Чтение онлайн

— Животные принадлежат Тейт, — вяло отмахнулся король. Перед ним на высокой подставке стоял графин с рубиновой жидкостью и наполовину полный стакан. Король потянулся к стакану. Шут ударил его по руке. Столик перевернулся, вино разлилось по полу красной лужей.

Вошедшую, наконец, заметили. Король сложил недовольную мину, Дамьен обернулся и заорал:

— Что тебе нужно? Убирайся!

— Мне необходимо поговорить с королем. Желательно наедине, — ответила Тейт, тоном, которым любого умела поставить на место. Шут будто налетел на невидимую стену. Алекс вскинул голову.

— Оставь нас! — приказал он. На что последовал визг, будто Дамьену и правда отдавили палец:

— От меня не может быть тайн!

Он мог визжать и ругаться последними словами, но невидимая сила уже влекла его вон. Шут, упираясь, миновал, стоявшую в центре комнаты Тейт. И тут сзади ее обхватили железные клещи.

Человек в черном плаще бесформенной кучкой присутствовал в уголке, не шевелясь и не встревая в разговор. А тут явился. Шут сразу прекратил свою ретираду. С лицом Дамьена произошла метаморфоза: правильные черты исказила нечеловеческая ненависть. Даже тень на стене покривилась. Почувствовав безнаказанность, шут подскочил к женщине и сорвал вуаль. Король ойкнул, Дамьен отшатнулся, незнакомец за спиной застрекотал сухим смехом.

— Сама пришла, — ошарашено заключил шут и… вытащил из-за пояса стилет.

Тейт рванулась, но с тем же успехом можно было вырываться из кандалов. Движения Дамьена стали замедленными и плавными. Он отвел руку для удара, но ее перехватил Алекс.

— Не лезь! Не мешай! — ощерился шут.

— Ты не можешь зарезать королеву, как курицу!

— Кто сказал? И королева ли это вообще? Где ее кольцо? Она не расставалась с ним даже в ванной.

— Я королева Тейт. Алекс, я клянусь и заклинаю тебя твоей и своей жизнью. Ты должен снять корону. Ты должен отречься, чтобы сохранить себе жизнь. Ты знаешь закон…

Свободной рукой Дамьен нанес ей удар в грудь. Боль оказалось такой сильной, что королева обвисла в чужих руках. Дышать стало не чем. Перед глазами поплыли фиолетовые круги.

— Что я слышу? — донесся сквозь дурноту голос шута. — Алекс, а я о чем тебе твердил? Эта подкованная в законах сучка поживет еще немного, раз попыталась донести тебе ту же здравую мысль. Ты должен отречься в мою пользу. Время пришло.

— Я не отрекусь! — Алекс выпустил руку шута. — Вы спелись, вы договорились! Я — король!

— Ты ничтожество! Что ты станешь делать, когда в страну хлынут полчища гиен? Спрячешься в башне? Там же и сдохнешь! Твоя жена права, ты обязан снять корону. Орел издыхает. Издыхает! Армии у тебя нет. Гвардия разбежалась. Реар мертв. Твоя жена намного умнее тебя. Она понимает, что остаться в живых вы можете только уступив престол.

Мутная пелена потихоньку уходила. Предметы перестали двоиться. О чем они толковали? Тейт судорожно вздохнула. Ей не померещилось: Дамьен требовал от Алекса отречения. Взгляд наткнулся на предмет, которому тут было не место. В углу за изящным круглым столиком валялся палаческий колпак.

— Как это тут оказалось? — потребовала королева.

Оба, король и шут уставились на нее. Надо же — ни как не угомонится!

— Ах, это! — Дамьен подобрал красную тряпку с прорезями для глаз и натянул на голову. — Вы, Сияющая, как-то спросили: боюсь ли я палача? Нет, не боюсь. Догадываетесь почему? Нет? Вы тупеете на глазах. Я и есть палач. Вы никогда не слышали, как хрустят кости в щипцах? Я недавно наслушался вдоволь. Помните Реара? Он оказался государственным преступником. Он украл единорогов из королевских парков. Да, Сияющая, ваши великолепные звери пропали. Шайка головорезов под предводительством Гуго вырезала охрану парков и угнала животных. Мне пришлось постараться, чтобы он сознался.

— И он сознался?

Трудно оставаться ироничной, если не можешь двигаться, да вдобавок рискуешь каждую минуту получить удар ножом.

— У меня все сознаются.

— Он себя оговорил. Единороги живы и здоровы. Они в надежном месте. От шайки ничего не осталось. Реар постарался. У него вообще получается все, за что он берется. Знаете почему, господин палач? В его жилах течет королевская кровь. Он настоящий наследник. Алекс, тебе придется отдать корону, если хочешь жить. Таков закон.

— Что? — притворно удивился шут и закатил глаза. — У нас уже трое претендентов на одно место? Не находите, что это слишком?

Лезвие ножа порхнуло точно крыло бабочки, и на шее Алекса появилась тоненькая алая нить, которая начала расширяться и пузыриться. Голова мотнулась, но удержалась, чтобы в следующий миг повиснуть на лоскуте кожи.

Тейт закричала. Алекс давно был ей безразличен. Но все равно он был человек, он был ее мужем… когда-то. Его зарезали как овцу. Его убил лучший друг и советчик. Самый веселый и красивый мужчина королевства.

Ее крик подхватили десятки голосов за дверью. Гомон все усиливался. Стены начали содрогаться от топота.

— Посмотри, что там, — приказал Дамьен своему подручному. — Сучка никуда не убежит.

Удар отбросил Тейт к стене. Наступал конец жизни. Никто больше не мешал шуту расправиться со строптивой королевой.

Он готовился к приходу гиен. Он даже знал, что отречение от престола должно произойти по доброй воле. А раз Алекс оказался подкидышем, Дамьен убрал его как битую фигуру с доски.

Как он все же недалек, — отстраненно подумала королева.

Во дворце творилось что-то невообразимое: крики, вой, визг, топот, звон. Дамьен наклонился над ней, нацелив оружие в живот. Тейт невольно задержала дыхание.

— А это что такое? — злорадно ухмыльнулся шут и срезал с пояса королевы кошель. — О! Золото. Откуда у вас, бывшая Сияющая, деньги? Вы ограбили королевскую сокровищницу? Да вы государственная преступница. А это что?

Дамьен как собака обнюхал жемчужину. В его лице вдруг появилось сосредоточенность. Ну, собака и собака.

— Эликсир жизни! Да вы шутница. А я-то не мог понять, как вам удалось выжить. Не честно с вашей стороны.

Он вытряхнул из кошелька все. Булавка и брошь полетели под стол. Дамьен искал, не завалялась ли там еще одна жемчужина.

Собрав все силы, Тейт ударила его по руке. Пусть лучше перламутровый шарик закатится в щель, чем достанется палачу. Но шут успел сжать руку в кулак. И этим же кулаком нанес очередной удар.

— Что-то они у нас расшумелись. Пойду, посмотрю. А ты полежи тут. Я к тебе вернусь. Я обязательно вернусь. Ты будешь умирать очень медленно. Время милосердной смерти прошло. Ты бессовестно водила меня за нос. Но я вознагражден. Ты проболталась про Гуго — раз. Я разжился золотишком — не плохо, если учесть, что казна пуста, как котомка нищего — это два. Но, самое приятное — капсула с эликсиром жизни. Что ты тянешь лапку? Капсула моя. Видишь?