Чтение онлайн

— Шпильки?!

— Чулки?!

Я начинаю стонать, засовывая голову под подушку. «Еще один день потерпеть. Всего один день». — успокаиваю себя. Но он обещает быть самым долгим в моей новой жизни!

Спускаюсь вниз и начинается дурдом на выезде. Кикилия носится по дому, как ошпаренная. Люсинда рыдает, потому что на лице выскочил прыщ. Мачеха пытается всех успокоить, но похоже, сама уже на грани нервного срыва.

— Анна, погладь юбки!

— Анна, принеси корсет!

— Анна, где мои перчатки?!

Я глажу, ношу, ищу. В какой-то момент просто останавливаюсь посреди комнаты и задумываюсь: а что, если я сейчас сбегу? В лес. К колодцу. Куда угодно.

Но мачеха сразу же ловит мой взгляд.

— Даже не думай, — говорит холодно.

Вздыхаю — ладно, потерплю. Я Золушка, мне положено быть паинькой.

К вечеру сестры наконец-то готовы. Кикилия выглядит… неплохо, на самом деле. Платье сидит хорошо, прическа держится, румянец на щеках естественный, а вот улыбка слегка резиновая. Впрочем, причины понятны, волнуется.

Люсинда тоже смотрится прилично. Правда, она накрасила губы слишком ярко, но мачеха велела ей стереть половину помады, и стало значительно лучше. Сестры встают перед зеркалом и любуются собой.

— Мы красавицы, правда, мама? — спрашивает Кикилия.

— Конечно, дорогая, — мачеха поправляет ей локон.

Я стою в сторонке, вся в пыли, с исколотыми пальцами, в испачканном платье. Смотрю на них и думаю: ну что ж, пусть едут. Пусть ищут своего принца. А я пока посплю, наконец-то!

Родственницы уезжают. Дом пустеет и наступает благословенная тишина. Мачеха от волнения даже забыла мне дать традиционное задание, раз я не еду на бал — вообще подарок. Я поднимаюсь на свой чердак, валюсь лицом в одеяло и закрываю глаза — блаженство!

И тут снизу слышится:

— Золушка?! А вот и я! Твой фей-крестный! Ты готова ехать на бал?

Я убью его!

Александр Дарнейр, король-регент

Суета в королевском дворце стоит страшная. Уборка помещений, полировка мебели, чистка ковров и обивок диванов, мытье окон и полов… Причем все делается с грандиозным размахом и тщательностью, поражающей воображение.

Что же, готовится практически событие века. Официально оно зовется «Праздник Урожая». Неофициально — выбор невесты для моего племянника, будущего короля принца Артура. И понятно, что все королевство думает только о второй части праздника. Но делает вид, что готовится к первой.

Именно по этой причине дворцовые секретари который день заняты тем, что разбирают стопки, нет, горы писем, присланных со всех концов королевства. Вскрывают, читают и отвечают на тысячи посланий, в которых вежливо, умоляюще, агрессивно и даже с угрозами написано об одном и том же.

«Прошу прислать приглашение на королевский бал моей…». Дальше называется степень родства, титул и фамилия: «Моей сестре графине Такой-то» или «Моей дочери маркизе Этакой»…

И в каждом письме упоминаются мифические заслуги предков юной красавицы перед короной, благодаря которым приглашение непременно должно быть прислано…

Усмехаюсь: мы бы и рады всех пригласить, но дворец, увы, не растягивается. Вместить всех желающих не в состоянии. Тем более что в нашем огромном королевстве дочерей маркизов не одна сотня. И сестер графов не одна тысяча. Про баронесс — вообще молчу, их тьмы и тьмы.

Так что, простите, леди, желающие попасть на бал и на глаза моему племяннику, повезет не всем. Всего десятку герцогинь, сотне маркиз и паре сотен графинь… Еще четырем баронессам, приглашенным на бал моим личным распоряжением.

Мысли невольно перетекают к Анне. Той самой девушке, которую я встретил уже дважды за последние несколько дней. Шустрая, бойкая, острая на язык. Умная… Удивила тем, что не начала кокетничать и строить мне глазки, как сделала бы любая на ее месте. Ведь она не могла меня не узнать — кто же в королевстве не знаком с моим «светлым ликом»? И какая незамужняя, да и замужняя, леди не мечтает обо мне и не готова на все, чтобы заслужить мою благосклонность?

Но, нет, Анна, судя по всему, не готова. Первый раз просто помогла мне с той несчастной лошадью и сразу убежала. Во вторую встречу уже я спас ее от «любезного» внимания какого-то пьянчуги.

Улыбаюсь своим воспоминаниям о том, как решил подшутить над девчонкой. Сделал вид, что хочу получить от нее поцелуй. Наклонился, ожидая стандартной женской реакции: испуга и смущения или, наоборот, радости и счастья.

Но Анна повела себя непривычно… Сдержанно поблагодарила за помощь и опять сбежала. Только успел заметить, как мелькнул подол ее драного платьишка. И все, ускользнула, словно рыбка из мокрой ладони. Интересно, как она выглядит в нормальной одежде, а не в этих обносках, недостойных дочери барона?

«Вот на балу и посмотришь», — успокаиваю себя и иду в сторону своего кабинета — бал не бал, но дела никто не отменял и за меня их не сделает. Хотя Артур должен давно подключаться к управлению государством…

— Дядя! Я тебя ищу! — врывается в мои мысли голос племянника.

Оборачиваюсь, смотрю, как он бежит ко мне через длинную галерею. Совсем уже взрослый, еще две недели — и станет совершеннолетним. И так похож на своего отца, просто как две капли воды.

Сердце чуть щемит грустью при мысли о брате. Но отгоняю ее. Встречаю племянника улыбкой и с твердым решением срочно его женить. Да, женить, и пусть принимает у меня государственные дела.

— Дядя, мне пришло приглашение! — взволнованно говорит Артур, когда мы проходим в кабинет и он падает в кресло рядом со столом. Лицо у него счастливое, хотя во взгляде, которым он смотрит на меня, мелькают беспокойство и вина. Так, мне это уже не нравится!

Александр Дарнейр, король-регент

Непонимающе приподнимаю бровь — что за приглашение?

— Я подал заявку в научно-криминалистическую экспедицию на Вазгарнию. И мне ответили, что готовы рассмотреть мою кандидатуру!

— Что?! Вазгарния — это клоака всех окрестных миров! Там нет ничего и никого. Кроме, конечно, фонящих непонятной магией развалин и жутких чудищ, которых в этом месте когда-то собрали сумасшедшие ученые.

— Еще это мир, где можно найти самые редкие, самые уникальные артефакты и древние талмуды! — в глазах Артура загорается восторженный огонь.

— Племянник, ты не можешь подвергать свою жизнь риску, отправляясь в подобные места! — отрезаю категорично. — Через две недели наступает твое совершеннолетие, и ты займешь трон вместо меня!