Чтение онлайн

И в этот час Ратмир со своими приятелями оккупировал столик в уличном кафе. Удобно расположившись и запасшись прохладительными напитками, парни обсуждали противоположный пол, заводя спор на тему, кто способен покорить самую красивую девушку в кратчайшие сроки.

— На самом деле все это ерунда — то, что мы сейчас тут обсуждаем, — сказал один из них, наиболее мудрый. — Шикарную красотку, дочку богатея ни одному из нас не заарканить никогда — не тот карман. А простушки сами готовы за нами бегать.

— Ну, не скажи, друг, не скажи, — возразил Ратмир. — Я, например, ничуть не сомневаюсь в своих способностях и без труда завладею чувствами самой что ни на есть крутой богачки. Дело-то не в размере кошелька, а в природе, в душе.

— Ой, вы посмотрите, как он заговорил, — молвил другой, тот, что младше всех. — Уже на недосягаемое зарится. Забудь, дружище! Ты еще даже на билет, чтобы уплыть отсюда на заработки, не накопил, а хочешь щеголять перед богатыми красотками.

— И я с ним согласен, — сказал третий. — Какой бы распрекрасной души мужчина не был, девицы все равно на состояние перво — наперво смотрят.

Ратмир с самодовольной улыбкой оглядывал друзей.

— Какие ж вы все-таки... приземленные все. Девушка... она если влюбится, на край света за любимым пойдет, в шалаше с ним жить будет, простую кашу в пищу употреблять. Самое главное, этой любви добиться. А на то у нас сил должно всегда хватать.

— А давайте проверим, — произнес самый старший из них. — Слабо тебе, Ратмир, доказать свою правоту?

— Ни капельки. Моя неотразимость очевидна. Никакой достаток с ней не сравнится.

— И ты сможешь соблазнить богачку? Заставить ее себя полюбить?

— Как нечего делать, — уверенно заявил Ратмир.

Приятель, прищурившись, смотрел на него, пытаясь разгадать, откуда такая уверенность.

— Хорошо, — наконец проговорил он. — Выбери любую девушку на Магическом рынке с высоким достатком и очаруй ее. Пусть она до беспамятства влюбится в тебя... Выиграешь — мы все скинемся и соберем тебе денег на твое путешествие, которое ты замыслил... Проиграешь — и забудешь навсегда о нем, женившись на местной девушке. Станешь помогать отцу в его лавке.

Улыбка Ратмира дрогнула. Ставка была слишком высока. Но если не принять ее, на смех поднимут и никогда больше за достойного человека считать не будут. Ответ дать он не решался. Друзья терпеливо ждали, не торопя и не подкалывая. Ратмир улыбался, но в душе его в это время поднялась страшная сумятица. Никак он не предполагал, что подобный выбор поставят перед ним близкие люди. Взгляд старшего товарища, предложившего пари, выражал слова: «Ну же, принимай условия. Не то потеряешь уважение».

— Годится, по рукам! — твердо и громко согласился Ратмир.

Присутствующие ахнули. Видимо, не думали, что он поддастся на провокацию. А оппонент обвел рукой воздушное пространство.

— Выбирай любую. Можешь имя назвать или на «жертву» указать. Мы люди добрые, снисходительные, не навязываем тебе подопытную.

Ратмир пообещал себе навсегда запомнить «доброту» товарища. Но, тем не менее, начал блуждать по улице взором, надеясь встретить красавицу уже сейчас и приступить к выполнению поставленных условий.

На широком пространстве между кафе и цепью магазинчиков было не очень много народу. И совсем не находилось хоть сколько-нибудь достойных кандидатур для исполнения задуманного пари. Но самоуверенный молодой человек не спешил сдаваться, продолжая оглядывать местных красавиц, пытаясь на глаз определить их благосостояние. К сожалению, ни одна не подходила под установленное правило.

Внезапно со стороны цветочной лавчонки раздался шум. Кто-то опрокинул ведерко с водой. Жидкость разлилась по мостовой, и хозяин, увидев это, жалостливо запричитал. Ратмир направил взор туда и заметил красивую девушку с длинными темными волосами, нежной персиковой кожей и выразительными глазами. Именно она и явилась причиной происшествия.

— Простите, не знаю, как это получилось. Я не хотела, — залепетала она. — Давайте я помогу.

— Не надо, сеньорита, я сам все сделаю, — пробурчал торговец. — Идите своей дорогой. И будьте осторожны впредь.

— Но я же виновата. Позвольте мне помочь, — возразила та, взялась за опрокинутое ведро и, поднимая его, нечаянно задела большую белую вазу с цветами.

Бедный продавец схватился за голову, осознавая, что сейчас потеряет львиную долю заработка, не считая стоимости вазы. Однако незнакомка вовремя заметила оплошность и спасла стремящийся к земле предмет. Владелец перекрестился и недовольно взглянул на девушку.

— Простите еще раз. Я... как так вышло? Извините меня. — Ее лицо выражало крайнюю растерянность и неловкость.

— Сеньорита, прошу Вас, умоляю Вас, идите, куда направлялись. Я все здесь уберу, — взмолился бедняга.

Девушка встала на ноги и с невообразимой грустью сделала несколько шагов назад. Ратмир же, с интересом наблюдая за сценой, разглядывал виновницу страданий торговца. На ней были легкий голубой свитерок с V-образным вырезом, белая юбка чуть ниже колен и босоножки. Даже с такого расстояния определялось высокое качество ткани и кожи на обуви. Плюс ко всему в глаза бросались золотые наручные часики и кулон с сердечком. Ратмир удивился, как она не боится носить подобные вещи на Магическом рынке, где постоянно орудуют карманные воришки. Впрочем, наверняка, красавица лишь недавно приехала и еще не знает местных мер безопасности.

— Неужто наш друг выбрал себе кого-нибудь? — предположил один из приятелей, заметивший заинтересованность Ратмира.

— Похоже на то, — согласился предложивший пари.

— Она. Я выбираю ее, — произнес Ратмир, не сводя глаз с незнакомки.

Все остальные повернулись и поглядели на красотку. Двое из них присвистнули, остальные открыли рты. И только спорящий быстро обратился к оппоненту.

— Да ты что, Ратмир?! Я хоть и затеял этот спор, но насчет нее предупрежу. Она приехала сюда пару дней назад с одним из влиятельных кочевых купцов, приближенных к самому Герцогу. Кажется, его зовут Микаэлис. Весь Магический рынок уже наслышан о его силе и могущественной власти. Кроме того, поговаривают, что он чрезвычайно жесток. А эта краля его подружка... Я говорю серьезно, друг. Я позволю тебе остановить свой выбор на любой другой девушке, а эту ошибку прощу.

Ратмир вполуха выслушал мудрого приятеля, не переставая при этом любоваться красавицей. Через пару минут после произнесенной речи он сказал:

— Нет, друзья. Я выбираю ее и от своего слова не отступлюсь. Мы решили: любую, я любую и выбрал... Значит, так тому и быть.

— Ты рискуешь, Ратмир... Сильно рискуешь многим... включая собственную жизнь.

Тот в ответ перевел взгляд на собеседника и уверенно заявил:

— Я готов рискнуть!

И, не медля дольше ни секунды, встал и направился к девушке. Она стояла чуть поодаль от цветочной лавочки и наблюдала за тем, как продавец, тихонько ругаясь, убирает лужицу воды. Ратмир, проходя мимо, незаметно вытащил из стоящей ближе всех вазы восхитительную лилию. Незнакомка не видела этого, закрыв к тому времени глаза и коря себя за совершенное. Спорщик возник рядом с ней и заговорил сладким голосом, спрятав цветок за спину: