Чтение онлайн

Но Линду эти страсти не касались. В отличие от сестер, занятых вышиванием и болтовней, она любила охоту, прекрасно стреляла из лука, ставила ловушки на зверьков и чаще пропадала в лесу, чем дома. А еще она прекрасно разбиралась в лекарственных травах и лечила и свою деревню и соседние от недугов и хворей.

Девушка чувствовала мир природы каждой клеткой своего юного тела, всегда предугадывала дождь и засуху, ветер и снег. Иногда ей даже казалось, что она понимает язык лесных обитателей.

— Не знаю, что с ней делать? — сокрушался отец. — Девушка должна учиться вышиванию и шитью, умению вести хозяйство и управлять слугами.

— И много в твоем доме слуг, которыми я управляю? — отмахивалась матушка. — Старая бабка, да хромой конюх — вот и вся челядь.

— Моим дочкам я присмотрел уже богатых купцов. Разве сможем выдать замуж такую дикарку?

— Не ворчи, старик, — защищала ее мама. — Зато Линда не пропадет, если останется одна.

Девушка слушала родительские перепалки и загадочно улыбалась: она чувствовала, что у нее другая судьба, просто еще не пришло время перемен.

Но однажды в их деревне появились всадники…

Они собрали всех незамужних девушек на площади и велели оголить руки. Стражники спешились, внимательно осмотрели их, потом остановились рядом с Линдой и переглянулись. Она покраснела от смущения и украдкой окинула себя взглядом: вдруг руки грязные или башмаки порвались.

Линда стояла, глядя на дорожную пыль, в которой переминались копытами скаковые лошади, ни жива ни мертва. А сердце колотилось в груди, как раненая птичка.

— Подними голову! — приказал ей командир. — Посмотри на меня, красавица.

Он был высокого роста, одет в кожаные доспехи. Широкие плечи крест-накрест перехватывали ремни. на одном боку висел меч в ножнах, украшенных драгоценными камнями, на другом — кинжал.

Девушка испуганно взмахнула ресницами и столкнулась с пристальным взглядом суровых чёрных глаз. Лучи солнца попали на большой сапфир в основании рукоятки, отразились от него и на мгновение ослепили ее.

— Она? — поинтересовался рыжеволосый человек в белых одеждах жреца.

От его пристального взгляда Линда поежилась. Ей даже показалось, что его окружает злая аура.

— Пока не знаю.

Командир спрыгнул на землю, вытащил из седельной сумки веревку с узлами, расположенными на равной длине, и подошёл к Линде. Он измерил ее с головы до пят. Верёвка закончилась на макушке девушки.

— Милая, как тебя зовут?

— Линда, — прошептала она едва слышно.

— Сколько тебе лет.

— Шестнадцать.

— Ты уже была с мужчиной?

— Н-нет, что вы! — покраснела она, а другие девушки захихикали.

— Жених есть?

— Н-нет.

— Возлюбленный?

— Н-нет.

— Проводи нас к твоему дому.

Посланники пошли за Линдой и забрали ее отца с собой. Домочадцы замерли в тревожном ожидании. Глава семейства пропал на несколько дней, а потом вернулся, переполненный ликованием. Он собрал всех близких за столом и сообщил радостную весть: ее, Линду, выбрали для исполнения обряда предначертания судьбы королевского двора. Такие обряды проводились только по самым важным моментам и записывались в исторические книги.

Для любого дома это событие было настоящим счастьем: семья приобретала высокий статус. В качестве подарка после успешного завершения обряда правитель давал земли, дома, титулы и деньги.

— А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? — осторожно спросила Линда отца, возбужденно расхаживавшего по двору.

Он только отмахнулся от неё и побежал рассказывать соседям об удаче, свалившейся на их дом.

За столом собрались все родственники и радостно обсуждали важное событие. Прикидывали, на что они смогут потратить свалившееся на голову богатство. Виновница торжества сидела во главе и смущалась. Ей подкладывали лакомые кусочки, гладили по голове, рукам и плечам и весело смеялись. Старшие сестры, Виста и Карла, смотрели исподлобья и готовы были съесть живьём за внимание, оказанное не им.

— А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? — раз за разом спрашивала у взрослых Линда.

— Перестань ныть! — набросилась на неё Виста. — Тебе выпала удача, а ты ходишь и скулишь, как гиена.

Удача? Да, все говорили только о ней, но ни словом не обмолвились, через какой кошмар придётся пройти невинной девушке. Однажды ночью она проснулась от странных звуков. Стараясь не разбудить сестёр, спавших рядом, встала и пошла на шум.

В кухне сидела мама и плакала, закрыв лицо полотенцем. Глухие всхлипывания так и рвались из ее груди. Отец молча стоял рядом. По его мрачному лицу Линда поняла: что-то случилось, но не вышла, а замерла за дверью.

— Дорогой, может, уедем подальше? — взмолилась мама.

— Не выдумывай! — резко ответил отец. — Кто отказывается от удачи, приплывшей внезапно в руки.

— Переберёмся в другую страну. Там наша девочка останется в семье.

— Не говори ерунды! Это счастье, что у дочки есть все приметы для предсказания.

— Ну, какие приметы? В стране таких девственниц, как она, что муравьев в лесной куче.

— Первое: у Линды голубые глаза. Для нашего народа это редкость. Знаешь, сколько времени жрецы ищут подходящую кандидатку? Все месяцы беременности королевы.

— Но голубые глаза у всех наших дочерей и у тебя, — не согласилась мама. — Ведь ты из рода мисов.

— Второе: Линда маленького роста.

— Ну и что! Маленькую женщину всегда можно носить на руках.

— Да, только на это она и годится. А работать, рожать детей, ухаживать за стариками мужа? Ее никогда не возьмут замуж в хороший дом. Таких девушек Боги призывают на службу к себе.

— Линда — хорошая добытчица и лекарь. Она могла бы помогать мне или сёстрам, когда те выйдут замуж.

— Ты считаешь, что быть прислугой для родни — лучшая участь для девочки?

— А продавать нашу крошку за земли и деньги, по-твоему, правильно?

Мама снова всхлипнула.

— Молчи, женщина! — отец стукнул ладонью по столу, и Линда вздрогнула от неожиданности. — Только у нашей дочери есть третье и самое важное доказательство: метка Бога. Неужели ты думаешь, что королевская стража выпустит нас из поля зрения? Линда — единственная подходящая кандидатка.

— Какая метка? — мама подняла голову и вытерла слёзы.