Чтение онлайн

Эдмунд так ею увлекся, что забыл о своем плане соблазнить ее и забрать ее земли.

И вдруг, как гром среди ясного неба, какой-то мерзавец собирается сделать то же самое. Он как будто увидел свою историю со стороны, и она наполнила его отвращением.

До этой минуты он считал себя вправе делать то, что делал, поскольку интересы королевства были на первом месте. Но судьба решила облегчить ему совесть. Теперь не нужно было даже соблазнять ее. Он доставит ее в Валбертин, после чего поговорит с матерью и расскажет ей, что невесту принца видели в таверне на острове Веселья в объятьях какого-то моряка. Кто именно был этим моряком ее величеству знать не обязательно.

Эдмунд попросит королеву устроить судьбу бедняжки, выделив ей земли где-нибудь в медвежьем углу, и забыть бы о ней. Все складывалось как нельзя лучше. Но что-то мешало ему радоваться.

— Вы заботитесь о чувствах принца. — В его голосе звучало удивление. — Вы никогда его не видели. Вас вынудили на брак с ним. Тем не менее, вы не хотите причинить ему боль.

— Разве это странно?

— Вы даже не представляете как.

— Я решила поговорить с вами прежде, чем предпринимать какие-то действия. Поскольку вы оказались вовлечены…

— Оказался вовлечен? — Брови капитана поползли вверх. — Таверна была моей идеей.

— Даже если это так, то я бы предпочла, если бы вы об этом не распространялись.

— Потому что девушке вашего круга не пристало крутиться в танце с каким-то моряком? — Его голос звучал ровно, но в нем угадывались нотки надвигающейся бури.

— Потому что вы можете пострадать от этого как и я.

— Каким же образом?

— Неужели вы не понимаете? Представьте, что я все рассказала принцу. Он постарается замять скандал. Но он будет думать, что вы во всем виноваты. Вам нужно будет где-то спрятаться, чтобы переждать его гнев.

— Вы не только о принце заботитесь, но и обо мне? — Эдмунда было трудно удивить, но ей это удалось дважды за один вечер. — Вы поистине уникальны, Шарлотта.

— Я предложу принцу проливы Рокморф в обмен на небольшое приданое. Тогда Магнусу придется убраться восвояси. Он больше не сможет меня шантажировать.

Она озвучила его собственные мысли. Вот она, та идеальная ситуация, которая устроит всех. Он сохранит свою свободу и больше никогда не увидит Шарлотту.

Хочет ли он этого?

Брак его родителей был похож на многие другие. Постоянные измены отца и упреки матери сопровождались намеками и насмешками придворных. Он вырос в этом мире и не знал другого, пока не отправился в путешествие.

Там он увидел пары, которые расставались ненадолго и спешили друг к другу при первой возможности. Они проводили вмести целый день и не наскучивали друг другу. Он встречал жен, которых мужья учили стрелять и фехтовать, и у тех это ловко получалось.

В его памяти навсегда осталась история дона и доньи Эрнандес из небольшого герцогства на южной границе Нижних королевств. Когда на их земли напали враги, донья Эрнандес сражалась плечом к плечу с мужем.

В последнем бою, изнемогая от ран, он упал на землю. Один из солдат противника направил меч, чтобы добить его, но жена встала между ними и приняла удар на себя. Дон Эрнандес вскоре скончался от ран. Их похоронили вместе.

Когда Эдмунд был в тех краях, он попросил отвести его на ту могилу. Тогда в душе его впервые в жизни появилось странное чувство зависти. Он завидовал силе их любви.

Он хотел верить, что и в его жизнь однажды войдет женщина, которая полюбит его так, что будет готова отдать жизнь за него. Стоящая перед ним Шарлотта чем-то напоминала ему донью Эрнандес.

Она отдавала все, чтобы спасти честь принца.

— Что если принцу не нужны ваши проливы? — спросил он.

— То есть, как это не нужны? — опешила Шарлотта. — Вся история с замужеством затевалась только для того, чтобы заполучить этот кусок земли. Я предложу его высочеству хорошую сделку, в которой он приобретает нужную ему собственность и сохраняет свободу.

— Что если он захочет вас? — Голос Капитана Эда звучал глухо, как если бы каждое слово давалось ему с трудом.

— Тогда я скажу ему, что это невозможно.

— Вы откажете принцу?

— Я понимаю, он не привык получать отказ, но хотя бы однажды в жизни ему придется пройти это испытание.

— Он не только богат и знатен, — продолжал Эд. — Он будет королем. Замужество сделает вас королевой. У вас будет все, что захотите. Почему вы отказываетесь от счастья?

— Потому что это не счастье, — глядя ему в глаза, ответила Шарлотта. — Клетка, даже сделанная из золота, все же клетка. Я не хочу выходить замуж без любви. Я не могу любить его.

— Почему вы не можете любить его? — продолжал допытываться он.

— Потому что я люблю другого.

Когда он вырвал у нее признание, Шарлотта почувствовала, что с ее плеч упал тяжелый груз. Она опустила глаза, потому что не могла смотреть на него. Она боялась, что он будет смеяться над ней. Наверняка его любило немало женщин. Что ему ее переживания?

И вдруг он она совсем рядом услышала его дыхание. Эд опустился на колено, и его губы прошептали ей в ухо. — Мне нужно спрашивать, кто этот другой?

Она покачала головой. Эд заключил ее в объятия и покрыл лицо поцелуями. Она снова провалилась в омут как тогда, после бурной ночи в таверне. Его руки, властные и, вместе с тем, нежные, прижимали ее к его мускулистому телу. Внезапно он оторвался от нее, поднялся с колен и отошел к дальней стене каюты.

— Тебе нужно уйти, — сказал он глухим голосом.

— Я что-то сделала не так? — спросила она с тревогой.

— Даже у моего самообладания есть пределы. Если ты не уйдешь, то я за себя не ручаюсь.

— В каком смысле? — осторожно спросила она.

— Ты станешь моей женой сегодня же на полу этой каюты.

Шарлотта растерялась. — Почему на полу?

— Потому что кровать слишком узка для нас обоих.

Шарлотта мечтала о том, что он разделит ее любовь. Она также была готова к отказу или вежливому равнодушию. Но та страсть, с которой он смотрел на нее, пугала и заставляла ее трепетать. Его взгляд не оставлял сомнений в его чувствах.

Если бы он попросил ее остаться на ночь, она бы сделала это не раздумывая. Все те наставления, которыми забивала ей голову мать, улетучились, едва он заключил ее в объятья. На удивление из них двоих благоразумным оказался капитан. Может быть, он не был джентльменом по рождению, но он пытался остаться им сегодня.