Чтение онлайн

Кровь отхлынула от лица Дарины, ладони в ужасе зажали рот, сдерживая рвущийся крик, страх парализовал движения. Но боялась она не за собственную жизнь, страх усилился по отношению к тем, кто сейчас подвергался опасности, находясь во мраке пещеры, служившей обителью смертоносных тварей.

— Господи, — простонала избранница Князя, слегка разжав ладони, — зачем я только согласилась на все это? О чем думала? Они же могут погибнуть… из-за меня!

— Этого не случится.

— Как бы там ни было, я больше не могу бездействовать, — выпалила Дарина и, высвободившись из цепкой хватки спутницы, рванулась вперед.

— Постой! — закричала Алтэра, но было слишком поздно, проскользнув между грозными клыками сталагмитов, юная особа погрузилась во мрак.

— Глупое создание! — негодующе прошипела дух-защитница, теряя телесную оболочку и обретая размытые очертания призрака. Так ей будет проще почувствовать ауру девушки в темноте и легче ускользнуть от венарий.

Шершавые каменные стены неприятно царапали кожу рук, Дарина пробиралась вперед на ощупь, направляясь вглубь пещеры. В скалистом мешке царила абсолютная мгла, избранница двигалась медленными шажками, нащупывая дорогу, стараясь не споткнуться о мелкие булыжники, валявшиеся повсюду. Одновременно прислушивалась к окружающим звукам, надеясь услышать шаги или голоса, но в кромешной тьме лишь шуршали мелкие камешки под ногами, да мерно звенела капель, падающая с вытянутых сталактитов, свисающих с каменного потолка.

Внезапно вспыхнувший, и тут же погасший, впереди неяркий свет привлек внимание девушки, остановилась, прищурив глаза, уставилась на то место, где почудилось странное видение. Мгновение, еще одна вспышка, нечто блеснуло, потухло. Юная особа вздрогнула, почувствовала мелкие мурашки, покрывшие нежную кожу, по спине пробежал легкий холодок. От страха сердце забилось сильнее, но отступать обратно она не собиралась. Мысли о Константине предали ей уверенности, загадочный свет вспыхнул снова, не погас, и Дарина, зачарованно побрела к манящему огниву.

Волшебный золотистый огонек, сверкал в глубине пещеры Каменного Плодородия, заигрывая с незваной гостьей, гипнотизируя, притягивая ближе порывистым колыханием. И чем меньше становилось расстояние между ними, тем ярче он пылал. Но магия заключалась не только в необычном свечении. Огонек постоянно менял цвета, перевоплощаясь из золотого в голубой, зеленый, красный, сиреневый, при этом выбрасывая мелкие искорки, разлетавшиеся в разные стороны.

Девушка вплотную приблизилась к волшебной стихии, не в силах отвести глаз от крохотного пламени. Тот, зависнув в воздухе на уровне груди, продолжал вспыхивать, потрескивать. Поразительно, но костерок не подпитывался от естественных источников, Дарина изумилась, попыталась разглядеть возможную опору, даже поводила рукой под пламенем, ничего не обнаружила.

— Нравится? — внезапно прозвучавший из темноты голос напугал ее, взвизгнув, она подпрыгнула на месте, принялась озираться.

— Кто здесь?

— Не надо так пугаться, — голос, снова раздавшийся из мрака, походил на мурлыканье кошки.

— Тогда не надо меня пугать, — выпалила девушка, продолжая лихорадочно оглядываться.

— И не думала.

— Если так, то выйди на свет, — предложила юная особа, чувствуя, как сильно колотится сердце, дыхание затруднилось.

— Лучше сама отойди от моего игни, ты мешаешь ему сильнее разгореться, — возразил голос. — Твоя энергия подавляет его, он не может пылать ярче, видишь? Отойди, дай малышу набраться сил.

— Не понимаю, как можно помешать огню гореть, стоя рядом, — нахмурилась Дарина.

— А что тут понимать? — хмыкнул неведомый обладатель мурлыкающего голоса. — Игни необходимо больше места, так что отступи на пару шагов назад. Малыш почувствует свободу, подрастет и осветит больше пространства.

— Огонек разве живой, чтобы чувствовать? — недоверчиво спросила девушка, отступая назад.

— Конечно живой, — послышался несложный ответ, — я его создала.

— Но кто ты?

Сделав очередной шаг назад, избранница освободила необходимое пространство для огонька, тот вспыхнул ярче, засиял сине-золотым пламенем, тонкие лучики коснулись окружающего пространства, частично показав ответа на вопрос. Освещенные стены пещеры замерцали чарующими бликами, обнаружились редкие сталагмиты, торчавшие из каменного пола, и неведомое существо с кошачьим голосом.

Дарина судорожно сглотнула, увидев внезапную собеседницу, тревожно насторожилась, но виду не подала, молча ожидая ответа. А между тем, перед ней, взгромоздившись на толстенный сталагмит, сидело маленькое подобие человека, с незначительными отличиями, ростом не больше одного метра. Лицо существа казалось прекрасным, большие черные сверкающие глаза, обрамленные густыми ресницами, миниатюрный вздернутый носик, с розовым мягким приплюснутым кончиком, пухленькие губки в форме бантика. Уши странной формы, не человечьи, огромные раковины, с заостренными кончиками. Кожа существа покрыта мелкой бледно-золотистой шерстью, а за спиной пара перепончатых крыльев, подрагивают, готовясь к взлету при необходимости. Руки словно младенческие, исхудалые, когтей не видно, ноги похожи на кошачьи лапы, с вытянутыми ступнями, пухлыми пяточками.

— Странно, — хмыкнуло существо, — думала, что те, у кого хватает смелости явиться в пещеру Каменного Плодородия, знают, к кому в гости они направляются.

— Ты — венария? — предположила Дарина, попыталась сглотнуть комок, образовавшийся в горле.

— Верно, — прищурилась та, — я одна из хранительниц сокровищ пещеры.

— Хранительница сокровищ? — переспросила девушка, стараясь понять, к чему клонит неведомое существо.

— Именно, — отозвалась венария, слегка подалась вперед, неприветливо зыркнув в сторону незваной гостьи, лицо утратило дружелюбный вид, — разве не за ними ты пришла?

— Нет, — ответила юная особа, перемены в собеседнице вызвали тревогу, но виду подавать нельзя, — мне нужна особая чешуя венарий.

— Что тебе нужно? — переспросило существо, не веря собственным ушам, пораженная дерзостью нахальной девчонки, брови поползли вверх. — Чешуя? А видишь ли ты на мне чешую?

— Нет, — немного поколебавшись, честно ответила Дарина. — Но я не знала, что…

— Не знала, что здесь нет того, зачем ты пришла? — перебила венария и внезапно громко неестественно расхохоталась.

Растерянная, сбитая с толку, юная особа лишь беспомощно наблюдала за глумлениями странной твари, не зная, как поступать в подобном случае. Существо в данный момент не казалось ни враждебным, ни дружелюбным, предугадать действия немыслимо, остается ждать, надеяться на благосклонность фортуны или действовать по наитию.

— Кто же поведал тебе о чешуе венарий? — хохот прекратился, в кошачьем голосе послышались нотки раздражения.

Дарина молчала, мысли лихорадочно кружились в голове, но подходящие на ум не приходили.

— Ну же, отвечай! — не унималось существо.

— О тварях с золотой чешуей подобных тебе, о магии и еще много о чем, девушке поведал я, — мужской голос прозвучал внезапно из темноты пещеры, докуда не доставали лучики игни, венария насторожилась, избранница вздохнула с облегчением.

— Ты еще кто такой? — зло крикнуло существо, чувствуя нарастающее раздражение, слишком много непрошеных гостей шныряло по мрачной пещере.

— Мое имя Князь Константин Арман Ратмиров.

— Колдун?! — прошипела венария, крылья задрожали, несколько мощных взмахов подняли ее к потолку. — Многое довелось слышать о тебе.