

Зрители с сомнением посматривали на пряник, а двое крепких парней из Академии Семицветника (один из-за вьющихся волос смахивал на неприлизанного Нольдиуса) с шоком на лицах выслушивали инструкции Бестии. Мелита в основном присматривалась к жестам.

— Ага, понятно. Пряник — это артефакт. Они должны его защищать… и, кажется, она все же добавила что-то вроде «хоть и ценой своих жизней». Ох, бедненькие…

Один из парней особенно эффектно жестикулировал. «Пряник?!» — просто-таки звучали его руки. — «Конкретно этот? От кого-то защищать? От кого?»

Бестия кивнула на другую сторону арены. Там одиноко стоял Фрикс. Артефактолог тряхнул головой, провел большим пальцем по горлу и скорчил рожу человека, которому конкретно этот пряник сделал много нехорошего и который готов убивать всех подряд, чтобы только добраться до этой имбирной сволочи.

Ребята из Кордона попытались драпануть с арены, из чего ясно стало: их не совсем предупредили, с кем они имеют дело. Наслушались, небось, баек о ненормальных артефакторах…

Слабость, впрочем, оказалась минутной, а ребята понятливыми: уже через секунду они стояли на льду в боевых стойках и с дистанции показывали кулаки — мол, хоть на ушах стой, а пряника тебе не видать.

— Эге, — сказала Мелита, проследив взгляд Кристо. — Кажется, тут у тебя работы не будет. Фрикс вряд ли даст кому оторваться от зрелища.

И точно, бой с первых же секунд пошёл зрелищный — с артефактами, враждебными к двум противникам, с красивыми вспышками, потоками телесной магии, мудреными обходными манёврами и финальным аккордом — пряником, отчаянно драпающим и от Фрикса, и от своих защитников. С воплями: «Да они же тут все долбанутые!»

Фелла иногда умела проявлять чувство юмора, просто оно у нее было… своеобразным.

Первые настоящие поединки, как всегда, начались с прибытием магов Кордона и Алого Ведомства. Не практикантов из Академии — эти после нескольких схваток уже благополучно познакомились с практикантами Одонара и теперь взахлеб обсуждали с ними применение боевых артефактов (между делом потирая отшибленные места). Элита внутренних войск — те, кто обычно выходил на арены, чтобы показать высший уровень боевой магии. Маги в сиреневой форме приветственно махали знакомым, приглашали на арену, полюбоваться на новые приемы. Кристо все же не выдержал, сбежал с поста на третью арену и посмотрел один бой — и остался под впечатлением. Пассов почти что не было, кордонщики умудрялись сражаться с завязанными за спину руками, проводили магию через глаза, через колени, ставили грудные щиты, взлетали в воздух, если было нужно… Кристо век бы не оторвался от зрелища, если бы не пришлось бежать на место и разнимать группу перебравших бойцов, которые поспорили, какое оружие мощнее — серп или меч.