Чтение онлайн

— А? — Задрав голову к небесам, чудом выживший отец семейства обнаружил там источник этого чуда, а именно кружащую на одном месте огромную птицу, по размерам превосходившую убитого обезьяномедведя раза эдак в три, даже если сделать скидку на перья. И на спине её было седло, в котором находилась маленькая и вроде бы человеческая с виду фигурка. И вид её заставил навалившесяя на Ганса чувство небывалого облегчения малость потесниться, давая место здоровой доле паранойи и опасения за своих детей. От коренных обитателей Бесконечной Вечной Империи, ну а кем ещё мог являться этот метатель дротиков, потерявший практически всё немецкий парикмахер не ждал ничего хорошего. Хотя бы потому, что еще в Тренировочном Лагере видел, как они смотрят на него и других землян, без тени сомнений переходя от презрения и насмешек к действиям насильственного характера, если только люди давали им повод, дающий возможность кого-нибудь ограбить, убить или поработать, не нарываясь на штрафы. Только вот теперь он находился на Земле. И защита, предоставляемая новичкам от агрессивных ублюдков на первые три месяца их адаптации к новой жизни, тут не действовала. — Спасибо! Спасибо огромное! Я очень благодарен вам и не претендую на вашу добычу!

Испустив хриплый крик, птица взмахнула крыльями и стрелой унеслась куда-то вдаль…Но не раньше, чем сидящий в седле человек скинул на землю еще какой-то предмет, шлепнувшийся в добром десятке метров от Ганса и похожий на…Привязанную к обломку доски лакированную бумагу?

— Убежище предоставит защиту, кров, пищу, доступ к обелиску, а также возможности для процветания и дальнейшего роста всем, кто готов соблюдать законы цивилизованного общества, — прочитал он, взяв в руки предмет, который определенно являлся листовкой. Распечатанной на принтере и заламинированной листовкой. Листовкой, текст в которой был написан не только на языке Бесконечной Вечной Империи, но также на английском, французском и каком-то еще языках. — Наша цель — восстановление всех достижений старого мира и создание места, в котором можно жить с комфортом и не бояться завтрашнего дня. Гарантия безопасности в наших границах — профессиональная армия, которая еще в Тренировочном Лагере выиграла свою войну. Свободно прийти и уйти может любой, кто не является маньяком, грабителем, работорговцем. Мы готовы к торговле или выдаче кредитов под умеренные проценты для нуждающихся. Найти нас можно по свету маяка ночью или блеску зеркал, расположенных днем на воздушном шаре…

Прервав чтение Ганс задрал голову к небесам, чтобы громко заорать о том, что он согласен на любую кабалу, лишь бы его сына всадник на той гигантской птице прямо сейчас доставил к доктору…Но кричать было некому. Ну, если не считать Гретты, которая уже не визжала, а тихо подвывала…Синхронно с проснувшимся Гензелем, что тоже очнулся и теперь жалобно хныкал, переодически заходясь громким, для его размеров, покашливанием. И впервые за долгое время отец семейства был рад тем звукам, которые столь шумно производит его сын. Это значило, что у него еще есть силы. Что он продержится до тех пор, пока Ганс не найдет это самое Убежище, чем бы оно не было и где бы не располагалось…Он узнает где. Вот только залезет на какое-нибудь дерево, посмотрит по сторонам и сразу выяснит, куда идти, благо заметный ориентир создатели этой листовки сделать постарались. Ну а там дойдет как-нибудь. Только убитого их спасителем обезьяномедведя обкромсает слегка, чтобы ему и детям в дороге было чем питаться.

— Итак, Тран, раз ты столь настойчиво искал встречи со мной, то видимо тебе есть, что рассказать? — Устало потерев виски и оторвавшись от кучки донесений и хозяйственных записок, для работы с которыми точно нужно завести секретаря, я перевел взгляд на своего самого слабого, низкоуровневого и бесперспективного вассала. А еще очень крысоподобного, причем сам вождь маленького племени крысолаков в данном факте не углядел бы ничего для себя оскорбительного. Наверное. Все-таки люди ведь обычно обижаются, если их лысыми обезьянами назвать…

— Как ты и приказал, Бальтазар, мое племя занималось уборкой и расчисткой подземных этажей твоего летучего Убежища, ну и заодно присматривали за всеми людьми, кто тоже пытался там обосноваться всерьез или просто слишком часто появлялся. — Тонкий взволнованный голос вождя был полон пищащее-шипящих интонаций, серьезно искажающих слова невысокого покрытого темно-коричневой шерстью гуманоида, чья физиономия больше смахивала на крысиную морду, чем на человеческое лицо. Ростом он был где-то с меня, превосходя габаритами большую часть своих сородичей, но постоянно горбился, из-за чего казался меньше. — Мы нашли много неплохих камней, пригодных для строительства и изготовления инструментов, немного хорошего железа, обломки дерева и даже немножко настоящей стали…Все было отнесено на склад! Честно! Ну, кроме той пятой доли, которую ты нам обещал…

— Ближе к делу, — попросил я лидера маленького племени нелюдей, что принес мне вассальную присягу. Вернее, огрызков племени. Не стоило им нас нападать, ибо охотник поменялся местами с добычей…И Трану с его приятелями еще очень-очень повезло, что живыми они мне однозначно полезнее мертвых.– Мне не надо доказывать, что ты достаточно умен, дабы не воровать по мелочам. Верю. Ибо мы оба знаем, если вдруг чего — хвост тебе по самую шею вырву.

— Ты сказал, что мы присматриваться и принюхиваться ко всему необычному, особенно в подземельях… — Предпочел не заметить угрозы крысолак, который когда-то вместе со своим племенем пытался убить меня и моих людей. И хотя выгода от служения выживших определенно перевешивала чувство морального удовлетворения от созерцания пары десятков мохнатых трупов, но забывать и прощать я ничего не собирался. Хотя в будущем, если Тран и его сородичи покажут себя достойными, напоминать им о прошлых грехах лишний раз не стану. — Один из отнорков, который там точно есть, но в который мой народ теперь не может попасть, поскольку вход оказался прикрыт крепкой дверью без замка, пахнет кровью. Человеческой, свежей и довольно разной, мои охотники уверены, что она принадлежит трем или четырем женщинам вашего народа. И её там, внутри, пролилось много. Как из добычи охотничьей, которой горло перерезали и подвесили на жердь.

— Доля твоего племени с добычи ресурсов из подземной части Убежища только что увеличивалась на одну десятую, а лично ты от меня получишь за свою службу тысячу империалов, — подумав, сообщил я крысолаку, а после встал из-за стола и взял свой молот, который до этого скромно лежал в сторонке. В общении с подчиненными требуется использовать не только кнут, но и пряник. Шансов нарушить вассальную клятву и уцелеть у вождя практически нет, но если он будет знать, что хорошая работа и оплачивается очень хорошо, то будет стараться как можно лучше из банальных шкурных интересов. — Сейчас возьмем Эву и пару десятков ребят Патрика, а потом проверим, кто это там кровоточит в таких количествах, а также почему…

Вероятность того, что крысолаки унюхали маньяка — процентов восемьдесят. Конец старого мира, Бесконечная Вечная Империя, постоянный стресс, страх за свою жизнь и свободу, а также общая жестокость последних дней, пожалуй, сдвинули крышу каждому выжившему. Ну, за исключением тех, кто последние три месяца в стазисе проторчал. И, учитывая нынешнюю численность обитателей Убежища, а также пока еще имеющих свободный доступ к припарковавшемуся на земле летучему городу обитателей Кале, среди нас просто по законам больших чисел должны были найтись люди достаточно сумасшедшие, дабы представлять угрозу для общества и охотиться тайком за какими-нибудь бедолагами. К сожалению, оставшиеся двадцать процентов сулят нечто худшее, чем обычный псих с наклонностями серийного убийцы. Убийцу полностью вменяемого и расчетливого, выпускающего кровь из своих жертв, дабы добиться каких-то нужных ему результатов. Возможно, он характеристики свои таким образом повышает, возможно готовит из органов убитых какие-нибудь алхимические зелья, которые потом продает другим обитателям моего города под видом трофеев из Тренировочного Лагеря, а возможно создает себе свиту из покорных зомби, дабы чуть позже попытаться захватит власть или просто уйти с ними в свободное плавание…Много есть возможностей, одна другой гаже…И, к сожалению, зачастую чем они гаже, тем эффективнее. Мироздание, увы, полно подонков, готовых оплатить чужими страданиями и жизнями свою собственную выгоду, а Бесконечная Вечная Империя не считает подобные методики чем-то зазорным. И пока ублюдок не попытается призвать реальных демонов, что вообще-то очень сложно, но увы, вполне себе возможно, Система тревогу бить не будет, ограничиваясь для убийцы начислением штрафов. Не очень больших или вообще отсутствующих, если он выбирает себе в качестве жертв низкого социального статуса, имеет какой-нибудь специфический класс вроде людолова или умело провоцирует их чего-нибудь у него стащить, а может первыми проявить агрессию.

Отнорок, к которому меня и два десятка бойцов повели крысолюди, лично я бы без посторонней помощи рисковал вообще никогда не найти. Спуск на два яруса в глубины скалы был в общем-то привычен, поскольку довольно значительная часть Убежища располагалась под землей: кухни, купальни, склады, казармы то ли для рабов, то ли для послушников бывшей школы магии, вынужденно воспитывающих в себе аскетизм…Однако потом пришлось подняться выше по узенькой лестнице, скрытой в столь же узенькой нише, теряющейся в тенях. Снова спуститься, только на сей раз этажа примерно на четыре. Поплутать по поворотам коридоров, где магические светильники работали ну вот сильно через раз. Протиснуться через щель в камнях, смахивающую на случайную трещину, зайти в крохотную кладовку, почему-то располагающую отдельной лестницей, пройти ещё пару этажей вниз и наконец-то остановиться около ничем не примечательного пустого места. Вернее, двери, очень и очень талантливо замаскированной под это самое пустое место и практически идеально сливающейся с окружающим камнем. Даже примерно зная чего искать мог бы и пропустить, если бы показывавший дорогу крысолак куда надо пальцем не тыкнул, а потом вроде бы и тихо, но как-то пронзительно то ли запищал, то ли зашипел…

— Здесь никого не было господин Бальтазар, — отозвались из теней на общепринятом языке Бесконечной Вечной Империи, а после метрах в сорока от двери, причем за нашими спинами, как из ниоткуда возникла представительница данной расы, одетая в черную кожаную броню и сжимающая в руках небольшой стальной арбалет с двумя болтами на ложе. Ростом она была как бы не выше чем сам Тран и казалась смутно знакомой…Кажется, эта охотница, бывшая сильнейшим представителем своей расы в моем городе, несколько раз крутилась вокруг, когда я из своего жилища куда-то по делам выбирался. Следит за мной? По приказу вождя, желающего знать о своем сюзерене как можно больше или из личных целей, например желания отомстить за кого-нибудь из убитых? Надо бы проявлять побольше осторожности, пусть даже убить легендарного варлорда та еще задачка, которая с первого раза если только у богов получится… — Во всяком случае с того момента, как я обнаружила это место…Это где-то полтора ваших часа назад.

— Магической сигнализации не вижу, да и вообще активного волшебства тут не чувствую, — выдала свой вердикт Эва, внимательно осматривая дверь, чьим талантам по возможности слиться с окружающим фоном позавидовал бы и хамелеон. — Если это не от прежних хозяев осталось, то значит результат действия какого-то серьезного навыка…Возможно даже использования имперской награды, её вполне можно обменять на одноразовый свиток или артефакт, который активируется в нужное время в нужном месте и сделает то, на что не каждый мастер магии способен.