Чтение онлайн

Николай крепко пожал протянутую ему руку. На фотографиях Ролло Шутер выглядел несколько иначе, чем в жизни. Перед ним стоял молодой, коренастый мужчина одетый в строгий костюм тёмно-синего цвета, только с голубой искрой, который, явно, привык носить военную форму и потому имел безупречную выправку. Довольно красивый брюнет со смуглым лицом, высоким лбом и тёмно-серыми, проницательными глазами, делавшими его значительно старше. Было в этом человеке также ещё что-то такое, что сразу же заставило Николая отнестись к нему серьёзно. Каким-то шестым чувством он смекнул, что Ролло Шутер, как и он сам, ох, как непрост и что с ним лучше не играть в разные глупые игры, а сразу же начать серьёзный разговор, что Николай и сделал, спросив с лёгкой, невозмутимой улыбкой:

— Ролло, похоже, что ты намерен сделать мне весьма интересное предложение, которое хотя и будет связано со службой, в то же время поставит меня в космофлоте в особое положение? Это что, какой-то галактический спецназ? Что-то вроде зелёных беретов у наших бывших противников или наших десантников.

Лиу грациозно шагнула вперёд, взяла его под руку и повела в угол кабинета. Усадив Николая в кресло, Ролло Шутер, широко улыбаясь тотчас сел напротив, девушка-кошка тотчас стала доставать из бара и выставлять на стол блюдо с сэндвичами, тарелки, чашки для кофе и бокалы для напитков. Однако, вместо спиртного она поставила на стол две больших бутылки с минеральной водой и каким-то соком зеленовато-желтого цвета, после чего повернулась и спросила:

— Ник, какой кофе ты предпочитаешь? Только не говори мне, что ты не проголодался. Полчаса боя в космосе выматывают человека так, что лично я после этого готова съесть целого быка, поэтому налегай на сэндвичи и никого не стесняйся. Мы с Ролло сегодня тоже ещё не обедали, ну, а что касается сэндвичей, то они всё равно гораздо вкуснее, чем еда в ресторане напротив.

Николай улыбнулся девушке и ответил:

— Я пью любой кофе, Лиу. Лишь бы он был крепкий и в меру сладкий. Так и не привык пить кофе без сахара.

Только после того, как Лиу поставила на столик три больших чашки кофе, для Ролло она приготовила капучино, а себе и Николаю кофе по-турецки, налив его из одной большой джезвы. Только после этого её босс, наконец, соизволил ответить рекруту:

— Относительно галактического спецназа, Ник, я тебе так скажу, он у нашей конторы работает на побегушках, когда нам требуется прикрытие или нужно что-то перевезти. Прежде, чем ответить тебе на твой вопрос серьёзно, Ник, я хочу немного посвятить тебя в историю Содружества. Чуть более тысячи лет назад в нашей галактике произошло первое столкновение с энергонами. Причём не где-то там в окраинных её областях, а можно сказать чуть ли не в самом центре Содружества, а точнее неподалёку от звёздной системы Тивана, одного из миров Республики. Энергоны без какого-либо предупреждения напали на большой транспортный корабль, который шел от Тивана к Стилану с грузом уж не помню чего. Хотя это было гражданский корабль, вооружен о был ничуть не хуже военного транспорта и имел на борту десять истребителей. Это были не мечи, которые появились позднее, но корабли управляемые пилотами-техноэмпатами, вооруженные не намного слабее, чем нынешние. Энергоны, а это была всего лишь одна эскадрилья зубцов, лишили грузовик хода в первые же минуты боя и как не старались канониры, они не смогли уничтожить ни одного вражеского корабля. Тогда в бой пошли истребители и энергоны в течении каких-то пятнадцати минут убили десятерых отважных парней. Уже тогда мы имели установки сверхдальней связи и с Тивана, услышав сообщение о нападении, на помощь гибнущему транспортнику помчалось несколько десятков тяжелых крейсеров. Однако, они, явно, не успевали и тогда капитан транспортника вызвал огонь на себя, так как три вражеских корабля пристыковались к корпусу и уже начали прожигать лазерами броню. К счастью для тех ребят, кто остался жив, крейсера были уже достаточно близко и они смогли покинуть свой корабль телепортом, что на мой взгляд было большой ошибкой. Кому-то нужно было остаться, чтобы увидеть врага через системы наблюдений. В общем тиванцы сожгли захваченный врагом корабль, хотя он и находился чуть ли не на пределе дистанции эффективного огня, но сканеры ближайших крейсеров определили, что все пять кораблей энергонов покинули место боя и все попытки их догнать не увенчались успехом. За ними гнались на протяжении нескольких десятков тысяч световых лет, но безрезультатно. Ну, а через семьдесят лет мы познакомились с арахнидами, которые прибыли к нам на нескольких десятках тысяч больших и малых кораблей из соседней галактики, которую вы, земляне, называете Магеллановым Облаком. По их словам энергоны, как песчаная буря, на своих небольших кораблях промчались чуть ли не по всей их галактике и уничтожили несколько десятков обитаемых миров, подвергнув их термоядерной бомбардировке. Арахниды были единственной расой, которая смогла оказать им хоть какое-то сопротивление, но оставшись наедине с врагом, который превосходил их численностью своего флота в сотни раз, они были вынуждены покинуть свою планету. На корабли они смогли погрузить только молодых самок и самцов и те под прикрытием флота сопровождения отправились в нашу галактику. Большая часть арахнидов осталась, чтобы дать бой врагу, а несколько тысяч этих паукообразных существ затаились с целью ведения наблюдения и разведки. Правительство Содружества пошло навстречу арахнидам и выделило им для колонизации подходящую планету, предоставив всё, что им только могло понадобиться. Ещё через несколько десятков лет прилетело несколько сотен кораблей с теми арахнидами, которые все эти годы оставались в разгромленной энергонами галактике. Арахниды и без всякого медицинского вмешательства являются долгожителями, а потому никто из разведчиков не выжил из ума и не впал в маразм, но то, что они рассказали, лично мне говорит об обратном. Уничтожив в их галактике всё живое, энергоны убрались восвояси и в этом заключена самая большая их загадка. Зачем, спрашивается, вторгаться в чужой мир, если тебе в нём ничего не нужно? Ну, а ещё через несколько десятков лет корабли энергонов стали небольшими группами, максимум по пять эскадрилий, появляться в нашей галактике и нападать на различные космические корабли, но на этот раз они встретили серьёзный отпор. Не скажу, что над энергонами было одержано очень уж много побед, но ясно одно, на каждый сожженный наш корабль приходится почти два десятка кораблей энергонов и главная заслуга в этом принадлежит не гуманоидам, а арахнидам. Расклад примерно такой, на каждые восемь зубцов, сожженных арахнидами, приходится один уничтоженный нами, существами пусть и разными по своему биологическому происхождению, но весьма похожими друг на друга внешне, то есть гуманоидами. Заслуги космофлота Содружества в этом деле почти минимальны. Почти восемьдесят процентов побед, одержанных над энергонами, делит между собой то ведомство, в котором мы с Лиу имеем честь служить, и дикие стрелки, — всякого рода охотники за сокровищами и те, кого принято называть космическими пиратами. Этих ребят космофлот Содружества не извёл под корень только потому, что они так лихо сражаются с энергонами, но при этом следует отметить, что наша контора в этом соревновании с дикими стрелками побеждает со счётом три — один и эти прощелыги рано или поздно приходят к Большому Папочке Храмми, чтобы припасть к его широкой груди. Ну, а мы в свою очередь довольно часто пользуемся прикрытием диких стрелков, когда нам нужно выполнять совсем уж неожиданные миссии, в необходимости которых не сомневается только считанное число высокопоставленных людей. Вот в эту-то команду я и предлагаю тебе вступить, Ник, но сделать это ты сможешь только в том случае, если расскажешь о себе всю правду, какой бы ужасной она не являлась. Поверь, далеко не каждый из тех парней и девчонок, с которыми я сражался бок о бок, является ангелом во плоти, но все их проступки в далёком прошлом. Теперь это отличные офицеры, на которых равняется молодёжь космофлота. Твоя подноготная нам нужна только для того, чтобы как следует замести за тобой все следы, чем у нас занимается особая служба космос-адмирала Храмма Регера. Ты техноэмпат от Бога, Ник, и то, что ты показал на симуляторе, прямо говорит мне, старому пирату, что ты один стоишь двух дюжин самых расторопных старых паучих с их меткими мужьями-канонирами. Вместе с нами ты станешь защитником нескольких сотен миров и в том числе своей родной планеты, которая мне очень понравилась за те четыре с половиной года, что я на ней живу. Офисы нашего агентства разбросаны по очень многим мирам, но нигде я ещё не задерживался так долго, как здесь. Не знаю, что именно заставляло меня так внимательно присматриваться к твоей планете, Ник, поскольку ни одного талантливого техноэмпата мы здесь так до сих пор и не нашли, но я всё же не улетал с Земли и, как сейчас понимаю, торчал здесь не зря. Ну, а теперь я хотел бы услышать твой ответ, парень, на наше с Лиу предложение.

У Николая появилось странное чувство, которое обычно принято называть дежа вю. Его вербовали, правда делали это несколько необычным образом. Право же, Дед провёл вербовку куда элегантнее, хотя скорее всего этот Ролло Шутер старше него раз в пять, а то и десять и уже только поэтому намного опытнее. К словам этого парня ему следовало отнестись серьёзно ведь он, явно, работал в какой-то очень серьёзной военизированной организации, но Николаю хотелось знать больше и потому он, негромко кашлянув, сказал:

— Ролло, ты сказал мне довольно много и в то же время не сказал ровным счётом ничего. Ты предлагаешь мне раскрыться полностью, хотя это как раз твоя прямая обязанность вербуя человека позаботиться о том, чтобы узнать о нём как можно больше. Земля вот уже пять с лишним лет является частью Стиланской Республики, а стало быть её спецслужбам доступны архивы всех бывших спецслужб нашей планеты. Тем не менее ты просишь, чтобы я вот так просто взял и рассказал тебе о себе всё. Проще всего мне было бы сказать, что я уже и так рассказал о себе всё в своём резюме, но ты ведь мне не поверишь и правильно сделаешь, поскольку я зашифрован чуть ли не на порядок лучше, чем ты сам. Я заглянул перед визитом в твоё досье и оно меня весьма развеселило. Это же надо было какому-то интенданту умудриться где-то обзавестись таким количеством боевых наград. Ролло, только по ним я смогу вычислить весь твой боевой путь, ведь наградные списки они и в Африке наградные списки. Меня же твои сотрудники расшифровать так и не смогли. Это мне стало ясно сразу же, как ты отменил мою медкомиссию. Что из этого следует, Ролло? Или ты работаешь в какой-то третьесортной конторе и при этом надуваешь щёки, что было бы для меня очень большим разочарованием, или ты торопишься как можно скорее меня завербовать, чтобы тебя не опередил Большой Папочка Храмми. Лиу, как я это понял, военный пилот в отставке, пусть и во временной, по состоянию здоровья, — ты тоже, но по совсем другой причине, и находишься в ней уже не один десяток лет, что также наводит меня на множество размышлений. В общем так, ребята, я хочу знать, какую именно службу вы представляете и кем являетесь в ней, раз вы так хотите въехать куда-то на моём горбу. Извините, но на меня где сядешь, там и слезешь, если вздумалось просто прокатиться, зато я буду тащить тебя, Ролло, на спине, ползком, с простреленными ногами, если мы с тобой станем друзьями. Ну, а теперь я хочу выслушать вас обоих.

Ролло Шутер и Лиу Маршад-сью переглянулись и громко расхохотались. Смахнув выступившую слезинку, Лиу сказала:

— Рол, я тебя прошу, наберись немного терпения и помолчи. Дай мне самой объяснить Нику, откуда мы родом. — Сузив глаза, девушка-кошка посмотрела на Николая и с усмешкой промолвила — Ник, Ролло, ты и я, мы все, как принято говорить у русских, одного поля ягодки. С равным успехом нашу контору можно назвать и ФСБ, и ЦРУ вместе с ФБР и АНБ, а также поименовать любым другим привычным тебе образом, хоть КГБ, наконец, но в Содружестве она называется просто Управление С главного штаба военно-космических сил. Почему «С», не знает даже Храмми, бессменный глава этого управления вот уже на протяжении четырёхсот пятидесяти лет, хотя некоторые типы говорят, что «С» происходит от слова сумасшедшие. Естественно, сумасшедшие пилоты. Согласно постановления Правительства Содружества, изданного почти три тысячи лет назад, на нас возложено обеспечение внешней и внутренней, то есть планетарной, безопасности в нашей галактике. Поэтому структурно наша контора разделена на два подразделения — галактической безопасности, в которой не так уж и много народа, и планетарной безопасности. Вот у планетников народа просто мрак сколько, но мы, галактники, всё равно играли и будем играть роль первой скрипки в оркестре. Чаше всего нас называют галактической стражей, но не весь наш департамент, а только тех, кто является, так сказать, полевыми агентами, а точнее боевыми пилотами-техноэмпатами. Почему? Да, только потому, что это мы сражаемся с энергонами и выполняем за пределами всех миров Содружества, таких чистеньких, уютных и спокойных, в которых даже космические пираты сойдя со своего корыта мигом становятся паиньками, кое-какую грязную работу. Планетники, надо отдать им должное, делают своё дело просто замечательно, ну, как раз об этом ты можешь судить глядя на свою собственную планету, хотя далеко не всё на ней наши коллеги довели до конца. Зато у нас в деле безопасности космических полётов полный завал. Увы, тут ничего не поделаешь. Галактика слишком велика, чтобы навести в ней полный порядок и она исследована людьми всего на полтора процента, да, и то лишь поверхностно. К тому же нас, галактических стражей, пока ещё очень мало и, самое главное, арахниды в подавляющем большинстве в Управление С ни ногой. С энергонами они воюют нам всем на зависть, но на всё остальное, что происходит в галактике, паучихи закрывают все свои восемь глаз. Арахниды несут службу в космофлота Содружества, но по настоящему водят дружбу только с Империей, хотя к числу аристократов себя не относят. Их вообще трудно понять. У них всё не так, как у людей, и я не знаю ни одного человека, которому удалось бы понять, в чём именно заключается смысл жизни арахнидов и что они считают счастьем. Ну, да, не о них сейчас речь, а о нашей конторе. Не знаю, как была поставлена служба в вашем ФСБ, но у нас, у галактников, она точно поставлена совсем по другому. Во-первых, у нас не начальства, как такового и повелось это с тех пор, как в нашей галактике объявились энергоны и пилоты-техноэмпаты одержали над ними свои первые победы. Это привело к тому, что энергоны стали на них охотиться, причём появлялись они только там, где у тех, кто их обидел, не было возможности уйти под защиту больших кораблей или боевых спутников. Сам понимаешь, Ник, это заставило ребят из нашей конторы летать не поодиночке, а в составе эскадрилий из пяти, семи мечей. Энергоны крайне редко посылают в нашу галактику больше семи своих эскадрилий, состоящих из пяти зубцов, сразу. Если такое и случается, то такой толпой вваливаются одни только фиолетовые, это их самые слабые пилоты, но это бывает довольно редко. В основном их начальство посылает в рейды красных, оранжевых и желтых. Это самые свирепые из всех энергонов, хотя они и не самые опасные противники. Они нападают на все корабли, которые кажутся им лёгкой добычей и именно эти мерзавцы самые мстительные. Впрочем, как мне кажется, именно месть движет каждым энергоном, но только против самых лучших пилотов они отправляют в поиск своих элитных пилотов, которые летают на голубых, серебряных и золотых зубцах. Заполучить себе такого врага означает то же самое, как если бы тебе зачитали смертный приговор. Каким-то совершенно непостижимым образом энергоны всегда находят нас в космосе сами и нападают тогда, когда имеют тактическое преимущество. Причём нападают всегда внезапно. Похоже, что их радары и сканеры лучше наших и они способны рассмотреть нас на примерно впятеро большем расстоянии. Отсюда происходит вторая причина того, что над пилотами-техноэмпатами нет никакого другого начальства, кроме командира эскадрильи. Мы никогда не получаем никаких разведданных и враг может свалиться каждому из нас на голову в любой момент и практически где угодно. Поэтому мы просто занимаемся тем, чем всегда занималась галактическая стража, совершаем регулярные патрульные облёты, время от времени перемещаясь из одного района галактики в другой с помощью больших транс-телепортов, размещённых на боевых спутниках или кораблях-базах. Естественно, что нас всех считают смертниками, но не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд. У нас есть аппаратура мгновенной связи, это раз, а потому мы всегда вызываем корабли огневой поддержки, ну, и ещё система экстренного телепорта позволяет нам в самом крайнем случае покинуть место боя, это два. Каждый день наша специальная служба спасения устанавливает на сотнях новых планет, астероидов и даже на кометах множество убежищ, куда можно телепортироваться в случае опасности и дождаться там прибытия транспорта со спасателями, а потому нам удаётся сохранить жизнь пилота для новых сражений. Мечи ведь построить намного проще и дешевле, чем подготовить хорошего пилота. Ничего такого у энергонов, похоже, нет, но как мы не стараемся, их не становится меньше. Каждый год мы фиксируем в среднем от пяти до пяти с половиной тысяч их рейдов и каждый год происходит порядка трёх тысяч сражений, в которых мы так иди иначе одерживаем победы. Так уж получается, что арахниды как-то умудряются находить корабли энергонов первыми, да, и паучихи, как пилоты, превосходят нас, гуманоидов, но они не очень-то спешат делиться с нами информацией и я понимаю их логику. Сегодня только они способны сражаться с энергонами на равных и этим пользуются, выторговывая у нас всё новые и новые привилегии. Недавно они получили ещё одну планету, пригодную для жизни, которая была передана им и это не стоило арахнидам ни единого кредита. Это уже двенадцатая звёздная система, которая принадлежит арахнидам. Если наши дела так пойдут и дальше, то скоро от них в галактике уже будет не протолкнуться. Вот в таких условиях Управлению С и приходится воевать с энергонами. После того, как была резко увеличена энерговооруженность больших кораблей и на них были установлены скорострельные импульсные орудия, энергоны избегают стычек с военно-космическим флотом, ведь всего лишь один единственный тяжелый крейсер или транспортный корабль способен в считанные секунды сжечь до десятка зубцов. Поэтому они нападают только на ту добычу, которая им по зубам, в том числе и на корабли галактической стражи, а если получают достойный отпор, то моментально смываются с места боя и потом начинают мстить. За что я особенно люблю свою контору, так это за то, что оценку мне за выполненную работу выставляет не начальство, а мои враги. Тут ведь как выходит, парень, если ты патрулируешь космическое пространство и на тебя никто не нападает день за днём и месяц за месяцем, — значит ты полное дерьмо и ни на что не годен, а потому какие бы погоны тебе не навесили, сколько бы наград не сияло у тебя на груди, на тебя будут смотреть, как на пустое место. Ну, а если энергоны посылают за твоей головой сразу три эскадрильи золотых, то ты действительно чего-то стоишь в этой жизни. Отсюда и происходит наше отношение к высокому начальству из космофлота и всем его приказам. Ругань Папочки Храмми мы терпим только потому, что он один из лучших пилотов и на его счету шестьдесят восемь зубцов. Ну, а ещё потому, что как бы он не был загружен штабной работой, два дня в неделю, как минимум, всё же выделяет для патрульных полётов во главе своей собственной эскадрильи. Правда, Храмми, как не старается, так и не повысился до уровня голубой опасности. Ну, а всех остальных космос-адмиралов лично я вообще в упор не вижу. Мне от них всех нужно только две вещи, — место в доке корабля-матки для моего меча с каютой неподалёку, чтобы я могла вытянуть ноги, да, ещё команда понятливых технарей и вооруженцев. Если на какой-то глыбе металлолома мне скажут что-то не так, то больше моей ноги на ней не будет, а вслед за мной и другие пилоты нашего Управления станут выбирать себе более приличное место для базирования и придётся тогда такому командиру тяжелого крейсера базирования и огневой поддержки искать себе место при штабе космофлота, если его туда возьмут. Ни одному из этих штабных гениев, которые то и дело пытаются обрадовать нас своими мудрыми решениями, и в глаза не приходилось видеть мчащиеся на него зубцы. Такое они видят только на экранах, когда просматривают наше видео, так какого чёрта я стану выслушивать их? Храмми хорош для нас уже тем, что он никогда не пытается нас поучать и руководить нашими действиями, если, конечно, не выдаёт контракт на какого-нибудь урода, занимающегося в открытом космосе грязными делишками. К сожалению космос это тебе не обитаемая, хорошо обжитая и полностью контролируемая нашими коллегами планета и потому всяческое дерьмо стремится именно там показывать всем свою гнилую натуру, но не долго. Громить таких гадов также является нашей прямой обязанностью, а огрызаются они ничуть не хуже, чем энергоны, и корабли у них, частенько, бывают вооружены даже покруче, чем наши мечи. Вот, вкратце, и всё, Ник, что мне хотелось рассказать тебе о нашей конторе и тебе теперь решать, хочешь ли ты примкнуть к нам. Ну, и ещё пару слов, пока Рол делает вид, что дремлет. Один его дружок лет триста назад, Ролло у нас ветеран со стажем, уже не одну сотню лет громит энергонов, так вот, его дружок, светило стиланской медицины, как-то раз поделился с ним одной своей теорией. Со слов этого костоправа выходит так, что техноэмпатия это результат мутаций и за неё отвечают особые гены. Более того, он даже выделил эти гены в нас, пилотах и, якобы, нашел закономерность самых удачных их комбинаций. Ещё этот старый чёрт говорит, что рано или поздно найдётся такое гуманоидное существо, которое будет обладать полным набором генов супер-техноэмпата и тогда он сможет изготовить сыворотку, которая в считанные дни превратит кого угодно, даже зубастого рептилоида с улыбкой до ушей, в пилота-техноэмпата на зависть злобным паучихам и на страх энергонам. Ролло так запал на эти басни, что даже вышел в отставку и создал рекрутинговое агентство «Старый пират», ну, а я присоединилась к своему ведущему тотчас, как только энергоны чуть не оторвали мне хвост. Правда, сначала мне пришлось три года поваляться в госпиталях, да, санаториях. Ну, а теперь самое главное, Ник. Всё говорит о том, что ты и есть тот самый супер-техноэмпат. Своей быстротой реакции ты превосходишь паучих почти вдвое, а объём связей с мечом и всеми его вспомогательными системами у тебя такой, что любой, даже самой опытной паучихе впору просто взять и удавиться от зависти и это не моё мнение, а показания специального сканера и той компьютерной программы, которая обрабатывала биотоки твоего мозга. К тому же ты сел в кресло пилота практически калекой и мне даже жутко делается, когда я подумаю о том, что ты покажешь, забравшись в симулятор полностью здоровым человеком с разогнанной до предела симпатической нервной системой и расширенным сознанием.

Николай выслушал последнее признание Лиу Маршад-сью без малейших эмоций и лишь слегка кивнул ей в ответ и вместо того, чтобы задать вопрос, просто держал паузу. Ролло Шутер, приоткрыв один глаз, также сидел в кресле молча, словно его здесь ничто не касалось. Девушка-кошка вздохнула и сказала:

— Ладно, Ник, раз уж тебе это так интересно, то я расскажу, кто я такая. Как ты это уже, наверное, успел заметить, я отношусь к расе фелиноидов, то есть кошачьих. От таких хомо, как вы, земляне, я мало чем отличаюсь, особенно в постели, если выключить свет. В нашей галактике насчитывается семь таких рас, происходящих от разных видов кошачьих. Моя раса происходит от львов, но наши предки были несколько иные, чем ваши львы, они были поменьше размерами и были вынуждены конкурировать с куда более крупными и опасными хищниками в те времена, когда по моей планете ещё бродили твари вроде ваших динозавров, что и заставило их в процессе эволюции сначала встать на задние лапы, а затем и очень быстро поумнеть. Виной тому были помимо всего мутации. Сейчас на Ронвале помимо нас, роннов, всё еще существуют наши биологические предки. У себя на планете я, можно сказать, живая легенда и чуть ли не богиня всех ронн, то есть особ женского пола и все потому, что я мало того, что происхожу из древнего рода золотых правителей, что ставит меня на три головы выше любых других роннов, так мне ещё и удалось сломать вековые традиции и устроить на всей планете самую настоящую женскую революцию, хотя я в молодости и не была ярой феминисткой. Просто меня угораздило влюбиться одного гнусного типа, который мнит себя величайшим художником во всей галактике и очень многие с ним согласны. Этот гад покорил меня своим обаянием, артистизмом натуры, показной мужественностью и ещё чёртовой кучей других мужских достоинств, да, так, что я влюбилась в него без памяти, хотя и происходила из семьи потомственного военного, мой отец в те годы был главнокомандующим ронвальского отряда военно-космических сил. Керн Маршад-роу, приставка роу означает у нас, что этот прохвост происходил из рода творцов, а все они относятся к тем типам, которых у вас принято называть голубями в противоположность ястребам, то есть воинственно настроенным людям, покорил меня ещё и тем, что обещал положить мне под ноги все звёздные дороги галактики, а я в юности ни о чём так не мечтала, как о путешествиях по другим мирам. На самом же деле этот похотливый, сластолюбивый холёный кот имел на меня совсем другие виды. Золотая кошечка Лиу была ему нужна только для того, чтобы войти в высший свет и пропиарить его мазню, в которой он здорово преуспел. Первая же выставка после нашей свадьбы принесла ему известность, далеко выходящую за пределы Ронвала. Ещё бы, этот мерзавец написал добрых три десятка полотен, на которых я фигурировала почти голой, если не считать тех драгоценностей, которыми он меня увешал. Дальше начался вообще сущий кошмар, так как этот негодяй быстро заделал мне ребёночка и в полном соответствии с нашими традициями ровно через два месяца после того, как я родила ему сына, привёл в наш дом вторую жену, якобы, мне в помощь. Ей он тоже быстренько заделал ребёнка и вскоре стал мужем трёх круглых идиоток, которых нещадно эксплуатировал, рисуя на своих полотнах. На них он изображал и себя самого в образе мужественного воина, охотника, защитника клана и так далее вплоть до отважного пилота космического истребителя и бравого космодесантника, хотя никогда в руках не держал не то что импульсного ружья, а даже паршивого парализатора. Моего папашу Керн очаровал так, что он присвоил ему за его мазню звание космос-полковника ронвальского космодесанта, по праву слывущего костяком всего космодесанта Содружества. В общем вместо того, чтобы путешествовать по галактике, я стала старшей женой и домохозяйкой, а наш супруг после двадцати лет брака завёл себе ещё двух жен, молодых игривых кошечек, которые сопровождали его на все рауты и званые ужины в то время, как мы бранились друг с другом от нечего делать. Событие, коренным образом изменившее мою жизнь, произошло на сороковом её году, когда моя старшая дочь, а всего я родила этому извергу пятерых детей, двух мальчиков и трёх девочек, решила подкинуть мне внука, чтобы мне было не так скучно. Сама же она намылилась отправиться вместе с мужем на какую-то курортную планетку, чтобы продвигать там в массы папашино искусство. Керн к тому времени превратился просто в какую-то ходячую корпорацию по производству живописных полотен и на него работало аж семеро подмастерьев. Правда, надо сказать, что его мазня становилась год от года всё более и более привлекательной на вид и он уже начал эксплуатировать героический эпос чуть ли не всего Содружества. Вот тут-то я и взорвалась. Первым делом я вложила орущего внука в руки своей дочери, затем в присутствии всех домашних повернула её вместе с супругом к себе задом, а лицами к дверям, ведущим из гостиной, передом, после чего двумя мощными пинками придала им обоим ускорение. Керн тотчас бросился на их защиту, взывая к моему разуму. К тому же ему не пришло в голову ничего лучшего, чем сказать о том, что из Меа и Леранта получатся отличные галеристы, которые сделают нас богачами галактического масштаба и он был прав. Его мазня продавалась уже по каким-то совершенно несусветным ценам. Меня это так разозлило, что я немедленно надела ему на голову какую-то старинную вазу, и, вдобавок ко всему, разбила её у него на голове ещё более старинной статуэткой. Керн отключился и тут в атаку на меня бросились младшие жены этого ублюдка, напрочь позабыв о том, что я последние десять лет, маясь от безделья, занималась боевыми искусствами, а их наши сью, то есть воины, развили до весьма высокого уровня. Вот тогда-то я и дала выход своему гневу, расцарапав им всем морды, а одной, той, которая пришла к Керну последней, даже оторвала в ярости хвост, после чего собралась на скорую руку и смылась на Стилан, чтобы меня не засадили в кутузку за нанесение тяжких телесных повреждений и увечья. Хвост Каи я всё же не стала забирать себе в качестве трофея и ей его приживили в тот же день, но для меня она теперь до конца своих или моих дней так и будет оставаться бесхвостой кошкой. К слову сказать, мы с ней вскоре помирились и она даже сожалела о том, что ей не пришло в голову попинать Керна вместо того, чтобы пытаться образумить меня. Ну, это произошло лет через пятнадцать, когда и она подалась вслед за мной с Ронвала на Стилан, где я к тому времени уже прочно закрепилась в космофлоте, а произошло это следующим образом. По прибытии на Стилан, я от здания станции галактического транс-телепорта со злости немедленно направилась к расположенной неподалёку военно-космической академии и как прибыла с синяком под глазом, так и потребовала, чтобы меня допустили к свободному симулятору и позволили пройти тест на техноэмпатию. Стиланцам хорошо известно, каковы в рукопашном бою ронвальские космодесантники. Видимо, именно поэтому они исполнили мою просьбу беспрекословно. У меня, наверное, только искры из глаз не сыпались, когда я села в кресло симулятора и потребовала поставить мне инфодиск с самым сложным заданием. Это было, разумеется, задание отнюдь не той сложности, которое я тебе подсунула, Ник, да, мне в те годы с тобой было не равняться, но в бою с пятёркой сиреневых зубцов я показала достаточно хороший результат, подбив три корабля энергонов и удрав от остальных, когда расстреляла ракеты и потеряла все свои космокатеры. Затем были годы учёбы и через семь лет я покинула академию в звании космос-капитана, получив назначение на «Дарко». Меня приписали к этой посудине, барражирующей космическое пространство неподалёку от Ронвала, видимо, по просьбе моего отца, мечтавшего любой ценой загнать меня в лоно семьи. Там я и стала совершать патрульные облёты в паре с одним парнем, Шедом Кардирой, который погиб через семь месяцев, когда на нас напала пятёрка синих зубцов. По моему глубокому убеждению Шед погиб только из-за того, что считал меня женщиной и потому во время боя больше думал о том, как спасти мою жизнь, а не свою собственную. Бой мне пришлось завершать самой и эту свою первую схватку с тремя зубцами я, наверное, никогда не забуду. После этого боя, закончившегося так трагически, я наотрез отказалась летать в паре с мужиками, а поскольку кроме меня на «Дарко» не было ни одной женщины-пилота, то отправлялась на патрулирование одна. Мне чертовски везло и за восемь лет я одержала одиннадцать побед, выступая в качестве приманки для энергонов. Пока они пытались меня поджарить, им, похоже, было известно о том, что я женщина, ко мне на помощь успевали прийти друзья. На Ронвале же тем временем началась самая настоящая революция. Женщины, воодушевлённые моими успехами, били посуду на кухнях о головы своих мужей и все, как одна, хотели стать если не пилотами-техноэмпатами, то хотя бы космодесантницами. Мужики меня проклинали на чём свет стоит, а мой муженёк тем временем одну за другой штамповал картины, на которых я была изображена в космокомбинезоне с двумя импульсными пистолетами в набедренных кобурах, да, ещё и со здоровенным импульсным ружьём в руках, выходящей то из какого-то болота, то из реки, то из ещё чего-то мокрого и позади меня на поверхности какой-нибудь планеты валялись десятки сбитых мною зубцов и меч, воткнувшийся в почву чуть ли не на половину корпуса. Это именно ему принадлежала идея изменит мою фамилию на Маршад-сью. А однажды всё случилось именно так, как он рисовал. Мой первый бой с красными, которые вызверились на меня за одиннадцать сожженных зубцов, завершился в пяти световых годах от Ронвала, к которому я сумела заманить две их эскадрильи под огонь импульсных орудий боевых спутников. В те минуты вся моя планета замерла в ужасе, ведь я вызывала огонь на себя, хотя в этом не было ничего необычного, только и знай, что уворачивайся от огромных плазменных шаров, летящих в твою сторону почти на грани гипердрайва. Меня тогда чуть-чуть задело, но мой меч мчался к Ронвалу на гипердрайве и потому всё обошлось. Пользуясь удобным моментом, я решила окончательно добить сытых, холёных котов, вцепившихся в своих жен руками, ногами и клыками и не желавших давать им никакой свободы. В общем я, истошно вопя о том, что мой корабль подбит, направила свой меч к Ронвалу вместо того, чтобы спокойно вернуться на «Дарко». Хуже того, сбросив скорость чуть ли не возле самой планеты, я высмотрела поместье одного богатого идиота, возглавившего движение за восстановление традиций, и, хорошенько прицелившись, воткнула его прямёхонько в знаменитые виноградники этого придурка, катапультировавшись на высоте в семь километров. Свою спасательную капсулу я также направила в виноградники, предварительно вызвав туда телевизионщиков из столицы, в предместьях которой находилось поместье этого гада. Вот тогда-то Керн, наконец, доказал всем, что художественный вымысел далеко не всегда является враньём. Из спасательной капсулы я выбралась вся чумазая, потная, бой был не из лёгких, с двумя импульсными пистолетами и здоровенным ружьём в руках, которое мне чуть было не пригодилось, так как этот чёртов лорд Сейден-сью, никогда не нюхавший, как говорится, пороха, вылетел из своего дворца ко мне навстречу с целой толпой обормотов, вооруженных палками. О, потом мою встречу с лордом и его челядью, которых я положила мордой в грязь, транслировали по всем мирам Содружества. Так уж случилось, что подстроенная мною катастрофа и последовавший за ней демарш лорда Сейден-сью послужили последней каплей терпения и женщины Ронвала, эти нежные и ласковые кошечки, такие терпеливые и покорные, окончательно похоронили все древние традиции, оставив за собой право целой толпой иметь одного самца, так как девочек в наших семьях рождается втрое больше, чем мальчиков. Теперь после рождения ребёнка каждая ронна считает, что настало время и ей подумать о своей карьере и, возложив на мужа все обязанности по воспитанию дитяти, занимается всем, чем только ей вздумается. В том числе и поступает на военную службу. К слову сказать, мой меч после катастрофы выкопали из земли, он почти не пострадал, отмыли от грязи, слегка подлатали и поставили на гранитный постамент прямо на месте падения, да, ещё и связали новую эру в истории Ронвала с моим именем. Меня после этой авантюры приметил старина Ролло и предложил мне перейти на службу в Управление С. С первого же дня я летала в его эскадрилье и не зря. Именно это спасло мне жизнь, поскольку энергоны выслеживали меня везде, где только можно. Во всём остальном моя жизнь, наконец, вошла в русло, сделалась интересной и наполненной. Главное заключалось в том, что мне уже не нужно было никому и ничего доказывать, всем и так было ясно, что я отличный пилот и надёжный напарник, рядом с которым можно смело вступить в бой с превосходящими силами врага, как это чаще всего и бывает на нашей службе. Мой муж наотрез отказался дать мне развод, но при этом сказал, что я заслужила право жить так, как считаю нужным и что он не будет иметь ко мне никаких претензий, если я заведу себе любовника. Это он сказал мне лично, специально прилетев на Стилан, и прибавил, что всё равно будет считать меня старшей женой и любить не смотря ни на что. Он окончательно спелся с моим отцом и стал его правой рукой во всех делах нашего семейного клана, насчитывающего почти три тысячи членов. Его картины стали пользоваться спросом практически во всех мирах Содружества и Керна, наконец, признали даже в Империи, что для художника является самой высокой наградой. Он везде всячески подчёркивал, что является мужем Лиу Маршад-сью, героини Ронвала и самой отважной ронны, когда-либо родившейся на этой планете. Тот дом, в котором мы когда-то жили, он превратил в музей и даже выставил в числе прочих экспонатов ту самую вазу, которую я разбила на его голове, тщательно её склеив. Поместье лорда Сейден-сью он также выкупил, чтобы никто не снёс мемориала, воздвигнутого в честь катастрофы моего меча на Ронвале. Во всём же остальном Керн остался всё таким же холёным, похотливым котом, падким на юных кошечек. Его нисколько не расстроило то, что старшие жены вслед за мной покинули Ронвал, он просто обзавёлся новыми. Самое неприятное для меня заключается в том, что всякий раз, когда я оказываюсь на родной планете без любовника, этот гнусный тип всегда умудряется так подкатить ко мне, что наутро я просыпаюсь в его объятьях. Всё-таки этот гад любит меня, а я, если быть честной до конца, так и не смогла до конца возненавидеть его. Когда-нибудь, когда я стану совсем уж древней старухой, я вернусь к нему, если меня к тому времени не ухлопают энергоны. Вообще-то всё то, чем я жила все эти долгие годы, вполне можно назвать рутиной, если таковой считать постоянный риск столкнуться лицом к лицу со смертью. Тем не менее о другой жизни я даже и не помышляла тогда и не хочу для себя сейчас, а что касается риска, так без него в космосе не обойтись. Полёт в режиме гипердрайва на таком кораблике, как меч, абсолютно безопасным никак нельзя назвать. Внезапные сгущения материи в газопылевых облаках, межзвёздные рои каменных обломков, локальные пространственные аномалии, в которых с гравитацией творится чёрт знает что, да, и много чего другого подстерегают пилота в межзвёздном космическом пространстве чуть ли не на каждом шагу, но никто даже и не думает из-за всего этого отказываться от космических полётов на гипердрайве. Так что на этом фоне энергоны лично мне не кажутся чем-то из ряда вон выходящего. К тому же любое зло является предсказуемым, Ник. В конце концов и на самой безопасной планете тебе может свалиться на голову какой-нибудь камень или что-либо похуже. Вот в принципе и всё, фримен, что я должна рассказать тебе о себе, но раз уж ты выставил нам такое условие, то мне следует рассказать тебе ещё кое-что, нечто такое, что может тебе не понравится.

Ролло Шутер при этих словах Лиу Маршад-сью сразу же набычился и сердито засопел. Николай благоразумно предпочёл никак на это не реагировать и молчать. Девушка-кошка, одарив своего напарника насмешливым взглядом, продолжила:

— О фелиноидах ходит в галактике множество сплетен, Ник, в том числе об их поразительной жестокости и свирепом нраве. Увы, но это имеет под собой вполне реальную основу. Хотя даже самые вспыльчивые представители нашей расы довольно терпеливы, никому не следует в отношениях с ними перегибать палку и доводить их до бешенства. Тем более не следует никому наносить людям-кошкам смертельного оскорбления и особенно посягать на жизнь их детёнышей. Мы, фелиноиды, в большинстве своём живём кланами, точнее прайдами, это куда более точное определение. Клан-прайд это своеобразная мегасемья, в которой каждый готов придти на помощь члену прайда в любой момент, а уже если сородичу грозит смертельная опасность, то все члены прайда бросают свои дела и мчатся к нему на помощь. Когда же кто-то убивает юного члена прайда, причём убивает ни за что, весь прайд уже не может думать ни о чём другом, кроме мести. Может быть именно поэтому ни одна из цивилизаций фелиноидов не знала такого печального явления, как большая планетарная война. Все наши стычки имеют, как правило, куда более мирный характер и происходят из-за того, что один прайд начинает чем-либо мешать другому. Обычно всё сводится к тому, что старейшины прайда встречаются на нейтральной территории с глазу на глаз и приходят к какому-то устраивающему оба прайда решению. В обозримом прошлом лично я что-то не припоминаю такого случая, чтобы взрослый ронн поднял руку на молодого, если речь не идёт, конечно, о мерах сугубо воспитательного характера. Мы воспитываем своих детей в строгости и не позволяем им заниматься всякими глупостями, так что у молодых роннов в крови уважение к старшим, кем бы они не были, благоразумие и вежливость. Именно такой была Тиу, моя самая младшая дочь. Красивая, умненькая, хорошо воспитанная и вежливая юная золотая кошечка, отрада моей души и услада глаз. У Тиу была всего лишь одна, но зато всепоглощающая страсть — космические полёты на быстроходных кораблях и я, старая дура, своими собственными руками сделала ей тот самый подарок, который её и погубил в конечном итоге — скоростную космояхту. Тиу была довольно неплохим пилотом-техноэмпатом и весьма удачливым космическим гонщиком. Она закончила лётную школу на Стилане, там я лично учила её летать как на мечах, так и на гоночных серебряных стрелах. Космояхту для неё построили по моему собственному проекту и это была, по своей сути, гражданская модификация боевого меча. Она была втрое больше обычной гоночной стрелы, но вполне годилась для того, чтобы тренироваться на ней. Во время одного такого тренировочного вылета, когда Тиу отправилась на одну из планет в космической зоне Стилана, на неё напали космические пираты. Целая эскадрилья из семи быстроходных кораблей. Неподалёку от той безжизненной планеты в необитаемой звёздной системе космос патрулировали два корабля-истребителя арахнидов, но они даже и не подумали хоть как-то помешать пиратам. Эти ублюдки поначалу наблюдали за тем, как Тиу на бреющем полёте проходит намеченную ею дистанцию, а затем нанесли по её космояхте внезапный, подлый удар специальной ракетой малого калибра, которая тотчас вывела из строя её аппаратуру мгновенной связи и моя девочка оказалась игрушкой в их грязных лапах. Космояхта «Мечта» была хорошо вооруженным космическим кораблём, но Тиу противостояло семеро опытных боевых пилотов. Они в течение двух с лишним часов методично и планомерно убивали её на глазах у двух паучих, не давая возможность спастись, и те даже не соизволили сообщить об этом нападении в штаб. Так погибла моя любимая дочь. Сутки спустя, когда я начала волноваться, мне был доставлен по почте инфодиск с видеозаписью этого расстрела и через два с лишним часа я уже рыдала упав на колени возле оплавленных обломков её космояхты. Моя девочка пыталась направить спасательную капсула в расщелину между скал, но это ей не помогло. Не знаю уж как, но кто-то вывел из строя её наручный телепорт-эмиттер и Тиу, как не старалась, так и не могла покинуть этой проклятой звёздной системы. Как только мой отец вместе с остальными мужчинами нашего прайда забрали оплавленную спасательную капсулу с сгоревшей в ней заживо Тиу, я немедленно бросилась на нашу базу и принялась искать любую информацию, которая могла бы привести меня к убийцам моей внучки. Уже очень скоро мне удалось выяснить, что в те часы, когда убивали Тиу, две паучихи из Серой семьи совершали там патрульный полёт. Я обратилась за разъяснениями к арахнидам, но мне лишь рассмеялись в лицо и ничего не ответили. Через три часа Храмми подошел ко мне, я в тот момент как раз лично грузила на борт большого меча-штурмовика ракеты с термоядерными боеголовками огромного калибра, которыми хотела сжечь дотла ту поганую планету, где окопалась Великая Серая семья, и поинтересовался, нужен ли мне опытный канонир, чтобы подвергнуть мир арахнидов термоядерной бомбардировке. Все те ребята, которые в тот момент находились на базе, тоже готовили свои мечи к вылету, чтобы не позволить никому помешать мне отомстить паукам за смерть Тиу. Я послала его к чёрту и тогда он сказал мне буквально следующее, Ник: — «Послушай меня, идиотка, если ты сожжешь Крейду, то только и добьёшься того, что арахнидам придётся покинуть эту галактику навсегда, но сначала будет большая война. Самое же главное заключается в том, что ты сама погибнешь, а вот убийцы Тиу останутся в живых. Поэтому я предлагаю тебе немедленно взять отпуск и отправиться вместе со мной и Ролло на Ронвал. С этой минутой все планетники, а вместе с ними галактники, будут выполнять только один приказ, который я им немедленно отдам — разыскивать убийц Тиу и тех, кто к этому хоть как-то причастен и первыми на Ронвал будут доставлены те две паучихи вместе со своими рабами или кем им там приходятся самцы-канониры. Что с ними сделают в твоём прайде меня совершенно не волнует, но я постараюсь сделать так, чтобы всей галактике стало известно, как они сдохнут. Ну, а до тех пор, пока с этим не будет покончено, мои пилоты не сделают ни одного патрульного облёта, да, и наши друзья из департамента планетарной безопасности забудут о любых других делах, пусть даже речь будет идти об убийстве императора или свержении республиканского правительства. Пока ты в беде, Лиу, у Управления С нет больше никакой иной задачи, кроме наказания виновных в этом чудовищном преступлении». Как и обещал мне Храмми, уже через трое суток обе паучихи со своими самцами, а также младшая владычица Серой семьи были доставлены на Ронвал и предстали перед нами. Мы, ронны, никогда не имели дела с арахнидами и даже не знали, как подвергнуть их допросу с пристрастием, но на наше счастье в конторе была парочка ребят, которые не только обладали нужной информацией, но и имели в этом деле практические навыки, поскольку их раса несколько раз воевала с арахнидами за свои колонии. Это были ихтиоиды, к которым до того момента я не испытывала тёплых чувств, считая их злобными и высокомерными чудовищами. Мои друзья Плоур Крэнч и Гороус Денз быстро заставили паучих разговориться и те сообщили нам, кто именно напал на Тиу. Не успели эти гнусные твари, которым доставляло удовольствие наблюдать за тем, как убивали мою девочку, подохнуть, а Пло и Гор дали мне клятву, что те будут подыхать очень медленно и к тому же в жутких муках, как планетники и галактники разыскали всех членов банды Чжуна Трана, повязали их по тихому в тех местах, где они залегли на дно, тут нужно сказать, что этих уродов сдали их же собственные дружки, поскольку никто из них не хотел подыхать под пытками, и доставили их на Ронвал. С Чжуном и его подручными, а их было двадцать семь особей различных рас, мы разбирались уже сами, но и здесь нам была оказана помощь. Консультации мы получили от наших друзей самые исчерпывающие и потому все они также подыхали очень медленно. В ходе допроса выяснилось, что Чжуну заплатил за смерть Тиу какой-то таинственный наниматель. Жизнь моей девочки была оценена всего в пять миллионов кредитов. Керн немедленно снял со своего счёта сумму в десять раз большую и приказал банку выдать её самыми мелкими купюрами, которые были ссыпаны в большой бронзовый котёл, заполненный сорровым маслом. Сначала на глазах у пиратов, которых подвергали достаточно серьёзным истязаниям, были сварены деньги, а потом их по трое стали медленно опускать в кипящее масло. Последним этой участи удостоился Чжун на глазах двух имперских сановников, на которых он работал. Тех мы просто посадили на кол, а уж затем бросили в котёл. Получившееся варево было скормлено гритам, это животные очень похожие на ваших свиней, Ник, и уже их помёт был направлен нами в стеклянных ёмкостях родственникам всех тех, кто имел отношение к смерти Тиу, для захоронения. Вместе с этим дерьмом им были вручены инфодиски с видеозаписью того, как была убита моя девочка, а также с видеозаписью смерти преступников. Президент Ронвала лично доставил два стеклянных цилиндра с тем дерьмом, в которое превратились два родовитых аристократа, императору Рианона и высказал ему своё пожелание самым строжайшим образом наказать оба дворянских рода. Ещё он сказал ему во время аудиенции, что Ронвал немедленно начнёт войну с империей, если та того пожелает, и даже сделает в ней первый залп, подорвёт все пятьдесят термоядерных боеголовок, которыми начинён его правительственный космолайнер. Сомневаться в этом не приходилось, ведь на голове Сардака очень хорошо виднелась траурная лента-вилу, свидетельствующая о его решении отомстить врагу. Император Ронвала поспешил заверить президента Сардака в том, что на оба дворянских рода будет наложено самое суровое наказание и сдержал своё слово. На Рианоне с тех пор нет графов эс-Гауто и баронов эс-Ромади, а их земли были отписаны императором семейству Маршад-сью из прайда Комвер-сью. На том месте, а граф и барон были соседями, мы разбили мемориальный парк в честь Тиу и надо сказать обитатели Рианона не только заботятся о нём, но и каждый год в день гибели Тиу проводят там поминальные службы по их обряду, а в день её рождения устраивают карнавал, венцом которого являются показательные полёты космических гонщиков. Проводят подданные Рианонской империи в её честь и гонки серебряных стрел, а потому я их простила и не виню за гибель моей девочки. Вот теперь и скажи мне, фримен Ник Серебряков, могу ли после всего, что мне пришлось пережить тогда, предать Управление С и своих друзей? К тому же в те страшные дни Храмми и Ролло, повязав своих головы чёрными траурными лентами, были рядом со мной и тогда, когда я была уже готова прекратить мучения всех тех подонков, которые убили Тиу, не стеснялись отпустить мне пощёчину и вернуть тем самым к действительности.

Николай медленно склонил голову перед девушкой-кошкой и хриплым голосом сказал:

— Фриледи Лиу, я прошу вас простить меня за то, что вынудил рассказать о трагедии своей семьи.

Ролло Шутер усмехнулся и проворчал грубоватым тоном:

— В таком случае, парень, может быть ты избавишь меня от необходимости выворачивать свою душу наизнанку? Поверь, у меня тоже есть в запасе не одна история о том, что заставило такого прожженного типа, как я, стать правой руки старины Храмми и преданным другом ему и Лиу. Тем не менее я всё же скажу несколько слов о себе, чтобы ты не думал, что в галактическую стражу идут только такие славные и чистые душой девушки, как Лиу. Начну с того, что я не являюсь уроженцем Стилана или одного из миров Республики, каким является отныне твоя родина. Увы, но я родился на Рианоне, правда, в семье простого смертного и потому у меня и кость чёрная, и кровь отнюдь не голубая. Моя юность прошла рабочем пригороде столицы, но я с самого раннего детства мечтал о карьере имперского космолётчика. К моему счастью в семнадцать лет выяснилось, что я имею отличные показания в области техноэмпатии и это определило всю мою дальнейшую судьбу. С первого же раза я сдал вступительные экзамены в имперскую академию высшего комического пилотажа на отлично и потому смог поступить на бюджетное отделение, что избавляло меня от обязанности искать спонсора, который заплатил бы за девятилетний курс моего обучения пять миллионов кредитов. После её окончания мне было достаточно прослужить в имперском отряде военно-космических сил Содружества двадцать пять лет и я был бы свободен, как ветер в небе. Имперская академия высшего космического пилотажа является самым лучшим учебным заведением такого рода. В первую очередь потому, что техноэмпатическому пилотированию курсантов там учат арахниды. Это единственный её плюс. Во всём же основном высшую пилотажку никак иначе, кроме как гадюшником, назвать нельзя и всё только потому, что там всем заправляют аристократы из военной касты, а это ещё те говнюки, парень. Есть в высшей пилотажке и ещё одно преимущество, — её можно при настойчивости закончить хоть за три года, если ты сможешь сдать экзамены экстерном, поскольку преподаватели в неё набраны во многих десятках миров Содружества и им совершенно наплевать на то, кем ты являешься по происхождении. Как и на то, что творится в казармах академии, а там царит самая гнусная дедовщина, но я назвал это так только потому, чтобы тебе, землянину, было понятно, о чём я говорю. Право же, во многих каторжных тюрьмах обстановка и то куда более приличная, чем в этом гнусном гадюшнике, зато из академии выпускают пилотов экстра-класса, но начальство старается сделать так, чтобы только дети аристократов заканчивая академию получали офицерские звания выше лейтенанта. Я и до него дотянуть не смог, хотя и закончил академию за пять, а не за девять лет, да, и потом, когда нёс службу на линкоре «Великая Империя» меня всячески зажимали и не давали карьерного роста, но при этом летать и сражаться с энергонами мне приходилось раз в пять больше, чем любому офицеру-аристократу. Закончилось же моя служба самым печальным образом, — классической подставой и военным трибуналом, который влепил мне пятнадцать лет каторги за невыполнение приказа с поражением в гражданских правах. Вот тут-то я и взбунтовался. Воспользовавшись тем, что тот раззява, который командовал моими конвоирами, подошел ко мне слишком близко, я быстро его разоружил, приставил импульсный пистолет к башке и заставил разоружиться конвоиров и всю прочую сволоту, отстрелив конечности нескольким золотопогонным идиотам и в конечном итоге приставил пушку к виску командира крейсера, председательствовавшего в суде военного трибунала. Он-то и сопроводил меня на взлётно-посадочную палубу к моему мечу. Поднявшись вместе с ним на борт, я приказал палубной команде загрузить свой меч под завязку и затолкать в его трюм три дюжины ракет с термоядерными боеголовками, после чего не отпустил графа эс-Лиорна, а вылетел с борта «Великой Империи» вместе с ним. За мной тотчас послали погоню состоящую из трёх эскадрилий большого состава, то есть сорок пять кораблей, всю сплошь состоявшую из арахнидов, но меня это мало волновало, хотя им и приказали меня сжечь вместе с космос-адмиралом. Не на того нарвались. В ходе короткого боя мне удалось сжечь три меча арахнидов и у остальных мигом пропала охота меня преследовать. Так я превратился в космического пирата, имевшего под задницей самый мощный космический корабль. Полгода я везде таскал с собой графа эс-Лиона, словно собачку, пока того не выкупила родня. Жадины они были редкостные и я смог бы выручить за этого графа куда больше, если бы продал его своим новым корешам, но тогда его ждала бы ужасная участь, поскольку высших офицеров имперского космофлота не очень то жалуют в диких мирах галактики за все те зверства, которые они устраивают против вольных колоний. Мы тоже не очень то церемонимся с космическими пиратами, но хотя бы не подвергаем бомбардировке вольные колонии, а с того момента, когда я стал первым космическим пиратом, перешедшим на службу в Управление С, запретили это делать имперцам. Весьма скоро я занялся очень выгодным бизнесом, сколотил себе эскадрилью из вполне вменяемых парней и стал нападать на круизные туристические лайнеры. Разузнав о том, по какому маршруту полетит очередная такая посудина, мы устраивали в открытом космосе засаду и нападали на круизник, но не громили его, а лишь заставляли выйти из гипердрайва и устаивали вокруг него весёлую карусель, разнося вдребезги все космокатеры, которых на нас насылали пилоты прикрытия, и, задавая им жару своими виражами, но при этом стреляя по ним из импульсных пушек так, чтобы плазменные заряды проходили рядом, но никакого урона им не наносили. Попутно мы втолковывали капитану круизника, что если он соберёт с пассажиров для нас посильную дань, то мы их тут же отпустим. В противном же случае просто раскурочим ему ходовую установку и улетим, проклиная космических туристов за их жадность. Обычно дело кончалось тем, что нам выбрасывали с борта круизника контейнер, мы его тщательно проверяли на предмет наличия мин, забирали и улетали, напоследок высказав пилотам сопровождения свои замечания по поводу того, как они сражались. Через каких-то полгода от круизных лайнеров, пассажиры которых мечтали о том, чтобы их ограбили таким образом, а где ты ещё сможешь увидеть реальный космический бой, не стало отбоя. В промежутках между налётами наша банда, которая назвалась «Весёлый Ролло», сражалась с энергонами и уже очень скоро мы насолили им так, что те на нас здорово обиделись, а началось всё с того, что во время очередного ограбления круизного лайнера появилось две эскадрильи синих энергонов, которым почему-то захотелось воспользоваться случаем и сжечь туристов. Ну, мы и ввалили им чертей так, что с места боя сумело удрать всего три зубца, после чего продолжили прерванный грабёж. Так прошло одиннадцать лет, пока из ангаров круизного лайнера одной туристической компании, с которой у нас было заключено что-то вроде соглашения, не вылетело десять мечей галактической стражи, которыми командовал сам космос-адмирал Храмм Регер. Он предложил мне сдаться ему вместе со всеми моими друзьями. В противном случае Храмми пообещал, что спалит нас к чёртовой матери. Попрощавшись с капитаном и извинившись перед туристами за то, что ограбление отменяется, мы покорно полетели вслед за Большим Папочкой навстречу своей судьбе, которая виделась нам в самом чёрном свете. Однако, вместо того, чтобы отдать нас под суд, Храмми предложил нам поступить к нему на службу и времени на раздумье он дал всем ровно три минуты. Естественно, что секунды через две мы дружно согласились. Мой меч был отправлен на Рианон, а все остальные корабли в ангары службы обеспечения. Троих из семи пилотов моей лихой шайки отправили в республиканскую академию, а все остальные и я в том числе, целый год обучались новой профессии на базе, где всех нас поразило прежде всего то, что к нам относились с искренним уважением. Более того, ровно через три месяца после окончания моей пиратской карьеры в галактике появилось ещё девять пиратских эскадрилий, которые грабили круизники по строго установленной таксе, но уже по контракту не с туристическими компаниями, а с Управлением С. Очень уж Папочке Храмми понравилось такое прикрытие для его сорвиголов, да, и пиратов нам так контролировать намного легче, ведь эту заразу почти невозможно искоренить. Ник, я рассказал тебе об этом только потому, чтобы ты понял главное, как и любая другая спецслужба, стоящая на страже безопасности государства, галактическая стража, а я именно так предпочитаю называть Управление С, не гнушается никакими методами, которые приводят нас к победе. В пиратскую среду внедрён не один десяток наших агентов и все они, работая под прикрытием, приносят нам очень большую пользу. Даже более того, я согласился на то, чтобы мой внук Хин тоже стал пиратом, и не зря, очень уж большим авторитетом он пользуется в их среде. Сейчас у Хина вынужденный отпуск. Он, якобы, сидит в тюрьме строгого режима, а на самом деле я просто решил дать парню немного отдохнуть после одной операции, в ходе которой ему едва удалось унести ноги, но у нас каждая вторая операция именно такой и является. Ну, а теперь, парень, когда мы рассказали о себе и о своей конторе достаточно много, настала очередь и тебе сказать своё слово. Ты был полностью прав, Ник, когда сказал, что очень нужен мне и Лиу. Мою золотую девочку ты выручил уже хотя бы тем, что показал ей, как можно порвать в клочья золотых и глядя на то, как блестят её глазёнки, я готов расцеловать тебя. Теперь же для меня является жизненно важны делом ввести тебя в нашу контору и заняться тем, о чём я мечтаю столько лет, — сделать из тебя суперпилота и добиться того, чтобы у Стрелта вышла его затея с сывороткой. Если нам удастся сделать это, то мы сможем калёным железом выжечь энергонов в Проксиме, откуда они совершают на нас свои набеги и сделаем мы это сами, без помощи паучих, о которых мы так по сути ничего и не знаем, хотя и живём с ними бок о бок вот уже более восьмисот лет. Я жду твоего ответа, парень.

Наконец Николай позволил себе расслабиться и даже улыбнуться, после чего сразу же сказал:

— Ребята, я ваш со всеми моими потрохами и секретами. Не знаю поверите вы мне или нет, но о такой работе я даже и мечтать не мог. Работать в службе безопасности планет это точно не по мне. Это работа скорее для полицейского, чем для меня.

Ролло Шутер ухмыльнулся и, воспользовавшись секундной паузой, быстро поинтересовался:

— И кто же ты такой, фримен Ник Серебряков, что тебе не с руки работать в самой серьёзной из всех организаций Содружества? Извини, парень, но из ста землян, имеющих специальную подготовку, туда принимают в среднем на работу только двоих, а остальным предложили поступить на военную службу простыми космодесантниками. Вот так-то. Не хочу тебя обижать, Ник, но помимо того, что ты самый лучший техноэмпат, который только рождался во всех мирах Содружества, я не вижу в тебе ничего такого, что позволило бы мне ходатайствовать перед Храмми о зачислении тебя в Управление С.