Чтение онлайн

Девушка взяла чемоданы и на цыпочках поднялась наверх. Завтра свадьба, это только начало. Кристофер Тэлбот не знает, с чем ему придется столкнуться.

Утро в день свадьбы выдалось скверное. Всю ночь из долины дул холодный ветер, он принес с собой тучи, затянувшие горы, повисшие над городом тяжелой пеленой.

– Боюсь, к концу дня пойдет снег, – Питер выглянул из окна.

– Снег в апреле? – Кристофер покачал головой.

– Эта страна такая же непредсказуемая, как и ее народ. Поправь мне галстук, а то здесь нет зеркала.

Рано утром они приехали в церковь, чтобы проверить, все ли готово к свадьбе. Священник предложил зайти к нему переодеться.

– Кстати, о непредсказуемости. Надеюсь, ты прав, миссис Гутиеррес оказывает влияние на Мэгги. Свадьба не может состояться без невесты.

– Луиза уверяет, что Мэгги просто волнуется перед торжественным событием.

Кристофер что-то пробормотал в ответ. Мэгги – загадка: шарм, улыбки, любознательность, но через мгновение – ледяные колючие взгляды, упрямое, злое молчание. Как непостоянность пейзажа в этой стране, где она выросла, – горы и равнины – Мэгги в мгновение ока менялась от приветливой до нелюдимой, от спокойствия к взрыву. После того, как на приеме у нее внезапно изменилось настроение, она ни словом не обмолвилась с Кристофером. Как обиженный ребенок, забилась в свою комнату, а когда он потребовал объяснений, Мэгги одарила его таким взглядом, что Кристоферу показалось это просто оскорблением. Женщины. Кто их поймет?

– Уверен, что поступаешь правильно? – Питер поправил жениху галстук. – Ты не похож на счастливого новобрачного.

Кристофер улыбнулся.

– Я не чувствую себя женихом. Это сделка, а не настоящая свадьба. Впрочем, как и многие другие свадьбы.

– Откуда такой цинизм?

– Я не циник, друг мой, а реалист.

– Тогда разумнее жениться после того, как Магдалена получит землю и титул.

– Когда рыба попалась на крючок, – Кристофер цинично усмехнулся, – нужно быстрее вытащить ее из воды, иначе она сорвется с крючка и уплывет.

– Ах, как романтично!

– Ты ищешь романтику там, где ее не может быть. Не ожидал от такого закоренелого холостяка, как ты.

– А что будет, если Мэгги не получит титул и землю.

– Но в управлении геодезии меня заверили, что все в порядке.

– Да, мой мальчик. Ну, а все-таки, если все решится по-другому?

Кристофер вздрогнул.

– Тогда ничего не поделаешь.

В дверь постучал преподобный Дэниел Уикхэм.

– Извините, господа. Прибыла невеста. Все гости на местах. Если вы готовы, можем начать церемонию.

Питер усмехнулся, а Кристофер удивленно приподнял брови – судя по настроению Мэгги в последний день, он был почти уверен, что девушка не придет.

– Мы готовы.

Пятьсот тысяч акров отличной пастбищной земли, крепкая база для маленькой финансовой империи, уже почти его. Это поддержит положение семьи в следующие годы. Направляясь к двери, Кристофер удивился, почему, несмотря на все заявления Питеру, он чувствовал, что женится, а не заключает деловое соглашение.

– Господи! Посмотри, сколько людей!

– Спокойно, девочка, они не кусаются. Мэгги метнула в сторону Питера злой взгляд.

– Я не имела в виду, что они кусаются. Боже! После церемонии мы должны всех угощать? А Кристофер говорил, что его семья в затруднительном положении. К тому же, – добавила она кисло, – он раззвонил на весь мир, что женится ради приданого.

– Постарайся простить его, детка. О Кристофере не скажешь, что он невоспитан. Просто не понимает, что такое женская чувствительность.

– Насколько я вижу, он вообще мало что понимает.

Питер вздохнул, наполовину сочувственно, наполовину расстроенно.

– Если у него затруднения, почему не обойтись только церемонией? Зачем приглашать на банкет полгорода?

– Думаю, у вас разные понятия о затруднительном положении.

– Более чем, – Мэгги посмотрела в щелку на буквально забитую людьми церковь. Лица всех присутствующих слились в одно, но лицо Тэлбота, стоявшего перед алтарем рядом со священником, девушка видела четко. Внутри все задрожало, но она старалась не обращать на это внимания. – Похоже, он хочет, чтобы весь город знал – мы женимся, потому что у нас все хорошо.

– Думаю, это так.

Питер пожал руку Мэгги, и девушка поняла, что он сочувствует ей. Но она не нуждается в сочувствии. А вот Кристофер, наверное, да.

– Мне кажется, все ждут невесту.

– Давайте не будем их разочаровывать. Питер взял ее под руку, и Мэгги неожиданно поняла, с какой теплотой относится к человеку, который терпеливо воспитывал и обучал ее эти долгие месяцы. Она улыбнулась.

– Питер, как бы мне хотелось, чтобы мой отец был похож на вас.

– Спасибо, дорогая. Если бы у меня была такая умная и красивая дочь, я бы гордился ею.

Они медленно пошли по проходу к алтарю. Гости встали. Мэгги думала только об одном – все знают, что Кристофера Тэлбота интересует не невеста, а только приданое. Но теперь это уже не важно. Мэгги знала, кто она такая, знала себе цену и была уверена – Кристофер тоже однажды поймет это.

Казалось, они шли целую вечность. Высокий кружевной воротник платья был жестким и колючим, корсет – неудобным, шлейф шелкового платья персикового цвета, казалось, сделан из свинца. Мэгги чувствовала на себе взгляды – оценивающие, завистливые и любопытные. Самым тяжелым был взгляд Кристофера. Высокий, подтянутый, во всем черном. Элегантный фрак подчеркивает широкие плечи и узкую талию. Покрой брюк не скрывает длинные мускулистые ноги. Но Мэгги удивило выражение его лица. Кристофер смотрел на приближающуюся невесту с какой-то особой сосредоточенностью, которую Мэгги не могла понять. Он казался неуязвимым, неприступным и устрашающим.

На какой-то миг Мэгги захотелось убежать, но остановила гордость. К черту всех, особенно Тэлбота. Девушка гордо подняла подбородок, широко улыбнулась – сегодня она королева.

Они подошли к алтарю. Питер вложил руку Мэгги в руку Кристофера. На мгновение девушка почувствовала себя до нелепости беспомощной, но сдержалась. Кристофер улыбнулся невесте, но ответной улыбки не увидел.

– Думал, я сбегу, не так ли? – тихо прошептала Мэгги.

Лицо жениха выразило удивление, но он продолжал улыбаться.

– Никогда не сомневался, что ты человек слова. – Можешь даже поспорить на это, – Мэгги вспомнила о данном себе обещании.

Однажды Кристофер Тэлбот захочет взять обратно свои слова насчет того, что стремится завладеть только землей.

– Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь… – начал священник.

Кристофер нежно пожал руку Мэгги. Но та не поняла, что это значило – успокоение или предупреждение. Слова священника эхом отдались в ее голове. Любить и хранить. Да. Кристофер не любит ее, а она – его. Что за наказание – стоять перед лицом Господа и говорить о любви, если ее нет?