Чтение онлайн

Легкие смешки из-за спин тех, кто стоял в дверях, принадлежали друзьям бастарда:

– Вард, дружище! А говорил, что спать пошел… Да у тебя весело!

– Подвиньтесь, леди. За вашим фасадом плохо видно, кто там лежит.

Дальнейшие события словно накрыли снежной лавиной. Незваные гости убрались, вовсю обсуждая произошедшее. А наутро императрица вызвала Ардена к себе и потребовала решить ситуацию мирно. То есть жениться на Сильвии и таким образом спасти оступившуюся девушку от позора. То, что ушлая девица сама прыгнула в постель к мужчине, ее не интересовало. Любовь не судят, как сказала ее величество.

Вард пошел наперекор монаршей чете и наотрез отказался жениться на Сильвии Верони. В результате чего был отправлен на границу, где и прослужил три года. Там он познакомился с Брайеном Пирсом, бок о бок ходил с ним в разведку, сражался. Неудивительно, что непростые ситуации сблизили ранее малознакомых мужчин.

Сильвию же практически сразу выдали замуж за графа Контэ, который был старше двадцати семилетней девицы в три раза. К тому же очень богат. Неудивительно, что через пару лет мужчина умер. Злые языки поговаривали, что его хватил удар после доклада о шалостях жены. И хоть все двери известных домов были открыты для графини, общество помнило тот ее промах.

И вот недавно приказ императора вернул Ардена в Миллон. К этому времени маг обзавелся заслуженным орденом и наградами. Согласно распоряжению, мужчина явился во дворец, где и узнал о предложении монарха занять место главы столичной стражи. На аудиенции присутствовала и сама императрица. Вард не обольщался ее улыбке. Понимал, что второго отказа ему могут не простить. А глава стражей, это не муж Сильвии Контэ. Это работа, которую нужно кому-то делать. Непростая, но крайне необходимая.

***

– Вард, ты страшный человек, – проворчал Пирс. И он точно подумал о том же, о чем и Арден. О том, что попытка загнать в угол мужчину может сыграть против того, кто придумал этот с виду гениальный план.

Какое-то время мужчины молчали, смакуя вино и обдумывая каждый свое.

– Надеюсь, завтра мы закончим пораньше, – заявил Брайен, поднимаясь из-за стола. – А то с этой работой никакой личной жизни.

– Неужели ты решил остепениться, – хмыкнул Арден, откидываясь на спинку кресла. Самому ему было еще рано думать об отдыхе. Еще следует написать отчет и отправить его императору. Таков приказ. Работать допоздна привычное дело, хотя на границе было несомненно проще. Тяжелее в плане физическом, но в то же время понятнее и подальше от столицы.

– Пока нет, но уже присматриваю, – серьезно заявил Пирс, закинув руки за голову и потягиваясь.

У Варда же будто что-то щелкнуло, заставляя насторожиться. Внутреннее чутье подводило редко.

– Неужели? И кто же она? – Ни один мускул не дрогнул на лице Ардена, но это только внешне.

Пирс выпрямился и уставился на капитана.

– Та целительница, которую ты сегодня к себе в кабинет позвал. Николетта Лорес. Скажи, Вард, в чем дело? Решил помочь с трудоустройством или же сам к ней клинья надумал подбить?

Неприятный разговор получался. Колючий. И вроде бы все как обычно, прямо и без тайн, однако напряжение разлетелось в воздухе. Дух соперничества, ради которого многие с удовольствием бьют друг другу морды, после чего вместе пропускают по бокалу. з А в итоге оба благополучно забывают про свой предмет столкновения.

Здесь ситуация была иная.… Капитан видел и чувствовал разницу между Николеттой и всеми знакомыми леди. На простушку Лорес не тянула, это он понял с первого дня встречи. И чем чаще думал об этом, тем больше хотелось общаться с целительницей.

Не хотелось терять друга, только отступать Арден не привык.

– Вард, – продолжил Брайен. – Не трогай девушку. Герцогский титул, который рано или поздно унаследуешь, не позволит тебе жениться на Летте.

– Какая трогательная забота, – не стал уступать Арден. Внимание Пирса к целительнице раздражало. И ведь понимал, что в чем-то Брайен прав. Однако трудно игнорировать собственное влечение и осознание, что Лорес может оказаться той самой травницей. – Благодарю за совет. А ты сам на что рассчитываешь?

Николетта

Вместо двух часов я отработала все три и нисколько не жалела. Моя помощь была действительно нужна, а уйти, бросив людей, я не могла. Несколько человек забрали в лечебницы, но были и те, кто наотрез отказался покидать рабочее место. К счастью, ничего серьезного и моего потраченного еще днем резерва хватило на всех. Даже не пришлось принимать бодрящий эликсир, который составила сама из вытяжек местных растений.

Так вышло, что мы с Ладрой закончили одновременно и вместе вышли на улицу, покидая банк. До полуночи было еще долго, но уличные огни к нашему появлению уже горели, вызывая желание поскорее попасть домой.

– Может, по кофейку? – поинтересовалась коллега и я вопросительно покосилась на нее, не понимая, шутит или нет.

– Давай же, Ника, здесь близко, – продолжала подбивать меня Ладра.

Только сейчас я поняла, что во внешности коллеги не давало мне покоя. Не рыжие короткие волосы или пристрастие к зеленым чулкам. Глаза… При свете огней глаза женщины сверкнули…

– Ладра, а ты случаем не ведьма? – Поинтересовалась я, глядя на собеседницу.

– Двоюродная прабабка ведьмой была. Кровь сильная, меня и зацепило. Несильно, но вот, – пояснила Ладра, разведя руками. – Как тебе мое предложение?

– Согласна. – Я не стала отказываться и действительно, кофейня нашлась неподалеку.

У меня не было возможности посещать дорогие рестораны, но это и не требовалось. Хорошо, что место, куда привела меня Ладра, оказалось не слишком дорогим, зато уютным.

– Кофе и три пирожных. – сделала свой заказ Ладра, после чего вопросительно посмотрела на меня.

– То же самое, – я улыбнулась официантке и присела на стул.

Ноги гудели, голова вторила ногам, а на душе было спокойно. Работа у стражей оказалась интересной, и я не пожалела, что дала согласие. А что касается ведьмы, что сидела напротив, то меня ее природа нисколько не беспокоила. Раз целительница, значит, приличная. Относительно ее манеры общения, то я уверена, Ладра прекрасно знает, как действует на людей своим поведением.