Чтение онлайн

Зато я помню его взгляд, тревожный, сосредоточенный, полный самых разнообразных чувств, от горечи до гнева, от гнева до беспокойства.

И помню его руки на своей спине, надежные и уверенные. Его прикосновения уносили боль, стирали ее, следуя за рисунком ран. Прикусив край одеяла, я вздрагивала, когда пальцы императора касались пульсирующей кожи, и тихо выдыхала, жмурясь от приятного чувства, как только боль внезапно исчезала, растворялась. Император забирал ее, забирал без остатка...

– Прости меня, Руфь...
– И помню полные горечи слова.

– Я не Руфь, я...
– Как всегда, мое имя не хотело произноситься, но императору, кажется, было все равно, как меня зовут. Он касался моего лба пальцами, погружая в сладкий сон, лишенный боли. Его голос вел меня сквозь тьму, шептал, что я могу быть кем угодно, главное, чтобы оставалась с ним...

Навсегда.

Я чувствовала руки императора, обнимающие меня, чувствовала его близость и жар его тела...

Но не могла проснуться. Тьма отпустила меня лишь под утро, вползающее косыми лучами в витражное окно. Вздрогнув, села. Прижала к груди одеяло, не понимая, где нахожусь. Комната была незнакомой. Точно не темница. Не комнаты Амины. Пожалуй, это была самое роскошное из всех увиденных мной помещений, здесь было тепло и солнечно.

Но недостаточно тепло. Неужели император действительно лишь мой сон? Я проснулась одна.

Моя ладонь заскользила по простыни. На мне больше не было уродливой серой робы, вместо нее меня прикрывала свободная ночная рубашка – кто-то же обо мне позаботился? С опаской передернув плечами, я ощутила саднящую боль в спине, но на удивление, это был единственный дискомфорт. Да, я чувствовала себя измотанной, разбитой, как кукла, сброшенная с витрины…

Но той ужасной боли, которую ощущала всю ночь, больше не было.

Это странно. Нахмурившись, еще раз изучила взглядом комнату. Золотые ножки мебели, дорогое дерево столика и бархатную обивку кресел. Здесь все было по-мужски сдержанным и невозможно дорогим.

Вот только... Я задумчиво подхватила с изголовья простынь в пятнах крови. Вот только это ведь моя кровь, не так ли?

События вчерашнего вечера пламенем вспыхнули в памяти, от этого разболелась голова. Не хочу вспоминать! Вообще ничего не хочу вспоминать. Я отбросила простынь на один из стульев и опустила ступни на пол, покрытый ворсистым ковром. Поджала пальцы ног, нахмурилась...

Так что же, меня сюда император принес? Или?...

Боже, надеюсь, это не дворец Шейрана? От подобной мысли бросило в жар, но хлопнувшая дверь немного успокоила.

– Ой, ты очнулась! – Дверь за Аминой немедленно захлопнулась, хотя я успела заметить нескольких стражников снаружи. Девушка, сгибаясь под тяжестью корзины, осторожно спустилась по ступенькам у входа.
– Я принесла тут тебе персики, фрукты, овощи, конфетки там всякие…

– Где я?
– задала я главный вопрос. Впрочем, нет. Главный произносить неловко, ведь все, что хотелось знать, император ли был со мной ночью. Он ли переодел меня. Исцелил мои раны.

Простил ли он мой обман?...

– Насколько знаю, здесь раньше жила последняя из императриц, так что, можно сказать, это королевские покои, - расплылась девушка в улыбке, а я промолчала, растерянно скользя ладонью по простыни. Значит, я все-таки во Дворце, и не угодила в рабство к эльфу. Уже плюс.

Впрочем, расслабляться рано. Вдохнув, взглянула на Амину.

– Так я свободна?

– Эм, не совсем...
– замялась та. Водрузив корзину на стол, девушка подошла к зеркалу, чтобы снять шляпку.
– Сюда с трудом пропускают, похоже, что тебя охраняют. Вряд ли выпустят. Но не волнуйся, я ведь здесь. Так что мы поменяемся, как начнется третье испытание.

– Испытание, - повторила я, как в трансе

Совсем забыла, что подменяю Амину в отборе. Все это казались таким далеким сейчас...

– Скажи… а император заходил ко мне? – внезапно вырвалось у меня. Амина напряглась, осторожно положила шляпку на комод.

– Я не уверена... Все утро Антей меня ругал… - Она покусала губы. – Но император точно забрал тебя вчера с площади. Я, правда, последний раз видела императора с какой-то девушкой. Она такая черноволосая, строгая. Она мне прямо так не понравилась!

«Это была его просьба, он просто не желал отвлекаться от своей новой пассии ради тебя…"

Я судорожно вдохнула, слова Шейрана мелькнули в голове. Прикрыв глаза, подавила приступ внезапной боли в сердце, оно словно камнем сорвалось вниз.

Неужели это была правда? Не хочу верить…

Амина что-то говорила, но я ее совсем не слушала. Лишь последняя фраза зацепила.

– …в общем, я подумала, насчет третьего испытания, удобный ведь шанс. Там простенькое, испытание талантов. Так что я принесла зелья на пару дней и...

– Я не буду участвовать в отборе, - мой голос прозвучал глухо и блекло, и сама не узнала.

– Прости?
– Амина, похоже, тоже не сразу поняла, но это было самым правильным, самым верным решением.

Я врала императору все это время, хотя моя расплата и оказалась больнее любых плетей. Может, император нашел себе девушку, но мое сердце тянулось к нему и сейчас кровоточило. Меня захлестнула горькая обида, не хочу продолжать обман! Он обернется не обидой, но сожалением до конца дней: ведь все равно императору любовь ко мне будет стоить жизни.

Мои пальцы стиснули ткань простыни, я закрыла глаза и повторила:

– Я больше не буду участвовать в отборе, никогда. Хотите, сдавайте меня, я отказываюсь.

– Рута, прошу тебя...

– Не проси, - сузила я глаза, предупреждая не уговаривать.

Надо было сразу отказаться от участия в отборе и бежать из Дворца, пока все не зашло так далеко. Мне не стоило встречать императора; и для меня, и для него так было бы лучше. Можно сказать, вчерашнее наказание стало мне хорошим предупреждением.

– Рута!
– Амина, встрепенувшись, бросилась ко мне и присела на кровать. – Ты не можешь меня оставить! – Заметив, как я покачала головой, девушка резко подалась ко мне, ее голос понизился до шепота. – Прошу, последний раз! Там такой удобный шанс, отправят домой сразу двух невест! Если провалишь испытание, меня выгонят, и даже Антей не сможет нас обвинить!

Ах, вот почему шанс удобный. Я перевела на нее взгляд, кусая губы. Это действительно… неплохое решение, но меня что-то останавливало.