Чтение онлайн

— Сегодня вечером состоится первый званый ужин для всех невест, – предупредила Мэл.

— М-м-м, – не думала, что окунусь во всё это так быстро. Даже немного занервничала.

После того, как я приняла ванну, Мэлани выбрала для меня самое дорогое из всех платьев. Но я от него сознательно отказалась.

— Надену сегодня что-нибудь попроще.

— Но первое впечатление самое важное! – запротестовала девушка. – Как же…

— У меня красивых платьев не так много, давай оставим его на потом, – это было правдой лишь частично. На самом деле, я просто не хотела привлекать лишнего внимания. Поэтому выбрала платье попроще – тёмно-синее с атласной драпировкой. Волосы у меня были густыми, тёмно-каштанового оттенка, так что долго не думая попросила Мэл собрать их в самую простую причёску, какую она только знала. Подойдя к зеркалу, осталась довольна результатом. На меня смотрела эдакая серая мышка: минимум украшений, простое платье, унылое лицо. То что нужно! На такую точно никто не позарится. Я подмигнула сама себе и довольно улыбнулась.

Бросив взгляд на свою служанку, подметила, что она не очень довольна моим выбором – сделала такое кислое лицо, будто только что съела лимон.

— Не нравится? – усмехнулась, приблизившись к открытому окну. Воздух, нагретый палящем солнцем, разгорячил и без того красные щёки.

— Может, наденете какое-нибудь украшение? – практически взмолилась девушка.

Я помотала головой, на что Мэл уныло вздохнула и выговорила:

— Тогда нам нужно идти…

Как только покинули комнату, мы тут же влетели в надушенную толпу народа. Человек сто, не меньше, шумной гурьбой шествовали по коридору в сторону парадной лестницы. Откуда все взялись? Ума не приложу. Нас словно втянуло в неё. Все толкались, пихались, а кое-кто и спотыкался. Один мужчина, вовсе наступил мне на подол платья. Хорошо, что не порвал. Шум, смех, возня – всё смешалось в единую непонятную кучу. Я вертела головой то туда, то сюда, как маятник часов, пытаясь рассмотреть лица всевозможных леди и лордов. Но как бы ни старалась, картинка в голове получилась смазанной: лица мелькали с такой быстротой, что я попросту не смогла запомнить хотя бы одно из них.

— И что, всегда тут так многолюдно? – поинтересовалась, взявшись за рукав служанки, чтобы не потеряться. Хотя была уверена, что у меня это не выйдет, даже если сама захочу. Так как, все следовали в направлении большой трапезной, где и должна была состояться встреча невест с Его Величеством.

— На моей памяти впервые… – Мэл неожиданно остановилась и склонила голову. Я поначалу не поняла, что случилось. Только позднее до меня дошло: к нам навстречу шёл, тот самый дракон с которым я повстречалась сегодня утром. Лорд Эйден, кажется. Если, конечно, правильно запомнила его имя.

— Какой-то дурдом! – свирепо рявкнул он, отчего по всему телу пробежали мурашки. И нужно заметить, не только у меня. Толпа замерла и время будто остановилось. Стало так тихо, что я услышала биение собственного сердца. Дракон с прищуром всматривался в окаменевший периметр вокруг себя, будто хотел кого-то найти. Только после того, как он кашлянул, толпа отмерла и, огибая мужчину, как вода обтекает камень, постаралась покинуть коридор как можно быстрее. А мы с Мэл так и остались стоять. Девушка ни в какую не желала отмирать. Даже когда я стала дергать её за рукав, она не шелохнулась. Лорд, заметив моё мельтешение, тут же подошёл к нам.

— Какие люди?! – прошипел он.

“Демоны тебя побери!” – выругалась и подняла глаза.

Мужчина был одет очень изысканно и элегантно. Чёрный двубортный сюртук, из дорогого материала с блестящими, как рыбья чешуя, пуговицами, белая рубашка, начищенные до блеска сапоги. Серебряные цепи, накинутые на правом плече, указывали на высокое положение.

— Доброго вечера, – кисло улыбнулась, понадеявшись на то, что он не докопается до меня. Выяснять отношения как-то не хотелось. Мужчина оглядел меня с ног до головы. Дернув бровью, саркастически произнёс:

— Куда же такая красивая?

— На ужин к Его Величеству, – проговорила, гордо приподняв подбородок.

— В самом деле? А я подумал на ужин к крестьянам.

— Пф-ф-ф, – фыркнула, – вы в своём репертуаре! Учтивы и галантны…

Дракон резко дёрнулся, взял меня за руку и наклонился к уху.

— Я не намерен быть учтивым с племянницей бунтовщика и самого последнего негодяя, – его шёпот был похож на шипение змеи, ну или ящерицы.

После его слов, во мне всколыхнула такая яростная буря эмоций, что магия едва не вырвалась на свободу.

— Даже не смейте ко мне приближаться! – зарычала.

Я была не намерена выслушивать мерзости о своей семье. Понятно, что дракон говорил не о дяде, а о моём отце – чародее высокой руки. Но он точно не был бунтовщиком и подлецом.

— Ещё как смею, красотка! – мужчина вытянулся, скрестил руки на груди. – И даю слово, что ты с позором вылетишь отсюда!

— Это мы ещё посмотрим, – не отводя взгляда, с гордо поднятой головой произнесла я. После чего, ещё раз дёрнув за рукав служанку, пошла дальше.

— Зря вы так, – пропищала Мэл, когда мы уже были возле входа в трапезную. — Милорда лучше не злить.

— Да ну его! Кто вообще позволил так пренебрежительно относиться ко мне и моей семье? Мой… – я чуть не сказала "отец", – дядя бунтовщиком не был!

Мэл промолчала. Открыв двери трапезной, пропустила меня внутрь. Сама же скрылась в коридоре.

Народу тут скопилось прилично. Глаза разбегались в разные стороны от обилия броских, ярких цветов и блеска драгоценных камней.

— Невесты короля, выйдете вперёд! — по залу внезапно пронёсся звучный женский голос.

Я постаралась протиснуться через толпу так, чтобы никого не задеть. Получилось, мягко говоря, не очень: кто-то по неосмотрительности пихнул локтем, кто-то в очередной раз наступил на подол. Даже стала подмечать изумлённые взгляды. Начались перешёптывания:

— Кто это?

— А ты её знаешь?

— Взгляните, во что она одета!

— А она точно попала по адресу?

М-да, хотела не выделяться, получилось наоборот. Может, нужно было всё-таки послушать Мэлани и одеться побогаче? Так хотя бы внимание не привлекла. Ну да ладно, что сделано, то сделано.

Кое-как протиснувшись через всю толпу, увидела, так сказать, своих соперниц. Я насчитала двенадцать девушек. Все они были одеты в самые дорогие шелка. С элегантными причёсками, напудренные и надушенные. Заметила среди них и леди Харт, по сравнению с другими она блистала в прямом смысле этого слова. Нежно-розовое платье украшала россыпь алмазов, в волосы вплетены жемчуга, огромные кольца оттягивали руки. По мне, это было слишком… Такое впечатление, что она нацепила на себя все драгоценности рода.

— Девушки! – снова послышался чей-то звонкий голос. Теперь я могла увидеть, кому он принадлежал – чуть в стороне стояла молодая женщина. Наверное, лет тридцати от роду. Светлые волосы водопадом ниспадали на плечи. Тёмно-зелёные глаза смотрели на нас изучающе. Красивое, без единой морщинки лицо сияло свежестью, даже маленькая родинка возле верхней губы не портила её. – Рада приветствовать вас! – женщина лёгкой походкой приблизилась к нам. – Меня зовут Артиния Улэт. Можете просто называть меня леди Улэт. Я королевская сваха. И именно я буду вести и направлять вас в этом отборе.