Чтение онлайн

Тишину взрывает взволнованный гул толпы. Зиала бочком пробирается обратно на своё место, Дорвин возвращает меч в ножны…

И только я уж было решаю, что легко отделалась – как друид поворачивает ко мне и впивается в меня острыми и живыми не по-стариковски, прозрачными, почти белыми глазами.

– А ну-ка, милая, покажись! Сейчас будем разбираться, почему это наш послушный мальчик среагировал на тебя, как на кошачью мяту.

Оценивающий взгляд пробегает по мне с головы до ног и останавливается на браслете. Глаза старика расширяются от удивления.

Божечки, только не это! Нет-нет-нет… Если и этот ударится в сватовство, я точно не переживу!!

Но друид вдруг воздел обе руки к небу и потряс ими, а сам запричитал, сияя от радости.

– О великий Отец всех барсов! Благодарю тебя за это чудо!

Я на всякий случай попятилась. Кажется, дедушка немножко тронулся. Неудивительно, в его-то годы…

– Я и не чаял уже дожить до того светлого момента, когда у этого разгильдяя встанут на место мозги! Спасибо тебе, всемогущий, за то, что вразумил-таки моего болвана! Хотя, сказать по правде, я должен был давно догадаться.

– Догадаться? – осторожно поинтересовалась я у странного друида. Тот опустил руки и деловито поправил рукава.

– Ну да. Когда Арн попросил меня передвинуть Праздник на целый месяц. Между прочим, я ради этого нарушил священную традицию, - добавил старец заговорщическим тоном, подмигнув мне.

– Я что-то ничего уже не понимаю, - пожаловалась я. – Ведь Арн – это вы?

– С чего ты взяла? – удивился друид. А потом вдруг начал смеяться, и борода его мелко затряслась в такт. – Ну каков нахал, а? Нет, ну скажите только… в этот раз сам себя перещеголял! Сосватать девушку, и даже имени своего не назвать!

Кажется, у меня начала кружиться голова. Я приложила указательные пальцы к вискам и сосчитала до десяти.

– Так, погодите-ка. Значит, Арн – это не вы?

– Нет, это не я.

– Арн - это ваш ученик?

– Был когда-то. Потом ему пришлось оставить мечты посвятить себя этой благородной стезе – для вещей куда более приземлённых.

– И Гром – это…

– Кот моего бывшего ученика. Которого он нашёл в горах крохотным котёнком, замёрзшего до полусмерти, и выкормил из блюдечка. Я думаю, милая, что Гром среагировал на браслет на твоей руке. А возможно… - старикан хитро прищурился. – Почувствовал на тебе запах своего хозяина.

Вот теперь я начала краснеть.

– И этот браслет…

– Да ты садись, моя хорошая! Садись, долгожданная! Потом, всё остальное потом! Люди ждут, праздник никак не начнётся, неудобно!.. Принцесса, надо же… И когда успел… Ух, я ему устрою головомойку… - дедуля очень проворно подхватил меня под локоть и заставил сесть обратно на скамью. А сам со всем комфортом устроился на почётном стуле справа от меня. Вот для кого, оказывается, берегли это место.

Я проглотила оставшиеся вопросы и решила пока переварить те ответы, что уже получила. Удавалось с трудом.

Тем более, что события, которые стали происходить на арене, захватили всё моё внимание.

Глава 20

Друид звонко хлопнул в ладоши, и где-то внизу на этот сигнал ответили новым рёвом рога. На арену вышла первая пара бойцов, которую зрители встретили оглушительным стуком сотен пар ног, свистом, одобрительными возгласами. Северяне не знали таких шлемов с глухими забралами, кирас и щитов, как наши солдаты, но у них были кольчуги и длинные мечи, с которыми они управлялись с какой-то нечеловеческой ловкостью и мастерством.

Словно танцоры, танцующие изысканный танец, они кружились друг напротив друга, время от времени совершая обманные выпады. Наконец, «прощупывание» соперника прекратилось и началась серьёзная сеча. Толпа взволнованно ахала или взрывалась радостными выкриками в ответ на каждый особенно удачный финт.

Я обратила внимание на то, что у каждого из бойцов на руке – широкий браслет из серого металла, похожий на тот, что у меня. Дольше я терпеть не могла. Потянулась и осторожно тронула друида, азартно следящего за поединком, за рукав.

– Эм-м-м… дедуля…

Оторвать его от зрелища удалось не с первого раза, тем более, что мне не хотелось выкрикивать свой весьма деликатный вопрос, чтобы перекрыть шум толпы. Наконец, друид обратил на меня внимание и даже наклонился поближе, выставив ухо.

– Что, милая?

– Кхм… так что, вы говорите, за браслетик у меня? У тех двоих вон похожие.

Он возвёл очи к небу и снова забормотал что-то невразумительное, поражаясь то ли моей недогадливости, то ли чьей-то наглости.

– Обручальный это браслет, девочка моя, обручальный!

Робкая, хрупкая как первоцвет под снегом, надежда, которую я усиленно давила в себе все это время, чтобы не разочаровываться потом слишком, расцвела буйным цветом в моём сердце. Затаив дыхание, я ждала продолжения, прижав руку с браслетом к груди. Друид посмотрел на меня ласково и принялся терпеливо растолковывать обычаи северян.

– Это ритуальные браслеты, у каждого жениха свой. На них изображены гербы кланов.

Я любовно погладила синие камешки.

– У меня барс…

– Клан Ночных стражей, - услужливо пояснил дедушка. – Ну вот. И дарится этот браслет, как ты можешь догадаться, избраннице на Празднике невест. Только обычно это происходит после поединка, а не до.

Я улыбнулась в ответ на его понимающую улыбку.

Тем временем один из противников на арене оставил другому красочный порез на щеке, и только тогда бой прервали. Я поёжилась.

– Только я всё никак не пойму – зачем вообще эти поединки нужны. Это какой-то символ?

– Как зачем? – удивился друид. – Мужчины показывают перед всем народом свою силу и ловкость, доказывают, что готовы взять ответственность за семью и защитить её в случае необходимости. Таарнцы чтут воинское умение превыше всего. Мы долгое время живём под угрозой завоевания, и ты лучше всех должна бы это знать, принцесса. Поэтому и сложился обычай, по которому лучшим бойцам достаются лучшие невесты.

– Как это? – опешила я.

– Сначала мы проводим первый тур – бойцы бьются по парам. Затем победители между собой. И снова. И так до тех пор, пока не будет определён самый искусный и все остальные участники не распределятся по порядку. Победитель состязания получает право первым выбрать себе невесту и подарить ей обручальный браслет. Потом приходит очередь остальных.