Чтение онлайн

Вспыхнул огонёк радиосигнала. Шелтон знал, что это Лорг, инопланетный Высший. С экрана на него смотрело ненавистное самоуверенное лицо, большие, широко распахнутые глаза горели торжеством.

— Полный успех, — ликующе воскликнул Лорг. — Великая машина, управляющая этим спутником, оправдала все наши ожидания. Мы работали над ней много лет. Было бы печально, если бы она вышла из строя. Но наши инженеры и учёные сработали великолепно. Вы, наверное, заметили, доктор Шелтон, что мы достигли скорости в двадцать тысяч миль в секунду. Я думаю, вы согласитесь со мной, что это удивительное достижение — результат сверхнауки?

Шелтон хранил каменное молчание.

— Но позвольте мне показать вам эту Великую машину, которой я так горжусь, — невозмутимо продолжал Лорг. — Я расскажу вам о ней подробнее. Одну минутку.

Шелтон чуть не выключил экран, взбешённый самодовольным хвастовством Лорга. Но потом удержался. Было бы неплохо узнать как можно больше о действиях инопланетян.

Лицо инопланетного Высшего сменилось на экране другим изображением. Сначала оно было бессмысленным, беспорядочным. Но внезапно перспектива прояснилась, и более тонкая настройка сгладила общую неясность.

Шелтон сглотнул, его поразило ощущение огромной глубины. Это был вид циклопического помещения с высоты птичьего полёта. Стены были уставлены маленькими ящиками — нет, большими прозрачными коробками, в каждой из которых сидел пришелец. Они манипулировали приборами управления. Странные лучи устремлялись из них наружу, к предмету в центре.

А то, что находилось в центре, было поистине удивительным объектом — гигантская спираль из материала, похожего на стекло, возвышавшаяся от пола до потолка. Она окружала более тонкую спираль, которая, в свою очередь, окружала более узкие спирали, десятки спиралей. Наконец, сердцевина представляла собой толстую многослойную колонну, которая терялась в экране, очевидно, пронзая крышу и проходя сквозь неё.

Было трудно оценить размеры сооружения. Шелтон предусмотрительно выбрал самую большую внешнюю катушку длиной в тысячу футов и шириной не менее ста. Её блестящий, как стекло, кабель был толщиной около пяти футов. Но не было никаких признаков опоры. Эта штука выдерживала свой собственный огромный вес, даже лучшая сталь на Земле не справилась бы с такой катушкой.

Спирали окружало фиолетовое свечение, усиливающееся по направлению к сердцевине. Электрическая энергия, в той или иной форме. Но Шелтон был уверен, что, сколько бы ни высматривал, он не нашёл бы там ни кусочка металла. Пластик? Это, должно быть, единственный ответ.

Раздался голос Лорга, звучавший так, как будто он был комментатором, читающим лекцию туристам.

— Великая машина, — сообщил он. — Из её спиралей исходит движущая мир сила, которая перемещает Япет. Это просто. Электричество подаётся через матрицу катушки и преобразуется, таким образом, в энергию, искривляющую пространство. Когда пространство искривляется, возникают гравитационные силы. Я полагаю, что ваш учёный Эйнштейн постулировал это столетие назад.

Инопланетянин слегка кивнул, как бы выражая молчаливую признательность Эйнштейну. Затем продолжил.

— Мы искривляем пространство в направлении, противоположном тому, в котором хотим двигаться. В результате возникает отрицательное гравитационное поле, отталкивающее гравитационное поле Япета. Япет движется, поскольку пространство неподвижно. Это то искривление, за пределы которого не могут проникнуть ваши радиопереговоры, и в которое, к сожалению, врезался ваш корабль рейнджеров. Это сплошная стена искривлённого пространства.

Шелтон застыл, как громом поражённый, но, взяв себя в руки, спросил:

— Как вы производите такое огромное количество электроэнергии?

Инопланетянин улыбнулся.

— Нам нужно совсем немного электричества. Мы воспользовались простым принципом. Чем ниже температура проводника, тем меньше сопротивление электрическому потоку. Электронам легче двигаться. Как известно некоторым из ваших земных учёных, слабый ток в мотке проволоки, при температуре близкой к абсолютному нулю, будет продолжаться часами, даже днями, не ослабевая. При абсолютном нуле ток будет продолжаться вечно. Эта камера закрыта, искусственно охлаждена и находится настолько близко к абсолютному нулю, насколько это возможно. Пожалуй, на несколько миллионных долей градуса выше абсолютного нуля. Мои работники — в герметичных костюмах. Нам нужно лишь время от времени подавать небольшое количество электроэнергии, чтобы компенсировать незначительные потери. Но первоначальный поданный ток всё ещё там, бесконечно циркулируя по кругу, он создаёт для нас великие движущие силы, подобно верному, бессмертному рабу.

Земляне уставились на огромные катушки, пытаясь осознать услышанное. По ним тихо струился пульсирующий ток, никогда не угасающий, никогда не иссякающий.

— Это невозможно, — пробормотал Шелтон. — Абсолютно невозможно.

— Значит, по-вашему, мы делаем невозможное? — многозначительно заметил пришелец. — Обратите внимание на сами катушки. Они не металлические, а из пластика. Верно и то, что плохие проводники становятся хорошими при низких температурах. Мы, землянин, мастера в области низкотемпературных технологий и пластмасс. Наша жизнь, наша окружающая среда существуют при гораздо более низких температурах, чем у вас. Мы мало знаем о тепловых методах. Поэтому у нас никогда не было возможности использовать металлы, печи и все те процессы, которые являются основой вашей цивилизации.

Изображение Великой машины исчезло, и перед ними вновь возникло лицо Лорга.

— Мы не используем взрывчатку и огнестрельное оружие, поскольку у нас нет металлургической промышленности, — продолжил он. — Вместо ракетных кораблей у нас есть гравитационные корабли, двигатели которых являются уменьшенными копиями Великой машины. Мы разработали пластмассы для удовлетворения всех наших потребностей. У нас больше разновидностей пластмасс, служащих всяким целям, чем у вас сплавов. Таким образом, вы видите, что мы не ограничены в возможностях. На самом деле, как вы только что видели, мы обладаем большими возможностями, чем вы. Наша цивилизация и наука докажут своё превосходство — в грядущих событиях.

Шелтон внезапно почувствовал озноб. Что же это будут за грядущие события? Этот вопрос пронзил его мозг, вытеснив из памяти удивительную сверхнауку, которую он мельком увидел.

— Вы ведёте Япет к Плутону, — запустил он пробный шар. — С какой целью? Плутон — ваш родной мир? Почему…

Он вопросительно уставился на Лорга, ожидая ответа.

Инопланетный Высший загадочно улыбнулся.

— Всё это вы узнаете в своё время, — уклончиво ответил он. — Мы достигнем Плутона через тридцать шесть часов. Я предлагаю, — он насмешливо перевёл взгляд с одного из их измученных лиц на другое, — вам немного поспать. Вы не можете сбежать, и вы в безопасности. Кстати, вот вам небольшое развлечение перед сном, транслируемое с корабля, находящегося за пределами искривления.

Динамик на мгновение затрещал, а затем зазвучал взволнованный голос комментатора с Земли. Земляне напряжённо подались вперёд.

— …который полностью исчез несколько часов назад. Этот восьмой спутник Сатурна, по-видимому, сошёл со своей орбиты, как бы невероятно это ни звучало, и затерялся в пространстве. Земные астрономы лихорадочно ищут его с помощью своих телескопов, но пока обнаружить его не удалось. Патруль рейнджеров с Титана безрезультатно прочёсывал Сатурн и его окрестности. Япет исчез!