Чтение онлайн

Оказавшись в конюшне, Ирена, не медля ни секунды, взобралась на спину прекрасного белоснежного коня с золотыми гривой и хвостом. Младший королевский конюх Брюс Вильямс - высокий, статный и красивый молодой мужчина - взял скакуна под уздцы.

– На прогулку, миледи?

– На свободу, Брюс... На свободу!

– Буран не дождётся, когда Вы прикажете ему нестись галопом, - заметив нетерпеливое настроение коня, произнёс конюх и слегка хлопнул златогривого любимца наследницы по холке.
– Летите, принцесса!

Девушка пришпорила скакуна, он взвился на дыбы и рысью полетел через двор.

– Счастливо оставаться!..
– только и прокричала Брюсу Ирена.

Проносясь мимо ворот, наследница, конечно, не могла видеть, как один из охранников удивлённо открыл рот и, вопреки уставу, тихо спросил у своего соратника:

– Что это было?

– Не иначе как Её Наследное Высочество развлекается, - хихикнув, ответил гвардеец постарше.

Ирена вела своего горячего коня вдоль берега Темзы, наслаждаясь порывами холодного ветра, словно хлыстом, бьющего в лицо. Через полчаса наследница вывернула Бурана в поле, игнорируя скользкие грунтовые дороги, где по правую руку виднелся Эшерский лес, а по левую, за полоской Темзы - Лондон.

Девушка не смотрела по сторонам и поэтому не могла видеть, что на холме возле леса неподвижно стоят два всадника в красных одеждах. Мужчина под тридцать внимательно следил за бешеной скачкой одинокого наездника, не сводя с него внимательных чёрных глаз. Холодные порывы ветра откидывали назад его длинные золотые кудри, но мускулы лица оставались расслабленными. Второй всадник - светловолосый юноша немногим старше двадцати лет - ёжился от холода и выглядел встревоженным. Это чувство передавалось и его коню, непрестанно гарцевавшему на одном месте.

– Что это?
– указывая на одиноко мчащегося всадника, спросил молодой воин.

– «Кто это», ты хотел сказать.

– Ну да - «Кто это»?
– исправился юноша, обратив на старшего взор светло-зелёных глаз.

– Не могу разглядеть, но мне его появление почему-то не нравится.

– О да! Ещё бы! Посмотри туда!
– воскликнул юный блондин, указывая под холм.

Три всадника в тёмных костюмах - без сомнения, уцелевшие «чёрные» - уже направились в сторону весьма лёгкой добычи: одинокого путника. Впереди скакал Джим Токкинс - его испанское лицо и стройную, но крепкую фигуру узнать было нетрудно даже на расстоянии.

– Кто бы ни был этот человек, ему надо помочь, - произнёс кудрявый мужчина и, пришпорив коня, пустил его в карьер - под холм.

Разбойники почти настигли свою добычу, когда Джим обратился к маленькому лысому скрюченному человечку с бегающими чёрными глазами:

– Смотри, Шепелявка, какой конь! Атаман будет очень рад ему.

– Да, сержант!
– отозвался лысый, действительно сильно шепелявя наполовину беззубым ртом.
– Но как фе мне хофется приконфить этого наефника!!! Ишь, богатенький!..

– Ты что, дуралей!
– рассмеялся Токкинс.
– Это женщина! Берём в плен и просим хороший выкуп, хоть Джону это и не понравится. Её муж или отец отдаст нам половину своих богатств за честь красавицы. Надеваем маски и - вперёд!

Разбойники быстро скрыли лица за полумасками.

– Да, Токкинс, - согласился третий бандит, усатый бородач с медно-рыжей шевелюрой, - по всему видно, что девочка из хорошей семьи. Будем аккуратны. Эй... да у нас конкуренты!

Испанец оглянулся и увидел скачущих за ними «красных»:.

– Чёрт!.. Ребята, остановите их, а я займусь добычей.

Джим резко свернул вправо, скача наперерез ничего не подозревающей жертве.

– Они хитрят, дружище, - заметил кудрявый мужчина.
– Пока мы с тобой будем махаться с этими двумя, испанец догонит беднягу.

– Поэтому - в стороны!
– согласился светловолосый юноша.

«Красные» разъехались, поэтому разбойники, нёсшиеся на них, остались ни с чем.

Когда Ирена услышала за собой конский топот и оглянулась, то увидела знакомую фигуру и то лицо под полумаской, которое она просто не могла не узнать. Холодок пробежал по коже. Но разбойник был ещё достаточно далеко.

Девушка пришпорила коня, приговаривая: «Быстрее, Буран! Вперёд!»

Джим крикнул что было сил полуправду, разумеется, не узнав в наезднице свою недавнюю пленницу:

– Да куда же ты, милашка! Мне нужен только твой конь! Сдавайся, тебе не будет больно.

Но Ирена лишь прибавила ход, низко пригибаясь к шее коня. Сильный порыв ветра снёс с её головы шляпку, светлые волосы взмыли над спиной. Принцесса обернулась, и Джим понял, за кем он так усиленно охотится... «Чёрт! Опять эта девчонка с глазами цвета моря...»

Позади разбойника показались два всадника в красном.

Пронзительный ветер свистел в ушах и выбивал слёзы из глаз. Ирена плохо понимала, куда несёт её Буран, и полагалась только на его природное чутьё, прижавшись к шее любимца.

Токкинс развернул лассо и бросил его, пытаясь вырвать жертву из седла. Но в этот момент Ирена оглянулась: увидев летящую на неё верёвку, она резко натянула левый повод, и конь послушно изменил траекторию. Пустое лассо с размаху ударилось в лицо Токкинса - от ссадин его спасла полумаска. Испанец выругался, отбрасывая верёвку наземь.

Рыжий бородач и Шепелявка тем временем уже нагоняли лесных друзей, и тот, что был постарше, принял удар на себя, оставляя возможность более молодому и проворному настигнуть Токкинса.

Понимая, что бандит не отстаёт, Ирена решила пойти на хитрость: чуть попридержав Бурана, она вынула платок и выпустила его из рук. Порыв ветра подхватил лёгкую ткань и понёс в лицо Токкинса. Разбойник был вынужден натянуть поводья и приостановить бег коня. Принцесса же пустила Бурана галопом и засмеялась:

– У нас получилось! Здорово!

Снова повернув голову вперёд, она увидела перед собой низко росший сук бука - конь нёс её прямиком в лес. Девушка поняла, что не успеет обогнуть дерево. Инстинктивно отпустив повод и прикрывшись руками, принцесса громко вскрикнула.

Сильный удар вышиб всадницу из седла. Перекатившись несколько раз вокруг своей оси, она упала на правый бок и тяжело вздохнула. Руки дрожали и не слушались - Ирена тщетно пыталась упереться ими в землю, чтобы подняться.